赤俠群緊盯茶鋪門口，向泉蓋：“英零娛那小娘兒們跟戚天遠攪在一起，不定搞什麼陰謀詭計，不如我在這盯著，你一個人去連老六處看看，前麵街角左手拐彎，第三個路口再拐就到了，好找得很。”
泉蓋識路本領不弱，走到此間已記起往連老六家走法，點頭：“亦好，我去看看，寒花笑不在就回來，你自己小心，英零娛鬼精鬼靈，別遭了她的暗算。”
赤俠群：“你放心去好了，又不是不知道，當初我天天去四季春送給她抓她亦奈我不何，對付她我頂有經驗。”傷勢好了四五成他覺得自己又可以無法無天。
泉蓋峙點點頭，翻身離去。赤俠群尋一處不顯眼的角落站下，望著茶鋪門口，想著英零娛的嬌媚模樣，不由習慣性地自作多情起來。英零娛雖口口聲聲要他性命，下手亦夠狠夠毒，他偏是恨不起她來，閑時還常常想入非非，見到懸燈之前把她當成第一老婆人選來幻想，雖然認識左懸燈後，她的地位稍稍下降，仍是他心目中的第一小老婆。有錢有本事的人三妻四妾，赤俠群在心裏娶兩個老婆自我感覺還是非常純潔。
赤俠群才不關心什麼九庫十三庫，契丹人拿去武器滅掉大周，宰掉女皇帝全不幹他的事，都不是好東西，死一個少一個，給寒花笑紮堆一來是義氣，二來就是為接近懸燈。鐵頭功真不該練，跟自己腦袋較勁再聰明亦給砸笨來，他還好，不徹底笨，有時笨有時精明，精明的時候他亦能覺出懸燈對他不備多少好感，好在泉蓋和寒花笑都呆頭呆腦、不解風情，曉以時日，贏得美人芳心眷顧的機會還是有的，盯英零娛梢，他沒有別的想法，反正懸燈現在還沒投懷送抱，找個機會調戲調戲英零娛亦頂有意思。
胡思亂想中，戚天遠款步走出茶鋪，警惕地環視四周。赤俠群知道他眼睛厲害，即管夠隱蔽，仍然縮起身子垂下頭去，好一陣才重新抬頭，見戚天遠背對他已走出老遠，英零娛裝扮成的鬥笠漢子則恰好從茶鋪出來，亦環視一眼四周，擰身緩緩朝戚天遠同一方向行去。
赤俠群不急跟上，看著戚天遠在街口往左拐，而英零娛在街口向右拐彎，這才盡量不惹人注意地快步追到街口，探頭先往右看，見英零娛正不緊不慢地走著，再往左看，戚天遠已走到下一個路口，肩膀一動，似要回頭探看，趕緊縮回身來。稍等片刻，複探頭，這回先往左看，不見戚天遠，再往右看，沒想到隻這一會功夫，英零娛亦沒了蹤影。
赤俠群發急，快步往右追出，留心街兩旁房門，一律緊閉，方才若有關門聲音他自信可以聽到，即是說英零娛沒有進哪間屋子，肯定加快速度拐過前麵街口。無暇細想，疾步追到街口，認為今日向左不吉利，依然向右探頭望去。
下一個瞬間，赤俠群滿眼都是一雙清澈的眼睛，冷冷的布滿嘲弄，離他的雙眼不到三寸距離，嚇得他猛往後一蹦，蹦出半丈開外，捂住心口，張口要罵，及時想起自己鬼鬼祟祟在先，底氣登時不足，嘟噥一聲，卻連自己都不知嘟噥了什麼。
英零娛似乎沒有認出他來，陰險地盯住他，用裝出來的沙啞聲音：“小子，給你個活命的機會，說，誰派你來？”
赤俠群定下心神，腦袋瓜子前所未有的高速運轉，換了山東口音：“什麼活命不活命，你打得過俺麼？不怕給你說，那個姓戚的老小子俺們兄弟都不認識他，他沒頭沒腦地便拉俺們入夥，當俺們兄弟好騙？你們鬼鬼祟祟地，搞什麼名堂？”
英零娛表情稍稍緩和，語氣亦隨之緩和：“你就是那個什麼張龍趙虎？戚天遠給我說了，他看好你們，打算給你們安排個好差事，又沒拿刀架脖子逼你們非加入忠義堂不可，想過好日子你們便來，不想的話愛幹什麼幹什麼去，盯梢算怎回事？”
