葉靈蘇輕輕摩挲茶杯，漫不經意地道：“聽說過高郵之圍麼？”
“高郵之圍？”樂之揚肅然起敬，“張士誠獨守孤城，挫退脫脫百萬大軍。”
葉靈蘇點了點頭，說道：“那時我尚未出生，聽前輩們說，那一戰，東島傾其所有，造出許多守城器具，以弱抗強，逼退韃虜。高郵城池低小，遠遠不及北平，如能將當年的守城器具移到北平，你說該當如何？”
樂之揚精神一振，衝口問道：“守城器具你會造麼？”
葉靈蘇說道：“東島以複國為任，島上弟子自幼研習兵法、學習機關秘術，我再傻再笨，日積月累也學了不少。有了這個根基，《天機神工圖》雖隻半部，我半猜半估，也能領悟個七七八八。至於賊禿驢，本於機關術一竅不通，空有半部殘圖，其實全無用處。”
樂之揚回想攻打毒王穀的情形，不覺熱血上湧，然而心念轉動，忽又生出猶豫：“大軍不日將至，如今造設器具，隻怕來不及了。”
“高郵之圍，也很緊迫。”葉靈蘇笑了笑，“事在人為，不試一試怎麼知道？”
樂之揚見她智珠在握，暗生慚愧，說道：“那好，你畫出機關圖紙，我讓世子派人打造。”
“不成！”葉靈蘇搖了搖頭，肅然說道，“機關之術，差之毫厘，謬以千裏，何況事關成敗，非我親自督造不可。”她站起身來，豪興銳氣，溢於眉梢，“你告知世子王妃，召集城中所有能工巧匠，另選兩千精銳，由我訓練指揮。”
樂之揚見她神采，微微一愣，說道：“也好，我去問問。”
葉靈蘇冷冷一笑，落座道：“他們若不答應，你也不必勉強。”
樂之揚知她心性，默然退出小院，直奔布政司。張昺死後，朱棣將帥帳設在該處，節製全城，朱高熾暫代父職，自也朝夕駐守。
見到朱高熾，樂之揚將葉靈蘇之言說了一遍。朱高熾起初亦驚亦喜，待到聽完，卻又愁眉緊皺，支吾說道：“城裏人手吃緊，處處都要設防，哪兒有兩千精銳交給葉幫主支使？至於能工巧匠，縱然召集齊全，短短數日工夫，又能造出多少守城器械？縱然造出若幹，朝廷百萬之軍，又豈是區區幾個機關抵擋得了的？高郵之圍，我也有所耳聞，不過歲月久遠，難言真偽，誇大其詞也是有的。葉幫主有傷在身，又是女流之輩，親臨戰陣，多有不便，與其勞心費力，還不如安神靜養為是。”
說到“女流之輩”，朱高熾揚眉撇嘴，輕蔑之意難遮難掩。樂之揚暗暗作惱，本想再勸，可一想起葉靈蘇的交代，無奈打消念頭，告辭退出帥殿。
他埋頭走路，到了布政司門前，忽聽有人叫喚“樂公子”，抬眼望去，徐妃從轎中探出頭來，輕揚素手，含笑招呼。
樂之揚上前請安，徐妃笑道：“樂公子，悶悶不樂，所為何事？”她長於籠絡人心，樂之揚雖有官職，為表親近，仍以公子相稱。
“向世子獻策！”樂之揚如實說道，“仿效高郵之戰，造設守城之具。”
徐妃沉吟道：“高郵之戰，我聽家父提過，東島守城之術天下無雙。怎麼？樂公子與東島也有交情？”
樂之揚隻好如實說道：“葉幫主出身東島，隻是……”
徐妃察言觀色，問道：“小兒不答應？”
“世子人手不夠！”
徐妃想了想，說道：“小兒有欠思量，樂公子，請隨我來！”
二人來到帥殿，朱高熾忙得焦頭爛額，見了徐妃，慌忙迎上，口稱“母妃”，極盡恭謹，見了樂之揚，又露疑惑神氣。
徐妃落座，問道：“高熾，守城之事，安排得如何？”
“一切井井有條，母妃大可放心。”朱高熾回答。
徐妃直視兒子，慢慢說道：“倘若敵軍圍城，你能支撐幾日。”
