這趙大人請的先生都是大文化人，比這邊遠地方的官學先生名氣不知大到哪兒去了，聽說都是從京師請來的，還有從宮裏告老還鄉的先生呢，那豈不是教過皇族啦？趙大人是皇親國戚，這一點更坐實了。
大家都卯足了勁兒，都盼著自家孩子爭點兒氣，能被趙大人高眼看中。
這場入學考試的初試有兩個途徑，一是參加趙家組織的考試，考進前十位，二是通過周邊文武官、趙家門客和官學先生推薦，名額也是十人。之後這二十人參加第二試，留下八人進入家塾，其餘人等可推薦至外地著名書塾，還可以為家境貧寒的學子提供學業補貼金。
這二十名額，對於這種小地方的學子來說，離直步青雲真的進了一步啊。
嚴天擎也聽說了這事兒，但他並未在意。一方麵，也是最主要的，自己的年紀不在招生範圍裏，另一方麵，他可不覺得自己有這等天份，還能被京師來的先生相中。自從看到祖母那點頭哈腰地卑微相後，他就清醒多了，他可攀不起那趙大人。
趙家組織考試那天，他跟著姐姐、米赬一起去縣城圍觀了。祖母也抱著剛會講話的堂弟，跟嬸嬸一起去助威了，因為嬸嬸的長子也參加了這次考試。嚴天嘯，比嚴天擎年長6歲的堂兄，已有12歲了，符合考試的條件，平日裏很勤奮，悟性也不錯，自然是被賦予了很高的希望去參加考試的。
雖然這兩年嚴天擎也勤勉了起來，不過，比起嚴天嘯，他還是差了不少。蒙學之前，嚴天嘯是比他自學的早多了，人家3歲就開始寫字，5歲就能背誦很多經典篇目。等到入了縣學，一直都是先生誇讚的好學生，10歲就能像模像樣寫出策論了。自從能做出文章，他每晚都在父親的書房裏刻苦讀書，嚴禹邦工作，他學習，然後父子倆到了很晚才一起就寢。
人家嚴天嘯現在已經是縣學數一數二的才子了，雖然年紀不大，卻比很多比他大的學生做得還好。他參加這次考試，連縣學的先生也充滿了期待。
嚴天嬌帶著兩個男孩遠遠離開了祖母和嬸嬸等候的位置，米赬很大方，早早訂了位置，請他們坐到可以看見考場的酒樓三層去。要了盤牛肉，要了幾份點心，一壺孩子喝了也不會醉的甜釀，倚在旁邊的欄杆上，朝不遠處的書院看去。
考場定在全縣最大的書院，也是嚴天嘯讀書的那一所。他們看見院裏密密麻麻坐著埋頭答卷的考生，監考也多，在縫隙間通行很困難。來參加考試的人太多了，書院裏坐不下，就安排坐在院裏，院裏也坐滿了，就在書院門口又安排了兩排。還有不少外地來的考生，都安排在酒樓大堂裏了，這一天被包場的酒樓隻營業半天，包括米赬訂的這一家。
他們必須早早進入酒樓就坐，進了就不能再出去，要等考試結束學生離場之後才能離開，而且必須保持安靜，不能大聲喧嘩。
其實米赬的課業不差，年齡也符合招生要求，但他沒有參加考試。他就讀的書館在本地不是頂尖的，覺得自己競爭不過頂尖書館和外地考生，還有那些比他年長些的學生。後來，嚴天嬌偷偷告訴嚴天擎，米赬愛麵子，怕自己選不上，丟人。尤其住在嚴家旁邊，祖母那張嘴，就足夠讓米赬抬不起頭。
從小時候，米赬就討厭那位隔壁主母，總是張羅著給他父親續弦，但是介紹的女人……讓人怎麼說呢，簡直就像糟蹋人的，總帶風塵女子過來，一進門就脫衣服往人懷裏坐。那嚴母竟然也不避避，就站在一邊看著，還掩嘴笑：“人家再給你生兩個大胖小子才好呢。”
後來米赬爹都嚴詞拒絕了，那不是個拉的下臉的人，成天笑嘻嘻的，隻對嚴母黑過臉。
米赬不是不能接受後母，他也希望有個人為父親幫個手，父親就不會那麼辛苦了。但那位鄰人介紹來的，他跟父親都接受不了。被拒絕之後，那鄰人就記恨上了，成天靠在門口說閑話，大抵是，還能找到願意跟米赬爹的女子都不錯了，也不瞅瞅自己長的什麼豬樣，又沒幾個錢，竟然還挑挑揀揀。對於米赬，話也從來不好聽，一會兒說他一看就是做苦活的命，一會兒說他以後討不到婆娘，米赬去縣裏讀書，就挖苦他入不得好學堂，和她家嚴天嘯可是雲泥之別。那鄰人也恨阿嬌找他玩，每次看見了，都狠狠瞪他們。他也親耳聽見過，那位刻薄的鄰人痛罵阿嬌“髒”“賤”“淫”。
米赬向來不知道這人為什麼這樣，她若是喜歡誇耀自家好，也沒必要把其他人往土裏踩，這還比鄰而居呢。米赬當然不是愛慕虛榮之人，跟那婦人成天抬頭不見低頭見的，他逐漸愛麵子了，隻愛自己在那婦人麵前的麵子，別的倒是無所謂。
米赬不參加這次考試，也不為別的，他沒把握自己能在那麼多人裏入圍。不是覺得考不上自己抬不起頭，隻是不想因為自己沒入圍，老爹再被那婦人埋汰了。其實那婦人當麵挖苦他，他是無所謂的，他總把那婦人的臉想象成兩瓣幹癟的臀肉，從中扇動著，噗噗的放屁，而且又響又臭，惡心極了。
老爹常是麵無慍色，其實他也看得出來，老爹的眼角和嘴角都微微下塌了，總顯得有些淒惶悲哀。他不忍心老爹再被那種人說閑話，雖然他不參加考試，也有可能被說閑話。
嚴天擎打斷了米赬的思緒，指著書院問：“堂哥是哪一個啊？”
“他？八成在那屋子裏考吧。”嚴天嬌鼻子裏哼了一聲，白眼都快翻上頭頂了，“他可是大才子，怎麼能風吹日曬，坐外麵考試？”
嚴天嬌並不喜歡嚴天嘯，雖然嚴天嘯向來不招惹她，甚至是十分有禮的。但她就是不喜歡他，覺得那個堂弟小小年紀城府深深，看人七分薄涼兩分嘲笑一分鄙夷。和祖母似的，姿態老高了，誰都看不起。尤其對於她這個抱養的堂姊。