赤俠群一翻眼睛：“姓戚的說得天花亂墜，俺們不想來才怪，可總得弄清楚你們底細，別是在設計俺們。”
英零娛一笑：“好吧，你跟我去見識見識，完了，便知道我們有沒有吹牛。”翻身，向前走去。
赤俠群跟幾步，見英零娛矮自己半個多頭，跟在她後麵活似跟班的一般，大不服氣，搶上幾步，給她並排行走：“俺們兄弟本事頂呱呱，到哪裏最少都坐上二三把交椅，加入你那什麼堂亦不能小了去吧？你在堂子裏排第幾？”
英零娛臉一沉：“你還想大過我去不成？識相的跟在我後麵！”
赤俠群怒，再搶幾步，還特別地一橫身，擋在英零娛前麵：“老子偏走你前麵，怎樣？俺們兄弟怕過誰來？天皇老子都……”光顧說話，腦袋猛挨一記重擊，登時天昏地暗，一頭栽倒。
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刀槍不比拳頭，性命攸關，寒花笑哪敢繼續馬虎？身形一轉，背貼背靠住鮑虎，長劍出鞘，虛做抵擋，力量由左肩暗渡，以鮑虎為媒介，操縱鮑虎手中單刀，狂瀾突起，用刀背連連砍翻幾名最凶悍的打手。這種小場麵不在話下，無需回頭，寒花笑亦能準確把握住身後情形，不與一幹嘍囉糾纏，以免徒增殺戮，架鮑虎順罅隙遊走，轉眼破圍穿出，殺到關長河麵前。
關長河清楚鮑虎底細，即便不受傷亦抵不得自己一幹徒子徒孫圍攻，有些托大，根本沒打算親自出手，大咧咧拄哨棒望著塗記糧號，盤算將鮑虎打殺後該用怎樣漂亮的動作將塗記的牌匾一棍砸得粉碎。想得有些入迷，待明晃晃的單刀倏忽當頭斬到，他的反應不免有些遲鈍，全身皆在鬆弛之中，待要應變，其絕對速度已遠遜於戰刀，登時驚出一身冷汗，憑著老牌武師的本能往旁閃避，急切間肌肉僵硬，動作變形，與疾如閃電的單刀相比，慢得簡直不可救藥。
電光石火之間，一柄黑刀毫無征兆地倏忽憑空遞入，而寒花笑無心殺人，操縱鮑虎手中單刀一緩一折，改劈為拍，以刀麵拍向關長河頭頂，使得黑刀以絲毫之先搶入，格住鮑虎單刀。一張陰沉的黑臉隨即閃現，手搭關長河肩膀往後一帶，似乎未用一點力氣，關長河已向後連退十幾步，才勉強站住。
黑刀並未順勢反攻，光芒一斂，一個沙啞的聲音貫徹全場：“都給老子住手！”
耳熟能詳，背對的寒花笑暗自一驚，聽出是包容之聲音，隨即猜到他就是齊選進先前提到的，陳家請來的高手，趕緊收斂氣息，裝作戒備後方，不肯回頭。而一眾打手似乎對包容之頗為敬畏，應聲收手，個個噤若寒蟬。
鮑虎絲毫沒有覺察寒花笑在暗中操縱，一時間被自己神勇感動，並深深懊惱最後一擊不夠水準讓關長河逃脫，精神振作，昂然一挺胸：“都說今天不打，給台階不知道下，非要給老子打個屁滾尿流，曉得厲害了吧！”
關長河氣得跳腳，將寒花笑留情改劈為拍的那一刀視為招式不精，認定就算沒有包容之出手，自己亦能夠扳回局麵，欲衝上去亂棒將得意洋洋的鮑虎打死，卻被一隻手摁住肩膀，耳畔同時響起一個聲音：“關師傅，少安毋躁，一切有包先生作主。”回頭看，一名三十左右的瘦高個子不知何時來在身旁，滿臉陰沉望向場中，正是少東陳開泰，登時啞口無言。他這回跑來鬧事，並非陳開泰授意，實在是包容之投到太平會後，他的地位劇跌，咽不下胸中一口悶氣，才不理陳開泰給英雄會的十天期限，自作主張來塗記尋釁。
包容之目光鎖定鮑虎：“小子，刀法不錯！”