朱高熾神色猶豫，使個眼色，殿中親信紛紛退出，樂之揚待要離開，徐妃忽道：“樂公子，請留下。”
一時閑人散盡，殿中隻剩三人，朱高熾遲疑再三，說道：“以兒臣所見，倘若盡力守城，應該能守月餘。”
“你守過城？”徐妃冷冷發問。
朱高熾茫然搖頭，徐妃說道：“你沒守過，何以知道能守月餘？”
朱高熾額上見汗，忙道：“兒臣愚鈍，還望母妃指點。”
“開國諸將，徐守常攻，先父善守，常遇春善攻。先父曾說過，守城之要，首在人心，這兒的人，一為軍，二為民，人心一旦動搖，金城湯池，也不堪一擊。”
朱高熾忙說：“母妃教訓得是，兒臣立馬親自巡城，安撫軍心，體恤民情。”
“慢著！”徐妃揮了揮手，“我還沒說完！”
朱高熾不敢抬頭，唯唯連聲。徐妃歎一口氣，起身說道：“安撫人心，隻是其一，先父說了，守城之要，次在器械。大軍圍城，炮車、撞木，無所不用，每一樣攻城器具，都需相應器械加以克製。”
朱高熾道：“兒臣已經備好弩機、金汁，炮石、火藥，總之不讓敵軍多占便宜。”
“朝廷人多勢眾，一旦圍困，勢必百道攻城，那時顧此失彼，尋常守城之具，恐怕用處不大。”
朱高熾瞥了樂之揚一眼，疑惑道：“母妃的意思？”
“造器械的事，樂公子跟我說了，當年高郵之戰，絕非市井謠傳，先父在世，提及此戰，始終難解，小小高郵，何以逼退韃虜百萬？非常之時，當有非常之舉，成就大事，集天下英才而用之。葉幫主東島傳人、巾幗奇才，她有援手之意，理當求之不得，你貿然回絕，作何道理？”
徐妃侃侃而談，可是神情嚴厲，字字千鈞，朱高熾汗流浹背，澀聲道：“母妃有所不知，時下兵力奇缺，巧婦難為無米之炊？”
“巧婦？”徐妃冷冷一笑，意似嘲諷，款款走到案前，攤開地圖，審視片刻，搖頭道，“你這布防大可斟酌，兵法貴專，我專而敵分，取勝之道也。你處處設防，兵力分散，主次全無，豈不是方便敵人各個擊破？”說著援起毛筆，思索一下，在圖上圈畫起來，朱高熾一邊看得心驚，忍不住問道：“母妃，您、您將盧溝橋的守軍撤了？”
“盧溝橋雖然險要，可也擋不住朝廷大軍，況且要守此橋，必用精銳之師，倘若失利戰沒，一損兵力，二傷士氣，於北平大為不利。”徐妃一邊說話，一邊繼續圈畫。朱高熾臉色發白，忍不住又道，“永平、北平勢成犄角，守軍裁減一半，萬一永平失陷，北平如何是好？”
“永平陷落，還有北平可守；北平一失，永平朝夕可破！”徐妃冷笑一聲，“李景隆好大喜功，一旦過了盧溝橋，必用主力進攻北平，圍困永平隻是偏師。歸根結底，敵我決勝之地，仍是北平城下，城中兵馬越多越好、越精越妙！”
朱高熾接過地圖，一時怔忡，樂之揚忍不住讚歎：“王妃不愧是中山王的愛女，方才一番議論，真有名將之風。”
“公子言重了。”徐妃斂衽一笑，“用兵之術，本妃粗通皮毛，何敢與先父並提？”回過頭來，眼看朱高熾仍是懵懂，心中微微有氣，“呆什麼？收拾一下，跟我去見葉幫主。”
朱高熾奇道：“幹嗎？”
“禮賢下士，王者之德。”徐妃眉頭皺起，嗔怪道，“你我縱不如古人，也不能亂了禮數。”
朱高熾無可奈何，隻好召來轎子，跟隨徐妃、樂之揚返回王府。
到了小院，葉靈蘇斜倚石桌、縱橫黑白，手拈棋子自對自弈，意態悠然灑脫。徐妃、世子進來，她也懶懶地不肯起身。
