沒進門，大祚榮先覺屋中有人，以為寒花笑尚未離開，依然謹慎地加強戒備，小心推開門來，“哎唷”悲鳴聲入耳，放眼望去，卻見乞四比羽滿臉菜色，正躺在床上呻吟不已，回手將門掩上，一臉迷惑：“你怎會在此，怎麼了？”
乞四比羽抱怨大起：“媽了個巴子，還不都是昨夜那幾個饅頭給鬧的，這一夜把老子給禍害得，上吐下瀉，差點沒吹燈拔蠟！饅頭你在哪裏買來？少說放了有一萬多年，那些要錢不要臉的漢人還敢拿出來賣，媽拉個巴子，找他算帳去，非大卸他八塊不可！哎唷！”
大祚榮聽得滿頭霧水，卻猜出當間出了岔子弄擰來，亦不說破：“對不住，昨夜喝了幾杯小酒，醉了，你昨夜來過麼？都給我說些什麼？”上前扶起他，掌心貼背心，真氣暗渡，替他排除毒素。其實隻是做個姿態，能排的毒素乞四比羽早已排出，眼下都是溶入血液的部分作怪，雖無性命之虞，受一兩天苦在所難免。
大祚榮真氣精純柔和，乞四比羽大為受用，痛楚減弱：“媽拉個巴子，老子昨夜嘴巴說破來隻當白放了個屁不成，幾口小酒至於麼？老子還以為你從來不會在酒字頭上誤事！”
大祚榮順口敷衍：“我亦吃了那該死的饅頭，不但鬧肚子，腦袋都不好使，對不住啊，要當時想清楚毛病出在饅頭上說什麼都不能叫你吃。話說回來，我真給你吃過饅頭麼？”
乞四比羽怪眼圓翻：“媽拉個巴子，你這說的啥話？說話得摸著良心才行，不是你莫不成老子還自己上藥鋪買毒藥解饞吃成這副德性！”
大祚榮急於弄清怎回事：“是我錯了，不是記不起來了麼？你說，到底怎回事？”
乞四比羽這才在呻吟中斷斷續續把昨夜說過的話大致重述一回。
大祚榮聽得心中叫苦，暗暗責怪自己太不小心，昨夜走得魯莽，以至寒花笑碰上這個腦袋叫驢踢過的乞四比羽，休想再利用先前建立的良好關係暗算他也。無聲歎一口氣，想想事情既已發生，後悔亦徒勞，當務之急是搶在左言遲前麵找到淩嵩傳人：“你有沒有打聽到那個淩虛度的消息？”
乞四比羽搖頭：“媽拉個巴子，老子這副模樣，怎去打聽？宰姓寒的晚些再說，你趕緊去找到姓淩的，別叫契丹人搶到前頭。”忽想起什麼，“對了，還有件事，我方才過來時，經過你先前落腳的那所宅子，一耳朵聽見有人打聽你下落。”
大祚榮不太經心地：“你有沒盤一盤他的底細？”
乞四比羽壓低聲音：“那小子戴了個單眼罩，一看就化了裝，口音我聽著有點像是小淩莊那一帶人，正好一陣來急，趕著找茅房拉肚子，沒得空把他拿下問問。”
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那憂鬱憔悴的少婦果然是英零好，完全出乎寒花笑的意料之外，當英零娛提出自己亦要推薦一人參加招親，英零好竟絲毫沒有表示反對，似乎對她一手操辦起來的比武招親有些漠不關心，隻淡淡一句：“隨你。”掃一眼寒花笑，“他麼？”
看台上就座的除了英零好、尚憐雲，都是以趙州刺史唐璿和為首的地方官員，對寒花笑這陌生人的好奇遠遠超過英零好，高居主席的唐璿和低聲向身旁英零好耳語一句，英零好才再度望向寒花笑：“閣下怎麼稱呼？”