鮑虎白天領教過他的厲害，即便方才大發神威，仍然對他心存畏懼，心想齊四哥都給他三兩下擺平，自己就算福至心靈、刀法突飛猛進，怕亦打他不過。審時度勢，先客氣一個：“多謝包先生誇獎，比包先生還差得一些。包先生來得正好，陳老板早上都說好給我們十天限期，我大哥正在考慮，言猶在耳，他關長河就來搗亂，亦太不把陳老板放在眼裏了吧？”
包容之冷哼一聲：“他不講規矩自有東主發落，你兩個打傷我們的人又當怎講？”
雖有些強詞奪理，卻不難聽出包容之並不想糾纏，隻想找個台階下下，寒花笑唯恐鮑虎聽不懂，胳膊肘急撞他一下。鮑虎早聽出內中三味，趕緊送上一個台階：“大哥已交待下來，讓我們不可給貴號傷了和氣，方才不留心傷了幾位弟兄，我一定稟明大哥，包治包賠就是。”想到弱勢無外交，打人家包治包賠，挨人家打白挨，忍不住刺一句，“我兩兄弟的傷，隻當不聽大哥的話，命苦活該。”
包容之既然得到台階，不為已甚：“敝少東一言九鼎，說十天就是十天，你們好自為之！”轉身，會合陳開泰揚長而去。關長河端人碗受人管，狠狠瞪一眼鮑虎，無可奈何地引著一眾打手跟在後麵灰溜溜去也。
圍觀的人民群眾則大覺不過癮，辛辛苦苦圍觀半天，有的還從一裏地外聞訊趕來，沒料想一條人命都沒出，一場群毆就這樣虎頭蛇尾地散場，簡直是受騙上當，紛紛抱怨起來，先前為顧全大局而一度中斷的小型鬥毆戰端重啟，繼續開盤，亂得不亦樂乎。
鮑虎化解危機，喜氣洋洋，向寒花笑：“六哥，你說小意是不是有旺夫運？自從見到她後，我的武功突飛猛進，”當空比劃兩下，“估計比四哥都厲害些了，你說，真要給那姓包的打起來，我能有幾分勝算？”越想越覺得自己其實跟包容之亦有得一拚，“他要不是見我厲害，心裏沒底，怎容易就走掉？”
寒花笑想不通包容之怎會加入了太平會？難道亦是和自己一樣弄個假身份作掩護？信口敷衍：“兩三分總是有的，不過你千萬別跟他打。”
鮑虎：“不打不打。我們再去塗老大家看看，此間是非之地，免得那姓關的又回來搗亂，我現在武功雖然猛烈提高，好像還不太穩定，力量感覺沒先前足了。”拉著寒花笑向永安橋走去，走幾步，小聲地，“六哥，好歹我現在亦是個高手了，你說我娶小意不會委屈她吧？”
寒花笑嚇一跳，想告訴他小意居心叵測，話到嘴邊，硬是咽下：“唔，我忘記給你說來，方才你不是先來了麼？我給她閑聊了幾句，她說她心裏頭早有人呢。”
鮑虎一怔站住，臉色慘白，腳一軟，要不是寒花笑及時出手摻住他，非跪地上不可。好一陣，他才緩過神來，狐疑地望向寒花笑：“她怎會給你說這個？”猛一跺腳，“我曉得了，是不是你向她那個來著？六哥，你真夠奸詐，把我哄開，自己討好她！”
寒花笑目定口呆，訥訥半晌：“哪有？我……”想想越解釋怕是越說不清，索性不去解釋，“就算是吧，反正她心裏頭早有人，你就死了心吧。”
鮑虎興奮地一把抱住寒花笑：“我的傻六哥，你怎麼還不明白？她心裏的那個人就是我呀！”
寒花笑離正式昏倒隻差一線：“虎子你放開我，算我怕了你。可她說的肯定不是你！”
鮑虎放開他，嚴肅地：“憑什麼說不是？”
寒花笑張口結舌：“她，她說，說什麼來著？別問了，反正不是你。”
鮑虎不高興起來，悶頭向前走去：“你耍陰謀詭計我都不怨你，小意那麼可愛，難怪你打她主意，可就算怎樣歡喜，亦不能把人做小來。算了，我還以為你是講義氣的朋友，沒想到是這樣的人，大家各橋各路，一拍兩散！”
寒花笑啞口無言，發一回愣，快步追上他，投降講和：“算我怕了你，不說還不行麼？別生氣了，大家還是好兄弟。”