朱高熾心中有氣，臉色陰沉，徐妃卻一團笑意，上前坐下，說道：“葉幫主，你肯助我母子守城，真是莫大的恩義。我已告知世子，幫主但有所請、無不依從。”
葉靈蘇冷冷說道：“我幫你們，一為寶輝，二為王妃。公主於我有恩，王妃卻是女中豪傑。世人重男輕女，隻當身為女子，就該相夫教子，德容言工，我倒想叫他們瞧瞧：身為女子，也能運籌帷幄，也能縱橫沙場，男人能做的事，非但我也能做，還能做得更好。”
徐妃聽得悠然入神，朱高熾本就心中作惱、無從宣泄，聽了這話，忍不住嗬嗬笑了兩聲。葉靈蘇看他一眼，忽而笑道：“世子不信？”
“不敢，不敢！”朱高熾意帶嘲弄，“葉幫主江湖奇人，自然不同於尋常女子。”
“口說無憑，世子不信也理所應當。”葉靈蘇平心靜氣，“但要守城，也得有個官職，不知世子打算封我什麼？”
朱高熾一愣，心頭火苗上躥：“這女人自以為是，豈有此理？你一不是王妃，二不是公主，那一幫軍漢，殺人放火，無法無天，會受你一個娘兒們支使？”當下強忍怒意，咬牙笑道：“幫主江湖高士，豈為官職所羈？好比道衍大師，以幕僚之身，照樣指揮千軍萬馬。”
“此話不然。”葉靈蘇說道，“名不正，言不順，道衍是和尚，不任俗職，情有可原。我一介女子，若無官職，難以服眾，指揮不定，勢必貽誤軍事。”
朱高熾心想：“你也知道自己難以服眾？”嘿笑一聲，說道：“有了官職，軍法從事，所謂軍法無情，幫主辦事不利，本世子也不能網開一麵。”
“那個自然！”葉靈蘇回頭問道，“王妃，世子之下，什麼官兒最大？”
徐妃看出她的心思，忍住笑說道：“北平都指揮使！時下由張信張大人擔任！”
“母妃……”朱高熾變了臉色。
“好啊！”葉靈蘇不待朱高熾說話，笑笑說道，“世子殿下，我就當都指揮使好了！”
“你……”朱高熾氣得渾身發抖，徐妃衝他擺一擺手，笑道：“鹽幫十萬之眾，葉幫主也能從容駕馭，北平守軍不足兩萬，這個都指揮使還能難得住她？高熾，你這就去刻印頒令，授予葉幫主北平都指揮使官銜，另聘樂公子為指揮使，輔佐葉幫主打造器械、布設機關。”
朱高熾心裏一萬個不願，可是母親有令，違抗不得，隻好諾諾連聲，低著頭退出院子。
徐妃不急不躁，又寒暄數句，細細問過傷情，方才從容離開。樂之揚待她去遠，
沉默一時，撐不住笑了起來。
葉靈蘇白他一眼，問道：“笑什麼？”
“我笑朱高熾的樣子。”樂之揚笑道，“你再說幾句，他可要哭了。”
“活該！”葉靈蘇冷冷道，“誰叫他瞧不起女人。”
“你也瞧出來了？”樂之揚不覺莞爾。
“他的心思都在臉上，我又不是傻子。”
“他總是燕王世子，這樣做未免不留情麵。”
“怕什麼？”葉靈蘇滿不在乎，“我是江湖中人，此間事了，回歸江湖，別說燕王世子，就是皇帝老子，卻又能奈我何？”一股傲氣直透眉梢。
樂之揚啞然失笑，葉靈蘇瞥他一眼，“當我的部下，心裏委屈麼？”
“豈敢，豈敢！”樂之揚笑道，“你對男人凶巴巴的，可對王妃卻很客氣。”
葉靈蘇抬眼望天，望著柳梢枝頭：“她出類拔萃，可惜嫁錯了人。”
樂之揚歎一口氣，說道：“一入侯門深似海，更何況帝王之家。”
葉靈蘇瞅他一眼，說道：“你說這話，似乎大有深意。”