英零娛搶先代答：“寒花笑，他叫寒花笑。”挑釁的目光掠過一臉鐵青的尚憐雲，蓮步輕移，徑直來在他身旁坐下，“姐夫，你們有打過交道呢。”
與唐璿和一眾官員紛紛搖頭表示沒聽過這個名字相對應，英零好美目一跳，終於仔細打量起寒花笑，近日來這個名字已聽得她耳朵都生出繭子，印象當中他該是個尖嘴猴腮，滿臉陰險，躲在泉蓋峙魁偉身軀後麵專出壞主意的小男人，沒想到他居然相貌堂堂，看上去還有點老實靦腆，當然他還是很像一個小男人，沒有絲毫英雄氣慨，溫和纖弱，有點神似她很歡喜的一個小情人，那個小情人除了會吃軟飯，懂得怎樣討她歡心，一無是處。這樣一個花瓶般的小男人怎麼可能幫著泉蓋峙把冀州鬧得天翻地覆，現在又將平棘城弄得雞飛狗跳？
一旁，尚憐雲早按捺不住，冷哼一聲：“小娛你真是好眼光，光平棘城就那麼多少年英俊你一個都沒看上，倒從地溝裏撿來個臭乞丐當寶貝，傳出去不怕人笑掉大牙？”
英零娛針鋒相對：“姐夫你給這個臭乞丐打到臥床不起都不嫌丟人，我怕什麼？”
尚憐雲惱羞成怒，振袖而起，身旁英零好早探手按住他胳膊：“這位寒先生英華內斂，神氣超乎形表，敗在他手裏不算丟人，且勝負為兵家之常，不用太過認真。憐雲，坐下，我們需恪盡地主之道呢。”雖然她其實並沒有看出寒花笑內斂的英華神氣，但估計他有，更希望他有。
英零好覺得，在平棘城這一盤紛亂的棋局中，寒花笑至少是一枚不肯被任何人操縱的棋子，也許無關緊要，也許至關緊要，總之不無可能改變這盤大棋原有的走向，無論如何改變，對她而言都不可能更壞，她在這局大棋中太被動了，期待著一切變化。
尚憐雲雖沒有順從地坐下，卻強忍住了熊熊怒火：此刻與英零娛翻臉絕不明智，他亟需通過這個一向不睦的小姨子先將中原分旗掌握在手，如此他們尚家便將掌握大半個鏡花旗，在這場角逐中奪得先機。英零好已經是待宰羔羊，可後麵還有石敢當，要想最終獲得全勝現在必須忍耐，能夠忍受數不清的綠帽子，他還有什麼不能忍受？總有一天，他會給這不知好歹的小丫頭算總帳，就像今天給英零好算帳一樣！
狠狠瞪一眼下麵的寒花笑，他的聲音因對未來的良好預期而趨於平淡：“勇如張飛還叫小兵砍了腦袋，天底下敗在宵小詭計下的英雄不計其數，不小心讓小東西咬上一口有什麼大不了？”翻身，拂袖離開看台。
院中已人滿為患，尚憐雲心中有數，無需搜尋，穿過人群，來在東南角處，尚憐雨正安靜地獨處一隅，望向看台不知想著什麼心事。在乃弟跟前站住，尚憐雲壓低聲音：“你都給她說了？她怎樣反應？”
尚憐雨簡單“唔”一聲，沒有回答。尚憐雲憐惜地看一眼胞弟：“憐雨，你一向都比大哥強，來日需是我們尚家的頂梁柱，要好自為之。英零娛年紀雖小，奸險一如她的死鬼老爹，你不可一味將就她，對付這種女子有時候需拿出點狠辣手段！”
尚憐雨依舊“唔”一聲，瞥一眼他餘怒未消的臉：“有麻煩麼？”
尚憐雲點頭：“英零娛領了個家夥來攪局，叫寒花笑，別小瞧他，他真實身份是殺手九重天的神霄殺手，我曾在他手下吃過虧。”眉頭蹙起，“古怪的是田隱龍好像早知道英零娛會有此一著，曾經不太明確地暗示過我不要阻攔，難道……”目光閃爍不定地望著乃弟。
