這次嚴天擎上州府參加解試，是他出生以來第一次離家，頭一次出遠門，一切都是陌生和新鮮的，也是驚險的——考試緊張，考完試更刺激。
雖說書塾裏三科都通過的有8人，最終上榜的卻隻有5人，趙白、兩名子弟、一名侍讀，還有一個是嚴天擎。嚴天擎是真的足夠幸運，他平日的成績在參加解試的人中，是靠後的。不過比起波動幅度大的趙明冉和沈安禾，他的發揮又始終穩定，這次也算穩定發揮了。
就這樣，回到書塾後，再讀半年書，他們又要上京去參加省試了。
省試之前，書塾裏有學生選擇結業了。
趙梁和四弟選擇回家給父親做幫手，不繼續讀書了，反正他們讀了也沒啥用，不過識識字、懂些道理，他們是考不到功名的。不知趙大人做的是什麼貿易，有時需要運送貴重貨物，趙梁離開書塾後，緊接著趙大人組辦起來一個鏢局，由趙梁著手負責。四弟弟呢，則跟著趙大人外出交恰，跟著父親學學本事。
趙白曾差點兒說漏嘴，嚴天擎隻知道趙大人的頭銜是虛的，也能領取豐厚的朝廷俸祿，不過這麼大的家業，兩條最繁榮的街都是趙大人管的，肯定還有其他營生。隻是這“貿易”究竟具體到了哪一種，他就不知道了。叔叔和趙白都不告訴他，可見這神秘的貿易肯定另有門道，因而趙大人才能如此富有吧。當然，嚴天擎也不關注這些，趙大人是做什麼的，他可幹涉不了，也跟他沒有一點兒關係。
此時他不知道，趙大人做的營生和他有關係，和他未來的關係太大了，大到他離開家鄉時，覺得逃離了這裏，一切都與他無關了，還是因為趙大人所做的營生扯上了千絲萬縷的關係。
再說書塾裏，趙梁和四弟不再讀書，這不奇怪，早幾年很多人就認為他們讀書純屬浪費時間了。但是，從這兩兄弟結業後，趙雪旑也不再上學堂了，嚴天擎很多年裏都沒有再見到她。在她讀書的最後一天裏，沒有對任何人說這件事，在她的身影消失在學堂之後，也沒有人關心她的去留。
嚴天擎感到有些遺憾，不是因為他倆之間的那點兒事兒，他想起了解試後的第二天，女孩在趙白的客房裏對他表白的那些話。趙雪旑雖然是個乖巧聽話的女孩兒，她也確實有足夠的智慧，除了趙白，怕是整個書塾的學生都不及她，其實，她也有幾分驕傲，覺得自己若是男子，定然不會比任何同窗差。可她自己也說了，再會讀書又怎樣，反正她也不能考取功名，哪裏有女人做官的道理呢？
這樣一位聰慧過人的姑娘，就這然悄無聲息的離開了學堂，她走後也同樣無人問津，她的優秀不再閃光了。或者說，她的閃光向來是沒人注意的。嚴天擎為她感到惋惜，若她這樣的人入世，肯定能有所作為吧。
很快，他也忘記了替女孩感到遺憾的事兒，畢竟他確實沒對女孩產生什麼特殊的情感，自己還要為省試忙碌，不久便拋之腦後了。
除那三人之外，那名精神出了點兒問題的借宿學生也結業了，他太不適合在這裏讀書了，壓力把他折磨壞了。據說返回家鄉之後，他也很難繼續讀書學習，考功名這條路大概是廢了。不多久，他又回到縣城，在他姨丈、也就是趙大人的幫助下，在趙家的產業中做了份比較輕鬆的活計。大名大利、大富大貴是此生無關了，好歹能吃飽穿暖。
學堂上少了四個人，對剩下的學生似乎沒有什麼影響，大家還在緊張的學習中，每個人都隻關心自己的戰場，很難對他人分出額外的精力。
時間是很快的，馬上就迎來了省試。這次5名考生一起上京，趙大人也格外重視，早早就在京師為他們訂了客店，還派了兩名仆從接應，照顧一下考生的生活。跟解試一樣，省試還是一樣的科目和考試時間，隻是難度高了很多，另外三名同窗都在前兩場陸續敗陣，隻有趙白和嚴天擎考完了三場試。
嚴天擎的幸運持續到這裏就停止了，雖然有幸完成整個省試，但並沒有入選殿試資格。如此以來，書塾的“提前批”13名考生中，隻有趙白一人離進士最近。後來，他也果然不孚眾望，取得了進士身份，雖然是以極其危險的名次堪堪獲此榮譽。
雖然解試的結果令學生們受到打擊，但趙白榮獲進士身份這件事，又是一個鼓舞。大家都對比自己和趙白的差距，覺得努力一把總有希望。人家趙白是天賦異廩，能一次順利通過，其他人的天賦隻異不廩，一次過不去，二三次總行吧，大不了四五六，隻要以趙白為目標，總能考過的，而且書塾還免費呢！隻要他們不自行結業，一定能學有所成。
這次，趙白也終於第一次向父親低頭，懇求父親給予助力。不久，趙白就出發赴任了，去了距離家鄉遙遠的一個南方小城，做了知縣。
趙白離開的時候和趙雪旑一樣，沒有跟同窗們告別，沒有像同窗們期待的那樣，他可以作為優秀學子對大家說些體己話，鼓勵大家都能高中。趙白悄悄地離開了家鄉，對於多年的朋友，也隻托趙明冉為嚴天擎帶了一封簡短的書信，留下了自己赴任的地址。
盛夏已經過去，天氣慢慢清爽起來，入秋了。眼看著八月的考試又快開始了，書塾也要結業了，這次沒有限製，所有學生都可以參加這次解試。書塾準備休假了，氣氛空前親切起來，想著或許會有人像趙白一樣一飛衝天、離開學堂，大家都互相熟絡起來。雖然學生們可以決定個人的結業問題，若沒有通過三個級別的考試，還可以回來繼續學習。他們卻總是覺得這次考試之後，大家都會從此各奔東西。