大漠孤煙直，長河落日圓
日落西斜，宣大、山西瀕臨北麵草原的長城邊塞內側，修建了大量的烽堡，形成一條縱深完備的防禦要塞體係。
但隨著光烈三年，山西各府縣的大起義，清軍對於各個邊鎮要塞的控製力大大降低，薑鑲兄弟和萬練等人的成功反正，讓宣大地區的原邊軍世家和勢力們，心思動搖起來。
於是乎，當文安之派出薑瑄部上萬鐵騎，自鄂爾多斯繞道土默特，南下山西時，幾乎沒有遇到太多阻力。
土默特諸部直接睜一隻眼閉一隻眼，任由明軍騎兵經由自己的領地，兵臨山西北部長城外圍。
數百騎兵在煙塵四動中草原上疾馳，赤紅色繪龍旗幟，和光複旗風中獵獵。
這支騎兵比較特殊，一人雙馬，除去一匹伊犁戰馬外，還有一匹蒙古馬。
伊犁戰馬用於戰時騎乘，蒙古馬則用來馱運甲胄補給。
“停，就地駐營！”
為首的青年軍官舉起右手，口中吹響竹哨，身側軍佐迅速傳令。
各個隊正，按照《陸軍操典》所規定的騎兵部隊宿營條例，安排駐營措施和明暗哨卡。
青年軍官是騎軍第一師的弘字營參佐，名喚王愬，按照編製，騎軍每師編為五千騎，每營一千五百騎。
其人受軍令，帶著一個廂四百多騎精銳，一人雙馬，前往宣府和北直長城外圍探聽虛實。
半個多時辰後，中軍大帳支了起來，王愬巡視完營寨周邊，確定防範措施無誤，又派出十餘哨騎後，這才卸下甲胄，和一眾軍佐進帳。
這位正六品參佐，今年隻有二十三歲，這個年紀，能幹到這個位置，在全軍當中，也算稀有了，不過倒也不是完全沒有，比如李來亨今年也就才二十六歲，已經貴為都督僉事了。
不過王愬的特殊之處在於，不同於李來亨那種雖然年輕，但資曆上已經是從龍老將。
他是第一批兵學苑出身的軍官，這才畢業兩年多的時間。
之所以能爬得這麼快，一方麵，是的確有本事。
當初王愬在兵學苑第一屆畢業生中，理論、實習成績均排名前三，為騎科第一。
按照規定，排名前二十的學員，可受天子親賜寶劍，並留皇宮宴飲，風光一時，不亞於新科進士，在民間私下稱呼為“禦賜生”。
雖然朱由榔廢除了武舉，但兵學苑的終末考核，事實上就代替了武舉職責，文無第一，武無第二，排名第一的學員，也被私下稱呼為“武狀元”。
而王愬，便是一個“武探花”。
是當初禦前賜宴時，第二位被賜予禦劍的學員，也是騎兵科學員中的第一名。
另一方麵，則來源於他的姓氏，王，皇後也姓王。
沒錯，王愬，是皇後王芷同父異母的庶弟。
關於外戚任職，朝中一直頗有議論。
因為在此之前，大明朝的外戚是不能當官的，隻能由皇室賜予爵位，變成類似於勳貴的清閑貴族。
但朱由榔向來不講究這個，別說外戚，宗室都可以任職。
不過大臣們的擔心不是沒有道理，外戚幹政，是一個大問題，甚至比宗室還要嚴重。
而且朱由榔雖然有一言九鼎，不容辯駁的權力，但卻很少使用，如果內閣宰執們堅持，他往往還是會選擇聽從。
最終規定，宗室、外戚可以任職，但有限製。
宗室外戚，不得出任都督以上武職，不得入閣，也就是不能當帥臣、宰相。
當然，這個限製也是有條件的，就是未出天子五服的宗室，和皇後、太後在世時的外戚家族。
如果過去三代以上，就不算宗室外戚了。
故而，王愬雖然爬得快，但前途其實相當有限，甚至不如新興一代的勳貴文武子弟，沐顯忠、瞿昌文、馬萬年等人。
至少這些勳貴子弟隻要有本事，以後混個都督，甚至樞密副使，樞密使，不是不可能。
而王愬，最多都督同知、僉事，就到頭了。
但王愬心中還是有些不甘心，當初在兵學苑時，他所有成績，無論是數算、幾何、格物，還是戰策、戰史、體能，以及技術考核，均是名列前茅。
實習以後，又在前軍騎兵裏得到高一功的親自嘉獎。
比起那幫子勳貴子弟差哪了？
這回，他纏著都督薑瑄，主動請纓，沿長城外圍，往東深入數千裏，未嚐沒有證明自己的打算在。
當初他爹王略，雖然願意把他送到兵學苑，但畢業之後，卻一直是想讓他分配到禦前兵衛司，給天子當個禦前護衛就算了。
這也算自古以來，外戚子弟的普遍出路。
但王愬私下拜托了自家姐姐，王略正妻隻有王芷一女，故而和這個異母弟的關係頗佳，最後還是和朱由榔一番枕頭風，朱由榔自是無所謂，還開玩笑“說不得也是個衛青霍去病呢？”，就把王愬安插到了陝西的光複騎軍。
“參佐，咱們已經走了兩天，看這地方，應該是快到察哈爾了。”
篝火圍坐，身旁一名把總出言道
王愬頷首
“等到了察哈爾，可就沒之前那麼容易了，土默特怕咱們王師，所以睜一隻眼閉一隻眼，察哈爾可是滿清鐵杆，一旦遇上，就免不了惡戰。”
把總擔心到
“可我們這幾百號人......”