尚憐雨濃眉不易覺察地輕輕一挑，緩緩地：“大哥你太相信那些官麵人物，他們無非是利用我們，視我們如走狗，狡兔死，走狗烹的道理大哥應該明白。有些話我早想說，在平棘我們沒有根基，隻能走一步看一步，沒有什麼是必須做的，亂固然好，可未必就有我們的機會，中原分旗可以圖便圖，卻不宜盯住不放，該放時一定要放！”
尚憐雲不耐煩地皺起眉頭：“憐雨，不管怎樣，今日決戰你務必拿下，這個名分先拿到手裏再說，田隱龍怕是另有打算，未必就替姓寒的撐腰，否則他何不直接叫我放手，讓姓寒的勝出？”
尚憐雨垂下眼瞼，沉默稍頃，有些違心地：“我會盡力。”
尚憐雲還想再說什麼，北方鼓聲驟起，喧鬧的明鏡壇倏忽為之一靜，辰時三刻已到，比武招親序幕正式拉開。眾人目光一齊投向看台，台上的大人物們際此該發表一通演說，然後宣布比武招親開始。大家都習慣這種程序，精彩來臨之前必定要有一段最無聊無趣的過場白。
可這一回，看台上卻靜如止水，沒有人挺身而出發表演說，倒是一片鼓樂毫無征兆地突然奏響，嚇人一跳，八名勁裝少年不知從哪裏冒出，伴隨樂聲，眨眼躍上院子當中的明鏡台，一言不發，如野馬奔騰、蒼鷹翱翔，當台大跳起胡旋舞來，動作之激烈華麗、幅度之開闊奔放令人歎為觀止。台下眾人在短暫驚詫錯愕之後不知是誰帶頭叫一聲好，如雷喝彩旋即四起，轉瞬間充斥全場。
胡旋舞與胡騰舞此刻風靡北方，趙州亦有不少少年習學，但往往得其形不解其意，雖勉強看得過去，可與眼下壇上八名少年相比，簡直判若雲泥，有天壤之別。八名少年仿佛舞之精靈，盤旋婉轉，激情四射，與激揚的鼓樂融為一體，相得益彰，迅速將壇下觀眾的每一個細胞激活，使之不由自主地隨舞樂而搖頭擺腦，舞之蹈之，不知不覺忘記為什麼來在此間，把比武招親都忘在腦後，一些年輕人更是恨不得自己亦跳上台去隨之狂舞。
尚憐雨銳利目光在高壇上來回一蕩，牢牢鎖定八名少年中惟一一名戴著麵具的舞者，其舞姿稍失剛勁，卻於柔和中別有一種颯爽英姿，賞心悅目，其他七人於激情四溢中很快脫去上衣，赤膊而舞，惟他依舊緊衣束身，雖動作努力與同伴保持一致，卻容易看出他正刻意收斂，不似同伴們盡情舒展。他比其他舞者更為出色，有著不俗的武技根基。他是誰，他們又是誰，怎會突兀出現在明鏡壇？所為何來？
正擬向尚憐雲詢問，一名眼熟的鏡花旗侍從自人群中鑽出，先向尚憐雲微行一禮，旋即轉向尚憐雨：“二郎，旗主請你過去。”
尚憐雲代答：“知道了，你先回吧，我們這就去。”同胞兄弟，相知有素，知道尚憐雨要問什麼，待侍從翻身走開，告知下情，“聽說過沒，一個月後，幽州有一場胡騰舞、胡旋舞大賽，由那個波斯商人默西牽頭主持，據說屆時萬國胡舞高手將雲集薊城，一決高下。眼下有不少胡舞高手往返各地演舞熱身，這是其中一支，聽說我們明鏡壇招親，一大早趕來接洽，非要表演一場，英零好不知怎麼想的竟答應下來。”心中狠狠地想到：個臭婊，子還不是想看看那幫惹火少年的火辣表演，老子叫你看，看看你自己今天落個怎樣下場！
尚憐雨淡淡一笑，隨他向看台走去，出數步，忽然開口：“戴麵具那個，是個姑娘。”
