日子又這樣過了一年，書塾開辦九年了，講書進度比全縣及周邊所有學校都快，從第六年開始，內容也愈加深奧艱澀。米赬是書院裏的拔尖學生，比嚴天擎多讀三年書，也年長五歲，策論水平卻遠遠不如嚴天擎。
這一年，嚴天擎終於取字了，是叔叔幫取的，字伯舉。這意味著他又長大了一些，而且不止年歲意義上的成長。取字當日，吝嗇的祖母召集所有人坐在一起吃了頓飯，慶祝這個長房的長孫即將成為一個大人。在他的印象裏，這是祖母第一次為他慶祝擺宴。
不及嚴天擎體會長大的滋味，有一天，趙先生突然宣布：“最主要的內容，如何做人、如何為官、如何治國，基本都跟你們講過了，踐行就要看你們自己了。這次的解試，總考核成績前12位的，想參加可以試試，我們有上州府考試的推薦名額。另外，書塾不會停學，咱們還有一年的正常授課，但內容不影響考試，大家可以自由決定要不要結業。”
“先生，我有問題！”趙明冉直接站起來說，“如果……如果因為種種原因，還想繼續讀書的話，一年後，您還來上課嗎？”
“趙大人已決定，咱們書塾額定30人，每年如有空缺名額，就全麵補招學生，開辦免費助考學堂，專門為優秀學子提供高中的機會。隻是那蒙學以後就停止了，隻招錄有考試需求之學子。我——自然是一直都在。”
趙先生的話透出了一絲崇高的意味，他的語氣也有些激動了。
學生們也跟著激動起來，就像大家明天都可以去參加解試似的，即便考不中也有後路。這對於他們來說，被先生形容為“試解試”，確實是一種幸運。
很快，決定誰有資格去參加解試的考核如期舉行，學生們從來沒這麼謹慎過，從先生宣布之後，所有人都空前認真。不出所料，趙白又取得了第一名。趙明冉得了第八，還有5名子弟也進了前12位。嚴天擎和平時的名次沒有區別，正好卡在第12位，拿到了最後一個推薦名額。還有另外3名侍讀生也努力擠進了推薦範圍，其中包括沈安禾，他考了第五名，這是侍讀生們失去優勢之後，他考的最好的一次，也是借宿學生中唯一入圍的。
趙雪旑排第三，大家都不奇怪，她考得起這個成績，但她是個女孩……趙先生輕描淡寫的讓13名順延了，又有一名子弟在驚喜中得到了名額。
這12人都決定試試，萬一考上中了呢！
最終，參加考試的還是13人。趙雪旑成了替考，她替自己的四弟弟去應考了。四弟弟的課業成果一直不理想，平時能徘徊在25名左右，還是因為先生們放水了。那孩子其實很努力，但委實不是塊讀書的料啊！他又心思脆弱，經不得打擊，大家怕他受刺激，就給他特別標準了，其實他的真實水平連不學習的二哥趙梁都不如，可謂一竅不通了。他這情況，再學多少年也沒指望。趙雪旑隻比他大一歲，長相也有些相似，扮成男相，壓壓嗓音，也算像樣。
就這樣，這13人先後出發了。趙明冉和趙雪旑自然還是仆從成群，有轎子，還能坐上驢車，行李更是多得像舉家搬遷。趙白沒有和他們同行，隻帶了一個小廝，物品也很輕簡，不過一人挎一隻輕便的包袱。嚴天擎與趙白同行了，家裏實在沒人能送他。跟趙白一樣，他隻帶輕便的包袱，至於其他人何時上路、如何上路，他就不關心了。
路上，趙白的小廝在後麵跟著，保持著不遠不近的距離，不聽他們的談話。趙白跟嚴天擎說了一些關於自己的事，提到他不願意叫趙亭，非要更名，跟他母親的身份有關。嚴天擎曾經聽到坐在後排的女孩談起過趙白的母親，說是一名死了好幾年的侍妾，無人問津的那種。他從來沒問過趙白家裏的事，總覺得說了趙白會不高興。
認識9年了，他和趙白說過很多話，這是趙白第一次說起家裏的事。他隱隱覺得，趙白突然說這些，就像要跟自己告別似的。
趙白的母親其實是趙大人的乳娘，是一名不到二十歲的、從小在趙家做工的年輕寡婦，她先夫也是趙家的仆役，翻修房屋時從房頂掉下來摔壞了腰，沒幾天就咽氣了。過了兩個月，她生下了遺腹子，是時，趙大人也出生了，趙家憐憫她，讓她做趙大人的乳娘，以後不用做粗活，伴孩子長大，一直陪著孩子就行。
可憐這個女人命苦，她自己的孩子沒活過兩歲就夭折了，從此對趙大人更是用心了，把他當成了自己人生的全部。但她沒想到，她視如己出的孩子長大後，把她當成了初嚐男女之事的目標。那時她三十來歲，雖然容顏開始衰敗，身段卻依舊誘人。雖然不用再做粗使，以她的低微身份還是難以拒絕東家的要求，於是懷上了趙白。
直至她生下趙白，趙家也沒給她名份，她連侍妾都不算，她隻是個尷尬的存在。趙白最初叫“趙亭”更是十分可笑，因為這個女人第一次順從趙白的父親時，兩個人在郊野的一個破亭子裏。沒給孩子起名趙郊或趙野，也算趙大人對那女人稍微有一點點憐憫了。
趙白冷笑著說：“父子兩代人都是吃她的奶長大的，她還是卑微的死去了。”
趙白五六歲時那個女人就病死了，至死也是個連侍妾名分都沒有的可憐人。她病的時候被轉移到了一間遠離大家的單獨小屋子，除了趙白在身邊，送飯送藥的都懶得跟她多說一句話。她快咽氣了，想再見趙白父親一眼，到她死，那個男人也沒去看過她一次。
趙白連她葬在哪兒都不知道，女人的遺體被抬走之後，她在家中的痕跡完全消失了，趙白再也沒有了她的任何消息。