因寧懷璧是臨時告假回來的，之前又在揚州耽擱了好些天，所以眼下寧懷瑜既然已經平安到家，他便隻在家歇了一日，第二天一早便匆匆趕回了桐安縣任上。不過走前說好，等過些天在三清觀給亡父打醮時，會再趕回來。
辛姨娘做了件貼身小衣想送去，順便道一道在家裏的委屈，誰知起晚了，連人都沒看到，寧懷璧就沒影了。
回頭聽說他昨夜又宿在夏珍珍房中，辛姨娘臉色陰沉的回了房。
偏還聽小丫頭在外頭無比羨慕的道，“……二奶奶把上回夏家舅爺送來的屏風裝車帶走了，也不知要送誰。說來還是娘家有錢的好，瞧二奶奶屋裏，可就沒有一樣差的東西！”
辛姨娘聽得心頭火起，一個杯子重重砸到地上，嚇得順哥兒哇哇大哭，她順勢在屋中發作道，“要作死了麼？不好好在屋裏伺候，這杯子怎麼放的？要是燙著了哥兒，我揭了你們的皮！”
小丫頭委屈之極，她都不在屋裏，怎知杯子怎麼摔的？可辛姨娘卻是不管，一定要了這丫頭半個月的月錢才罷。
可憐小丫頭一個月才五百文，扣一半，她下月連買脂粉頭油的錢都不夠了。可又不敢爭執，隻好躲到園子裏哭，誰知就給南湘兒撞上了。
“你哭什麼？”
看表小姐來問，小丫頭可不敢說。看辛姨娘陪嫁的兩個婆子都說賣就賣了，她哪裏還敢造次？隻道是不小心摔了一跤，所以疼得哭，南湘兒自然不信。
想想主動去找了辛姨娘，把這事說了，並道，“我知你原是好人家的女兒，落到如此地步必是不甘心的。可既如此，便更該懂得忍一時風平浪靜的道理。旁的話我也不多勸你，你若是個聰明的，便隻多帶順哥兒到外祖母跟前走動才是。”
看她說完便儼然一副施恩者的嘴臉離開，辛姨娘差點氣樂了。
小丫頭片子，毛都還沒長齊呢，居然就想學著合縱連衡了麼？
她近日不好過，但南湘兒也不怎麼招人待見，辛姨娘雖然不知出了何事，卻知寧四娘回來之後，便把外孫女叫去訓斥了一頓，還給她加了許多功課。
南湘兒肯定是心裏煩悶，便想拉攏個幫手了。才故意來通風報信，講這些話。
不過這個鉤，辛姨娘卻準備咬下去。
南湘兒和寧芳不對付，是眾人早看在眼裏的。
南湘兒想挑拔她，去跟夏珍珍鬥，她又為何不能挑拔南湘兒，去跟寧芳鬥？再說南湘兒身份特殊，就算她鬥不贏寧芳，可看她幹些蠢事，來氣氣寧四娘，不也挺好的麼？
辛姨娘眼中掠過一抹冷色。
這可不能怪她，要怪隻能怪寧四娘不守承諾，原先把她接進門時，寧四娘可是親口答應過會好好待她的，可如今她都被夏珍珍欺負成這樣了，寧四娘怎麼就不出手相幫呢？
她既這樣偏心，那就怪不得她了！
於是，辛姨娘回頭又罰那小丫鬟跪了半日，尋了兩方自己繡的帕子，命人給南湘兒送去了。
南湘兒很是得意，以為自己說的話見效了，決意要跟辛姨娘好好發展一下。
隻是身邊丫鬟勸道，“小姐何必自降身份，去跟個姨娘來往？況且她瞧著也不象個好相與的，省得回頭又拖了您下水。”
南湘兒卻道，“你懂什麼？就是知道她不好相與，才值得我去交往，否則廢物點心一個，誰稀罕呢！”
看她不聽勸，丫鬟也無法了，隻得暗暗祈禱，千萬別鬧出事來。
好在她倆一時也不敢做什麼，而在寧懷璧走的當天晚上，金陵城好幾戶人家便被抄了。小閻王給的消息很準確，他說的那幾家，就沒一個逃過的。其中，自然包括毛吳氏一家。
家裏大大小小，老的小的，主子下人，一個都沒跑，直接關到大牢裏去。第二天消息傳開，金陵城是人心惶惶。
就算寧懷瑜已經平安歸來，可寧四娘還是默默在佛前念了一天的經。
不知她是有心病，還是累到了，當天晚上就發起了熱，起先怕孩子們擔心誰也沒說，拖了兩三天，早起吃飯時，忽地暈了過去。
這可把全家嚇壞了。
立即請了大夫來，診治過後，說她是長年勞累過度，人就象崩緊的弦，一下斷了，這要調養起來，就不是三五日的工夫，起碼得靜養上兩三年了。
夏珍珍嚇得直哭，馬上就要人去給寧懷璧送信，可寧四娘卻堅決不肯，“都說了須得緩緩調養，把他叫回來，除了白擔心，又有何益？橫豎他下個月就要回來的，到時再說吧。”
夏珍珍原本不肯，可寧四娘卻極其堅持，並且言明，要是誰敢告訴寧懷璧，那她就不治了。
這下全家人都無法了，隻得依著她，請大夫開了藥，緩緩調養。
隻是此時，寧懷瑜偏又鬧出幺蛾子來。
說母親既然生了病，他願意為了母親，到雞鳴寺去清修一段時日。
還說什麼，“……既然二弟走不開，身為長兄，豈可置身事外？況且孩兒蒙母親養育多年，恩深義重，請母親萬勿以寺中清苦，便心疼兒子。”
寧芳直聽得目瞪口呆！
她突然發現，南湘兒那個自私自利，還要打著光冕堂皇旗幟的脾氣有出處了。
寧四娘病重，家裏正是需要男人支撐的時候，他跑到廟裏去清修，豈不是把全家的擔子又扔回祖母身上？
況且，他真是為了給寧四娘祈福嗎？隻怕是去躲羞的吧！
雖然他賠了銀子，罪名免了，可江南誰不知鹽務司的人，全是因為貪汙受賄才被抓的？
況且還可以用替母清修之名，替自己刷一把名聲。等到風平浪靜的時候，隻怕人人還要讚他一聲孝順呢！
寧芳覺得，她要是寧四娘，就死也不會同意！
太惡心人了。
可寧四娘躺在床上，看著酷似亡夫的庶子，默默良久，然後心灰意懶道，“你既願去，那便去吧。”
然後轉過身，再也不想說話了。
偏偏寧懷瑜還要跪下道，“兒子走了，別無牽掛，隻湘兒年幼，又無親母護持，回頭她的親事還要母親操心才是。”