鮑虎悶頭走幾步，忍俊不禁，一笑：“逗你玩呢，方才那麼大場麵，你都沒自己跑掉，我早把你當自己親六哥了。”摟住他肩膀，“別說兄弟不講義氣，除了小意我不能讓，別的你要什麼我都給。對了，六哥你的名字亦太那個來，改一個吧，我叫鮑虎，你叫鮑龍怎樣？”
寒花笑：“不好，我不是給你姓了，不如你叫二虎子吧。”兩人亂笑起來。
說說笑笑，來在塗天威家中，大門依然虛掩，推門進去，一眼看見齊選進滿臉心事地當院站著，見他們進來，打個招呼：“回來了，怎這麼晚？”
鮑虎叫聲四哥，往廳堂裏望望：“還以為你們會從碼頭直接去鋪子，怎麼，沒接到糧船？”見齊選進點頭，又問，“大哥他們在麼？我們……，有些話要給他說呢。”
齊選進吸一口氣，慢慢吐出：“蘇君傑牽的線，給英零娛攀扯上，他們都去四季春了。”
寒花笑敏銳地覺察到一些不妥處，打量齊選進神情，看出他對投靠鏡花旗頗不以為然，試探地：“這就好了，有英零娛撐腰，再不用怕太平會呢，四哥怎沒一起去？”
齊選進輕輕歎一口氣：“是啊，這樣亦好，他們有了靠山，我亦可以安心離開。”轉向他們，充滿善意，“你們兩個亦需多動動腦子，看看又沒其他出路，別一棵樹上吊死，鏡花旗正在多事之秋，一個不好就分崩離析，不是好倚靠的。”
寒花笑假裝一怔：“鏡花旗在趙州呼風喚雨，一枝獨大，誰敢給它叫板，還能垮了不成？”
齊選進看他一眼：“哪裏沒有窩裏鬥？就我們一個小小的英雄會，六七個人都勾心鬥角，偌大個鏡花旗怎可能是清平世界？到我這樣年紀你們就明白了。”
寒花笑還想追問，鮑虎搶先：“四哥，我們知道此間再混不下去，已給忠義堂說好，明天就去報到，兄弟一場，怎都需給大哥他們打聲招呼才是，想尋大哥說的就是這個，四哥，你身手這樣好，不如我們一起去忠義堂，我們三個紮一塊堆不怕闖不出名堂！”
齊選進眼中有寒花笑看不懂的什麼掠過，悶一刻說：“武師這碗飯我是不想再端了，此間事了，想改行做點小生意，把孩子們拉扯大。”歎一口氣，“不說這些了，你們回來打聲招呼是應該的，好說好散，終究是兄弟一場，將來不定還有磕頭碰腳的時候，別絕了情分。大哥他們剛走不久，一時怕回不來，你們不如去四季春尋他，在天字三號包間。”
寒花笑追問：“四哥，鏡花旗真的鬧內訌麼？誰和誰呢？”
齊選進又看他一眼，有些拿不準地：“隻是一個耳聞，尚憐雲現在不太安分，手伸得很長，英零娛不服氣，給他鬧著別扭。”頓一頓，“你們小心些，聽說忠義堂現在聽尚憐雲招呼，英零娛則替忠義左堂撐腰，忠義堂之爭實則是鏡花旗內鬥的前哨戰。”見寒花笑還要說什麼，擺一擺手，“你們去吧，我現在心裏很亂，想一個人靜一靜。”不勝苦惱的樣子。
寒花笑不好再問，跟著鮑虎道一聲別，出門往四季春方向走去。鮑虎抱怨：“都怪你，搶著說話，本來想給四哥借點錢的，你說得他心煩，害我沒法開口。不管了，明天你交房錢。”
寒花笑覺得齊選進話猶未盡，若隻是英零娛與尚憐雲暗中支持忠義堂鬧糾紛，鏡花旗當不至於一個不好就分崩離析，畢竟上麵還有英零好，而英零娛與尚憐雲都不備太大的實權，傷不到根本，鏡花旗應該還有更大的危機。英零娛招親亦可看出些玄機，英零娛既然與尚憐雲不睦，肯定不願嫁給尚憐雨，石敢當父子攪和在裏麵是什麼意思耐人尋味，會不會英零娛已和石敢當父子結成同盟？還有那個“英雄”，小意一夥顯然將自己誤認成他，聽小意口氣，這個“英雄”似乎背景很深，他在鏡花旗的內訌中又扮演怎樣的角色？此外，更令他大惑不解的是：如若真有“英雄”這個角色，他又怎會被左懸燈剝了麵皮，而左懸燈將他的麵皮給自己會不會暗藏著什麼險惡的居心？
