好事不出門，壞事傳千裏，皇上染上天花的消息不脛而走，在宮裏宮外傳得沸沸揚揚。此時正值元旦，宮中和民間都在張燈結彩，喜氣洋洋，準備過新年。朝廷傳皇太後諭旨：全國的百姓、官員在節日裏不炒豆，不點燈，不潑水，並頒布大赦令。
皇上一天到晚呆在宮裏，對愛妃的思念讓他常常夜不能寐。睡不著的時候，他就寫詩或作畫。小桂子一直呆在皇上身邊，幫著皇上磨墨，鋪紙。看著皇上寫的詩一張又一張，畫的畫裏畫得最多的還是他的《獨牛圖》，每次畫完，皇上都會拿起來瞧半天，畫上是一個躺臥的憂鬱的牛，靜靜地望著遠方。這時候，皇上便會歎一口氣，凝神貯立，如同畫上的牛一樣憂鬱。有時不畫畫也不寫詩，可半夜裏卻召湯若望教師或木陳忞和尚進見，一談就是一整夜。
皇上心力交瘁，整整瘦了一圈。
他想到了立太子，可是立誰好呢？
皇上想立太子，太後沒多想便同意了。皇上如此頹唐，有備無患是好事。太後心裏早有了合適的人選，她向皇上建議道：“依哀家看來，皇上的三個兒子，二阿哥福全生性溫順，難當大任；五阿哥常寧還小，完全不知事。倒是三阿哥玄燁，機靈乖巧，活潑大膽，有王者之氣，是可造就之才，應是太子的最佳人選。”
皇上說：“讓朕考慮考慮吧。”
過了兩天，皇上將自己的幾個兒子都叫到了自己的身邊。大阿哥和四阿哥已去世，剩下的便是二阿哥福全，三阿哥玄燁和五阿哥常寧。
三兄弟請安完畢，皇上問道：“皇阿瑪今天叫你們來，是想看看，最近你們書讀得怎麼樣了，有沒有想過將來要幹什麼。你們三個都說說。”
五阿哥常寧此時僅三歲，他瞪著一雙好奇的大眼睛隻顧看著父親，不知道怎麼來回答。福全作為長子，是庶妃陳氏所生，地位低下，平時不受重視。他見父親問話，便怯怯生生地答道：“按照大學士的要求，正在學《四書》中的《大學》一章，將來長大了，福全願做一個賢王。”
皇上將頭轉向玄燁，玄燁雖然隻有六歲，可是回答問題卻幹脆響亮。他高聲答道：“玄燁正在學《論語》，孔子曰：學而優則仕。長大後，玄燁願效法父皇，為國盡力。”
皇上明白，這是皇太後叫他這麼回答的。太後很喜歡玄燁母子，她派自己的侍女蘇嘛協助保姆照看玄燁，教他讀書識字。自己也經常教導玄燁懂禮儀，太後一直用未來君王的標準來要求玄燁，培養玄燁。
皇上不置可否，為慎重起見，皇上又授意將湯若望叫來。
湯若望如約而至，一同來的還有太後。
皇上道：“瑪法，朕叫你前來，是有一事相問。”
湯若望深揖一禮：“皇上，有什麼話，隻管吩咐。”
皇上道：“朕自知病體日重，恐難久持。朕想問問瑪法，朕的兒子中，誰可以獨當一麵，主持天下？”
湯若望道：“皇上的幾位阿哥個個是虎龍，按說誰都可以。隻是——”
皇上道：“瑪法但說無妨。”
湯若望道：“三位皇子中，五阿哥年紀尚小，二阿哥生性怯弱，三阿哥倒是膽識過人。臣不才，還憑皇上作主。”
皇上道：“依瑪法的意思，三阿哥是個不錯的人選？”
湯若望道：“臣還有一層考慮，三位皇子中，隻有玄燁阿哥出過了天花——”
湯若望沒有再說下去，他想皇上肯定能明白他的意思。如今天花肆虐，人們談之色變。選一個出過天花的，比沒有出過的來得保險也來得安全。
太後也說：“是啊，玄燁出過天花，且聰明伶俐，膽識過人，哀家也一直在訓導他，在三個皇子中，他應該是最合適的人選了。”
皇上沒有說話，對自己的皇額娘，他仍有著一種本能的抵抗情緒。但皇上也覺得，出過天花比沒有出過天花的人要好。
在皇太後的堅持下，皇上確定了以玄燁為太子。
過了不久，皇上召回了在憫忠寺帶發出家的吳良輔，將他交給了小桂子處理。
皇上對小桂子說：“吳良輔是戴罪之身，又作過朕的替身，朕如有不測，他當無存活之理。”
小桂子心領神會，帶著幾個太監和當差來到吳良輔的關押之所，幾個人七手八腳將吳良輔抬放到一塊木板上，捉的捉腳，抓的抓手，將他拽了個嚴嚴實實。小桂子則抱拳說：“吳公公，對不住了！皇上的意思，小桂子不敢不從！公公有什麼話，有什麼要求就說了吧，念在小桂子曾經跟您一場，隻要我小桂子能做到的，小桂子一定幫您做到！”
吳公公被牢牢實實地綁在木板上，隻有頭還能動。他看著小桂子，道：“這世道真是三十年河東，四十年河西哪。小桂子，記住吳公公的話，當奴才的，爬得越高，就會摔得越重。以前，我總是告誡你，說話要小心，做事要小心。可我自己一小心，就栽了！這一栽啊，就翻不了身了。小桂子，你現在是皇上身邊的紅人，可得小心羅！”
小桂子道：“吳公公說得是，奴才一定會小心的。”
吳公公說：“咱們當奴才的，人命不值錢，今兒活著，就不知明兒還能不能喘氣。唉，這人哪，就是不一樣。有的人生下來就可以當皇上，有的人卻隻能做奴才。這是命！命裏注定當奴才啊，你就是有天大的本事也隻能看人臉色，替人當差。你就得——把你的一身傲骨掰斷了揣在懷裏不讓人看見，或者夾在腚下聞屎臭。你還不能不服氣，不服氣你能咋的？你能把這世道翻過來嗎？”
小桂子見他說得越來越離譜了，生怕他還會說出不中聽的話來，便說：“吳公公，還有什麼要求嗎？如果沒有，那小桂子可就要對不住了！”
吳公公說：“小桂子，吳公公說的話不好聽，但是實在。這話要是擱在以前啊，我就是把話變成了就要決堤的水，我自個兒也得橫躺在上麵，把它堵回去！如今反正是要死的人了，就是說上一萬句，也還是一個死！我沒有別的要求，隻是希望在我死後，將我掛在家中廂房閣樓頂上一個小布包裏的那命根子拿來，跟我的屍身放在一起，保存我一個全屍好讓我進祖墳。這輩子做得男不男女不女的，不好受啊。奴才，哈哈，奴才！”
小桂子道：“奴才明白，一定給吳公公一個全身，你放心去吧！”
吳公公把眼閉了，說：“來吧，反正早晚都是一個死，沒什麼大不了的！”