趙梁已成了墊底專業戶，他跟精神出了些問題的那名借宿學生在最後兩名之間來回配合，趙先生徹底放棄了趙梁，不再理會他的種種言行，也不管他逃課。
嚴天擎鬆了一口氣，他這個替罰生有時還是會捱無妄之災，不過趙梁已經跟他無關了，他不需要為趙梁的錯誤負任何責任。趙明冉和兩名小弟弟都勤奮了，也老實了，嚴天擎再沒有因為他們的言行問題遭過殃，隻是他們有時達不到先生要求的考核標準，他還得替他們受些皮肉之苦。
趙明冉兄弟也是客氣人，害了嚴天擎遭殃，麵上總有些不好意思，會送他些東西當做賠罪了。就這樣，雖厲行節儉，他還是能得到市麵上流行的傳奇、誌怪，也能得到好紙、好墨，趙明冉還送過他兩支昂貴的筆。趙先生打他的時候，他就想著傳奇、想著誌怪、想著紙筆和其他有意思的稀罕小玩意兒，算是安慰自己抗過去了。
借宿學生似乎還是視他為妨礙，但失了趙梁層麵的支撐，還要注意趙白和趙明冉的顏麵，就不太敢再對他采取行動。此時他們也隻剩下三個人了，有一個已經被學業壓力整出問題來了，人也傻了，成績也墊底了，對外界刺激的表現都不正常了，愚蠢的智商也占領高地了，估計距離被除名也不遠了。另一名借宿的子弟也好不到哪兒去，每次都排在二十三名左右，屬於倒數，沒有擠兌別人的膽量了。
沈安禾和劉民還是管理生。沈安禾還好些，能排在十來名，雖然平庸，也不至於倒數。劉民就比較慘了，他作為初試第一名入學，當時是相當雄赳赳氣昂昂，成為了負責監督學習的管理生。隨著這群趙氏子弟學到了他當年的進度，他的排名就一點點下滑了，如今終於滑到了二十名以後，偶爾還能跟趙梁、臆症借宿生一起淪為末三位。就這樣，他依然在監督大家的學習，又總是顯得有些尷尬。
這一年，叔叔的侍妾死了。她早產了，產下死胎，還是男胎，自己生產後出血很嚴重，很快也沒了呼吸。祖母很惋惜痛失了孫子，介於家裏人都不喜歡那名侍妾，她也沒說什麼，讓叔叔寫信給嬸母，把嬸母哄回來。
又過了一年，米赬向他家提出了締結婚約。
比鄰而居這麼多年，母親自然欣賞米赬的品行為人，但丈夫不在家，她不敢做主，這門親事是祖母斷然不會答應的。祖母叫男役們把聘禮扔出去，還說那是“寒酸的晦氣垃圾”。家裏人自然不願得罪鄰居，把聘禮抬回去了，米赬也被請了回去。
那天是嚴天擎的休息日，他去找趙白請教問題了，回家看到氣氛尷尬，得知緣由後氣得要找祖母理論，被母親生生揠了下來，幾乎要跪下了，哭著求他不要得罪祖母，不然她們一家人的日子還會更難過。
出於無力感的憤怒感再次勝過了他的理智，他真恨自己沒有長大成人，要受祖母的鉗製，也恨自己是弟弟，如果自己是哥哥，父親不在家的情況下，哥哥也有權安排妹妹的婚事。可他不是。幸好祖母不和他們一起吃飯了，要不他真的跟祖母為此爭執。
他學了六年做人的本事，在本地最好的貴族私塾裏，學習進度全縣最快，他已經開始讀了跟米赬一樣的書，學了那麼多道理，還是不能掌控人生。
不止掌控人生，他連自己的肚子都不能掌控了。他12歲了，不再像過去那麼稚氣，有了長成大人的跡象，與此同時，他的胃口變大了。
以往用1文錢從米赬那裏得到的燒餅已經不夠他支撐早晚兩餐，他一餐就能吃完那兩塊燒餅，但他一直省著，早餐吃一塊半，剩下半塊留著晚上吃。早上多少得吃個七七八八，要不撐不過早上的課。晚餐總有辦法解決，有時有剩飯，他還能吃幾口。就算沒剩飯，他也會冒著被祖母責罵和嬸母挖苦的可能，溜去大廚房裏瞅瞅，運氣好就能偷偷拿到晚間的點心。點心一般都是為晚上伏案工作的叔叔準備的，叔叔大概知道他常去摸點心的事兒，一直默不作聲。
叔叔也替他向祖母提過月錢的事，畢竟他長大了，無論是早點還是其他花銷，總會增長的。祖母看在叔叔的麵子，勉為其難多給了他10文。
每個月多給10文，這打發啥呢？
母親還是不讓他找祖母理論，惹了祖母不高興，連這10文都沒了。
他也沒有多付米赬錢，去換更多口糧來吃，不止他長大了，弟弟嚴天敖也長大了，還明顯有比他長得快的趨勢。弟弟8歲了，遠比他8歲時長得高，也比同齡的堂弟高出不少，還很敦實，這才是鄰人口中所說的“壯得像頭小牛犢”，比小時候的米赬還結實。這孩子也沒白長這麼結實，從六七歲時他就能幫姐姐提水回家了，三四趟就把水缸裝滿了，還不帶喘的。
從長房母子們另開了灶，大廚房裏的一切自然不共享，連水也得自己挑。若是讓祖母看到家裏的男役幫她們挑水，還會遭數落。嚴天敖都看在眼裏，就逐漸幫忙分擔了一些活計。
這孩子真不是白長這麼結實，他吃的也多，年僅8歲，飯量比12歲的嚴天擎大。隨著孩子們長大，祖母也按每季度適當給她們增長些夥食費，但祖母十分吝嗇，每次隻增10文左右，10文錢全部都買糧食，十來天就吃完了。
嚴天敖也上學了，像他父親一樣，不是塊讀書的料，去不了好書院，就在鎮子裏唯一的蒙學館入了學，每天中午都能跑回家來吃頓飯。為了讓他吃飽肚子好好讀書，嚴天嬌盡量在每天的預算範圍裏把午餐做的豐富些。早晚兩頓就簡單多了，以容易飽腹的糧食和湯水為主，連份小菜都沒有。
說起來，其實嚴天擎一天裏隻有書塾裏的那頓午餐能吃飽，趙大人才是他的衣食父母，家裏的夥食都以弟弟為主了。但他也能理解，人人說他母親多子女多福氣，也隻有他們自己才知道，這每一個人都是一張嘴，消除饑餓並不容易。