尚憐雲一直沒用心去看，聞言望去，果見那戴麵具的舞者姿態暗藏妖嬈，一雙修長雪白的美腿更是動人遐思，絕非男人可以擁有，胸脯雖刻意收束起來，留意去看仍可以發現其實質的豐滿，不由看得兩眼發直，好容易收回目光，白一眼尚憐雨，低聲教訓：“少動花花心思，先把英零娛給我放倒擺平！”
尚憐雨默默隨他來在看台，寒花笑、赤俠群與石致用早已等在台上。尚憐雲自去英零好身旁坐下，尚憐雨登時感覺不太自在：對麵一行人踞坐，自己昂藏八尺卻如小學生般乖乖站著，說不出的別扭。瞥一眼另外三人，石致用認識，赤俠群方才英零娛已指給他認識，兩人一如自己般有些窘困，似乎都不甚甘心這麼低人一等的站著，卻無計可施，各自痛苦地戳在當場；不認識那個無疑是神霄殺手寒花笑也，身材與他們三個同樣魁梧，卻似乎並不為眼前處境困擾，安之若素，氣定神閑，目光不厭其煩地一一掃過台上諸人，周而複始。
英零好目光掃過四人：“諸位都到齊了，抱歉叫你們站著。”美目一一掃過四人，“請四位來隻想說說今日比武的規矩，說規矩其實沒有什麼規矩，待會上了台大家隻管各顯神通，混戰亦好，捉對廝殺亦罷，怎麼打法我不管，總之最後站在台上的，就是我未來妹婿。你們若覺得這樣不妥，害怕了，現在可以退出。”
四人比武按通常規矩應當抓鬮取對，兩兩廝殺，敗者淘汰，勝者決戰，任由大家上台去一場混戰可謂亙古奇聞。寒花笑不由好奇地打量英零好：這是她心血來潮還是她一貫作風？
唐璿和身側一名文官顯然亦覺得這樣做法有些不合常理，發言：“英夫人，這樣打法是不是有些亂？他們正好四個，不如抓鬮選對，比較合理。”
文官另一旁的武官沒好氣地扯他一把：“老劉就你他媽雞，巴毛事多，越亂越好看，打仗哪有他媽的捉對廝殺？上戰場先亂一鍋粥，自己人錯砍了自己人都不稀罕。”
英零好客氣地望向唐璿和，唐璿和發表最終意見：“劉大人，我們是客，客隨主便，不過，”轉向站著的四人，叮囑，“你們幾個需點到為止，別鬧出人命，你們都是少年才俊，前途無量，需自我珍重，總之，不出人命怎樣都好。”
下麵隻寒花笑一人恭敬稱是，赤俠群根本沒聽到他說什麼，另兩個則根本不屑理他。
唐璿和再怎樣昏聵畢竟是最高地方長官，英零好不願得罪，圓場：“唐大人，他們都有簽下生死狀，即便失手鬧出人命亦不會幹係王法，不過唐大人菩薩心腸他們還是心領了呢，你看他們個個都感動得說不出話來。”怕節外生枝，一揮手，“你們去吧，等那些少年人舞蹈完畢比試便可開始，我們就不另外宣布了。”
尚憐雨、石致用如釋重負，應聲向台下行去，寒花笑稍事猶豫，發言：“英旗主，我沒有簽生死狀呢，招親是喜慶事情，不宜打生打死，唐大人說得對，點到為止就好。”
英零好秀眉輕蹙：“英零娛替你簽了，你要自己動手簽過麼？”
寒花笑瞥一眼英零娛，心知英零好是信口胡言，生死狀根本子虛烏有，可簽不簽生死狀其實毫無意義，待會上了明鏡壇，尚憐雨、石致用絕不會手下留情：“不用，可我還是希望，就算簽了那個狀大家還是應該以和為貴，大家都無冤無仇呢。”見人家都不理他，無可奈何，隻好一扯猶自發呆的赤俠群向台下走去。