王愬笑著安慰道
“不必擔心，北伐戰事一起，清虜兵力緊張，我猜測啊，這察哈爾八旗怕是已經被調往南下了，否則萬都督那邊勢如破竹，光憑阿濟格、滿達海那點人是攔不住的。”
“所以此時的察哈爾，怕是空虛得緊。”
把總還是疑慮道
“我們這番......不是為了探聽宣府清軍虛實嗎？”
王愬瞟了對方一眼，而後搖頭道
“不對，不是宣府清軍，而是宣府、北直清軍。”
那把總聞言愣住
王愬接著道
“最好能夠引動清軍注意力，若是多爾袞知道，距離北京不足千裏之外，有一支規模不小的騎兵在運動......”
帳中軍官無不竊竊私語，這實在是有些大膽了。
不過事前，都督薑瑄和總兵高得捷，也的確給了王愬便宜行事之權。
一名政宣參員斟酌問道
“敢問參佐，我軍此行目的地究竟何處？”
王愬想了想，道
“張家口。”
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朝陽下的草原，牧民開始放出自家牛羊，啃食已經不多的牧草。
這裏是察哈爾正黃旗地界，當初皇太極擊敗林丹汗後，將察哈爾部像滿蒙八旗一樣，分為八旗，隻是不同於軍民部落混合的滿洲，察哈爾的八旗地域分明，而且兵力不多，一共也不足兩萬。
到了秋季，牧民們必須先提前將牧草收割起來儲存，作為牲畜度過冬季的儲備，這個工作並不輕鬆，就像南麵農田裏農夫們一樣。
而且也必須趁著冬季來臨之前，讓牲畜們多吃一些，豐肥長膘，以便過冬。
就在月前，察哈爾八旗萬餘騎兵，被調往河南、湖廣戰場，此時的察哈爾，非常空虛。
各旗隻組織了千餘騎兵，負責巡邏和維持秩序，主要防範的，恐怕不是明軍，而是其他部落。
突然，西邊已經退下的夜色和星月之下，一股股煙塵升騰起來。
與牛馬打了一輩子交道，經驗豐富的牧民們，一眼就能分辨出，這是上千馬隊才能弄出來的氣勢。
“巡邏的馬隊不是去正紅旗那邊了嗎？這才兩天，怎麼又繞回來了？”
牧民們心中困惑，都停下了手中活計。
而原本正在啃食秋日已經顯老的牧草的羊群，有些驚慌，紛紛聚攏。
之間那天邊一線，湧動出無數在朝陽映射下，光芒爍爍的騎兵。
年長的牧民一下子就反應過來
這絕對不是旗裏的馬隊，察哈爾的騎兵不可能有這麼多鐵甲。
有以前崇禎年間，參加過邊境互貿或走私的老牧民，依稀看清楚了那獵獵作響旗幟上的三辰旗。
大驚失色道
“明......是明軍！”
王愬身著鐵甲，頭上兜鍪紅纓，在朝陽晨風中四散飄揚。
一勒馬韁，豎起長槊
“前麵便是察哈爾正黃旗所在，弟兄們，隨我來！”
自萬曆以後，明軍的鐵蹄，再一次出現在長城外的草原之中，這裏曾經是林丹汗的駐地，整個漠南蒙古的核心，現在，卻再一次出現了明軍三辰旗的身影。