心裏有事，直愣愣地望著前方，嘴裏胡亂應承：“我交，我交。”
鮑虎忽然輕輕地怪笑一聲：“沒見你這麼厚臉皮的，看著人家小美人眼睛都不會眨了，怪不得小意不歡喜你，學學我吧，弱水三千，獨取一瓢，我這輩子就交給小意了！”
寒花笑一怔，回過神來，這才發現自己眼睛沒對準地方，竟死盯著迎麵而來的一名充滿異域情調的妙齡美女。亦難怪鮑虎誤會，盯著那美女發呆的絕不隻他一個，幾乎滿街男人都色相畢露，垂涎欲滴。美少女實在太美，金發碧眼，身材高挑，穿著緊身衣裝，特別地顯出高聳的雙峰與一雙美不勝收的長腿，這樣的美人襯著她座下雪白的高頭大馬，平添幾分健康與活潑，登時成為一道醒目的風景，奪人視線，動人心扉。
襯托著這道怡人風景的，是少女身後兩騎紅鬃烈馬和鞍橋上兩名麵貌凶惡的波斯武士，二人目光一致凶狠地掃向一眾目迷五色的行人，充滿威脅意味，令人不敢向邇。
寒花笑不期然想起墨西，無端覺得，這三人與墨西有些什麼瓜葛，旋即省起，墨西已隨神刀營西返，家眷沒道理來到平棘，沿絲綢之路東來的波斯商賈成千上萬，哪裏就一定跟墨西有關係？
走到近前，波斯美少女一雙妙目忽地向寒花笑這廂望來，莫名其妙地竟微一頷首，伴以嫣然一笑。寒花笑頓覺受寵若驚，趕緊投桃報李還她一個鮮豔笑容，她卻已翩然而過，大部分笑容被繼往開來的那兩名波斯武士接收，惜乎他們不解風情，如刀目光狠狠掄來，狠狠將他砍刷一通。寒花笑招架不住，垂下頭去，繼續又想起墨西，他該回到長安了吧？雖沒有完成任務，契丹人攻破信都，朝廷必定已確鑿知道契丹人深入中國腹地，女帝會有什麼反應？趙州為何還如此平靜？
鮑虎肘一頂他：“那波斯小美人方才對我笑呢，好厲害，頂有味道，我險些都吃不住勁。”
寒花笑為朋友兩肋插刀，不失時機地勸諭：“是呀，小意瘦伶伶的，頂沒意思，哪裏比得上這個？還有更好看的呢，不定走走就碰上，用不著一棵樹上吊死。”
鮑虎挺一挺胸膛：“少來，誰給你一樣喜新厭舊？我隻歡喜小意，忠貞不二！”
兩人胡亂說笑，不知不覺來在四季春前。已近黃昏，正是晚飯時分，四季春來來往往熱鬧非凡，寒花笑忽想起此處是鏡花旗產業，左言遲大有可能在此就餐，自己喬裝改扮別人都好糊弄，左言遲畢竟太熟，未必能蒙混過去，能不碰上還是不碰上最好。向鮑虎：“這裏好吃好喝的晃眼睛，我們又吃不起，看著有夠難熬呢，你去吧，我沒給他們結拜，不去見他們了，你順便說一聲便是。”
鮑虎：“說不定他們會留我們吃飯，不去混一口，晚飯沒地方吃去。”見他不為所動，亦不勉強，“行，你不想去便不去，他們念情分留我吃飯，我自給你亦帶一份下來。”獨自走開。
寒花笑在一隱蔽處站下，留心四季春進出的客人，估計塗天威顏麵上總要留鮑虎就餐，鮑虎既抱定飽餐一頓的心思怕一時半會下不來，欲尋個好地方歇一歇腳時，忽覺場麵有些不妙，這一小刻工夫，一群馬快不知從哪裏紛紛冒出，兩名馬快班頭打扮的漢子彼此碰頭，不知說了幾句什麼，樓上便驀然亂將起來，兩隊馬快登時胡亂呐喊衝進樓去。樓中淩亂升級，不大功夫，熟悉的大嗓門吼起：“放開我，老子沒發揮出來，要不然憑你們群王八蛋還不夠老子一刀剁來！”旋即，一夥馬快押著一人由四季春出來，瘦瘦高高，正是鮑虎。