他方才一直背對明鏡台，聽到身後歡呼聲亂起，亦不知發生什麼，又不好意思回頭張望，際此才發現明鏡台上多出八名激情四溢的少年舞者。八名少年此刻已至狂熱境界，除了戴麵具的舞者依然衣著完整，其餘七名少年中三個隻甚下底褲，另外四人則索性脫的一絲不掛。台下觀眾同樣進入瘋魔狀態，拚命鼓噪歡呼，有幾個年輕人甚至忘乎所以地跳上明鏡台與八名少年共舞，雖幅度動作相差多多，亦絲毫不以為然。
寒花笑目光閃爍，一如尚憐雨，瞬間鎖定戴麵具的舞者，不隻因為她特立獨行，更不止看出她女伴男裝，而是一眼看穿她的麵具，認出她竟是有過數麵之緣，還頗有些瓜葛的波斯美女舞停勻！
這個舞停勻到底什麼來頭，怎會於此刻現身明鏡壇熱舞？不知是否錯覺，他總覺得在那張麵具的遮掩下，她那一雙妙目正死死地盯著自己。
用力搖一搖頭，試圖推翻這種感覺，她之所以與自己產生瓜葛都源於那張安蘇河的麵具，此刻自己真麵目示人，她頂多覺得體態熟悉多看兩眼罷了，怎麼可能於忘情熱舞之餘無視千百觀眾單單盯住自己？一定是錯覺，被這樣傾國傾城的火熱美女關注是每個男人的夢想，所以他才會想入非非。
身旁赤俠群當此猛地一把抓住他胳膊，情緒有些激動：“這幫小子跳得真叫不錯，看得我渾身熱血都要燒起來，不瞞你說，我從小就迷跳舞，要不是碰上我師傅，現在我非比他們跳得還好，小時候我年年都是跳乞寒舞的主力，那些兔崽子怕冷，每次都是我第一個脫得赤條精光，小娘兒們全都圍著我一個人潑水，那叫一個風光。”見寒花笑怪眼望來，怒，“看什麼看，光腚怎的？光腚是一種境界，跳胡舞最高境界就是跳成光腚。”說完自己先亂笑起來，“給你說你亦不懂，那時比這幫小子還小，瘋起來就控製不住也，非脫得赤條精光才過癮，長大些就不會亂來，想看我光屁股除非到澡堂子裏。”
寒花笑雖不諳舞道，卻深知他所言不假，胡舞風行，跳胡舞的少年們動輒跳得赤條條然，且越是冷天越愛脫光，其中不無少年輕狂，炫耀自己體魄的意味，不過一旦過了十七八歲便會自然設起底線，鮮有再裸裎而舞者。
下看台，來在人群外，音樂聲登極而返，經一過門嘎然而止，熱烈歡呼聲中，一曲胡旋完美結束。
台上八名舞者胡禮謝場，七人紛紛從南方躍下明鏡台，隻舞停勻迎著寒花笑北向下台，不論寒花笑怎樣不敢置信，至此亦有九分斷定她的確是衝著自己而來，而在此時此地肯定無關風月，莫非她想要告向自己傳達什麼信息？
人群很有些不解風情地蜂擁而上，眨眼便將舞停勻淹沒。赤俠群一時興起，急急說一聲：“等我一下，我亦給他拉拉手去，鼓勵他一個。”奮勇衝入人群。
寒花笑待要跟進，卻被紛紜而至的疑慮所阻：這個舞停勻出現得實在有些鬼祟，似乎一直都在刻意地接近著自己，而且這種接近與安蘇河無關，她會不會早就知道安蘇河隻是一張麵具？沒錯，她一定別有用心，肯定來意不善，而妖豔惹火如她，若施展美人計勾引自己，自己比柳下惠先生的定力很有些距離，怕很難招架得住，最佳對策應是敬而遠之，不要弄得跟懸燈那樣欲罷不能。想到這裏，秉著謹慎小心的原則，他很不情願地向後撤退，脫離洶湧騷動的人群退至院牆邊。
看台上，尚憐雲登時坐不住來，正戲還沒開台場麵便亂成這般，若不趕緊製止，事態擴大，不定惹得田隱龍提前動手，比武招親硬給攪黃都說不一定。挺身而起，聲貫全場：“諸位父老，明鏡壇肅穆之地，不可輕瀆，大家都是有頭有臉縉紳，君子自重，且請各歸各位，休要喧嘩，否則，有任何差池，本旗概不負責！”
鏡花旗數十年經營，威壓趙州，非同兒戲，尚憐雲一言既出，登時令得下麵混亂喧鬧的人們省起身在何處。明鏡壇三尺禁地，平日連進都難得一進，這般喧囂果然有褻瀆之嫌，鏡花旗較起真來，就算法不責眾，誰知道會不會把哪個倒黴蛋當出頭鳥給辦了？懾於淫威，群眾紛紛冷靜下來，各自收斂，不過一瞬間的功夫，亂成一鍋粥的明鏡壇院內猛然安靜下來，眾人噤若寒蟬，各自回身找尋自家座位。
尚憐雲至此看見，舞停勻已狼狽得一塌糊塗，發髻蓬鬆，束身緊衣淩亂不堪，連麵具亦給扯掉半幅，若自己晚些出聲就算她不給剝個精光，女兒之身亦肯定會暴露無遺。趕緊招手喚過侍從，輕聲下令，命他們速將她及另外七名舞者請出明鏡壇，這才回歸座位。
方才那一陣混亂顯然亦出乎舞停勻自己預料，吃虧不小，雖勉強沒有當眾出醜，亦給弄到暈頭轉向，好一刻才恢複過來，目光確鑿無疑地落在寒花笑身上，快步奔來。
寒花笑看她焦急模樣，怎都不似包藏禍心，心中暗動，斷定她真是想要告知自己什麼重要且緊急的事情，再不去胡思亂想，邁步迎上，正要去與她會合，聽聽她到底有何話說，不料兩道身影卻搶先斜刺插到，轉眼已至舞停勻身旁。看他們穿著打扮分明是尚憐雲侍從，個個身手矯健，去意不善。
與寒花笑相距兩丈之外，舞停勻已被那兩名侍從架住，向外挾去，而另外幾名侍從亦不合時宜地橫插過來，攔住了寒花笑去路。眼見無法會合，舞停勻錯目間，恰見赤俠群衝到身邊，靈機一動，奮力一掙，小嘴湊到赤俠群耳畔，輕聲說了句什麼，來不及說第二句話已被硬拉開來，迅速挾出院子。
寒花笑清清楚楚地看到她如釋重負的表情，險些大聲向她疾呼赤俠群此刻聾得石頭一般，話到嘴邊卻頹然咽下，且不說此地不宜喧嘩，這種情形下，他已無望與舞停勻會合，就算告訴她赤俠群聾了又能怎樣？那麼，她煞費苦心地到底想要告訴自己什麼？看她急切的樣子，若不是偽裝，自己多半正身陷極度險境，而她所要傳達的訊息則足以挽救自己。可，鏡花旗眼下自身難保，現在最難過的是英零好，自己又能有多大危險呢？
無聲苦笑，寒花笑忽然覺得今天說不出的滑稽，他可能一輩子隻有今天需要借重赤俠群的耳朵，而赤俠群偏偏卻在這個當口失聰，上天一定很熱愛開他的玩笑！
幾名攔住去路的侍從客氣卻不容置疑地請他登台，寒花笑抬頭，見石致用、尚憐雨不知何時已登上明鏡台，各據一角佇立，反正是沒有了退路，惟有拋開雜念，穩定心神，說聲“讓開，我自己上去。”推開那幾名侍從，向赤俠群走去，才發現赤俠群呆若木雞地站在原地，似乎自從舞停勻給他耳語後便再亦沒有絲毫動靜，不由心中一動，期望油然而生：莫非赤俠群聽力及時恢複，聽到了舞停勻的說話？
一定是，否則他何至於呆成這樣？