樂之揚默不作聲，看向遠處。葉靈蘇知他心念朱微，胸口微微一酸，眉眼滾熱，為了掩飾，起身進了內室，取來一本半新半舊的圖譜，說道：“這些日子，我鎮日無事，將半部《天機神工圖》補全了，可有幾樣太過繁難，算道精深、揣測不透。這一部圖經，原本隻有島王能看，料想當今之世，讀過全本的隻有雲虛。可他行蹤渺渺，不知去了哪兒？”
樂之揚心頭一震，皺眉道：“他若在此，倒也麻煩。”
葉靈蘇聽他話中有話，抬起眼來，正要發問，忽聽有人笑道：“我若在此，有何麻煩？”
葉靈蘇身子一顫，掉頭望去，垂柳樹下站立一人，寬袖白袍，正是雲虛。
寧王返回客廳，尚未走近，便聽歡聲笑語。燕王聲如洪鍾，夾雜其間，卓爾不群。
寧王心中不快，用力咳嗽一聲，大廳中登時寂然。隻聽燕王笑道：“十七弟麼？快來，遲到一刻，先罰三杯。”
燕王有勇有謀，才冠諸王，氣奪三軍。寧王從小到大，對這兄長頗是敬畏，時下雖占上風，當真麵對燕王，內心深處仍有幾分不安，聽他大呼小叫，心裏雖有不滿，但也無可奈何，沉著臉走進大廳，目光一掃，諸將無不低頭，唯獨燕王泰然自若、自斟自飲。
寧王一言不發，衝他點了點頭，徑自坐到上首，說道：“各位辛苦，我跟燕王久別重逢，私底下有些話說。”
諸將會意，紛紛起身後退，寧王又道：“朱指揮使留下。”
朱鑒身為大寧都指揮使，應聲坐下，夾在二王之間，局促不安，頗有幾分尷尬。
燕王笑而不語，一時人去殿空，隻剩太監宮女。寧王也不做聲，喝了幾杯悶酒，才說：“四哥，你送十三妹來，我很承你的情。不過你跟朝廷作對，凶多吉少，殊為不智。”
燕王沉默時許，歎道：“朝廷逼人太甚，為兄也是迫不得已。”
“君君臣臣，自有其道。”寧王說道，“小弟對陛下的旨意也有疑惑，可是強弱有道，上下有份，對抗朝廷無異螳臂當車。據我所知，李景隆傾國之兵進攻北平，不知四哥有幾分勝算？”
“不瞞老弟！”燕王沉默一時，“沒你出兵相助，為兄一分勝算也沒有。”
寧王皺了皺眉，向朱鑒使個眼色。後者會意，笑道：“燕王殿下此言差矣，大寧北方藩籬，稍有破綻，蒙元鐵騎勢必南下。再說寧王忠貞，不負朝廷，相助之言從何說起？”
燕王收起笑容，打量寧王，雙目如炬。寧王目光遊弋，不與他直麵相對。過了半晌，燕王眼神一黯，歎道：“十七，你若親口回絕，我也無話可說，可你讓一條狗衝著我吠來吠去，為兄著實有點兒傷心。”
朱鑒怒氣衝頭，騰身欲起，寧王掃他一眼，笑道：“四哥雄才大略，小弟自愧不如。你敢與朝廷爭衡，小弟沒那個膽色。實不相瞞，我已打定主意，遣派使臣前往京城請罪，陛下原宥小弟便好，若不然，小弟打算涉海南歸，親往京城聽候發落。”
燕王喝一杯酒，問道：“你去了京城，誰來掌管大寧？”
“朱鑒都指揮使！”寧王冷冷回答，朱鑒麵露笑容，瞅著燕王洋洋自得。
燕王掃視二人，笑道：“好啊，十七弟，識時務者為俊傑，你比四哥我識相多了。我有你一半的忍耐工夫，也不會落到今日地步。”
“東隅已逝，桑榆非晚。”寧王說道，“四哥雖然鑄成大錯，可也不是沒有挽回餘地。”
“哦？”燕王反問，“如何挽回？”
“據我所知，同為皇族血脈，陛下斷無殺害之意，湘王自焚，隻是意外。盡管朝廷動武，雙方並未交兵，四哥若肯服軟，小弟願意當個中人，替你向陛下請罪。”
“以後呢？”燕王冷笑一聲，說道：“你也替我坐牢？關上一輩子？”
寧王不禁默然，望著杯中酒水出了一會兒神，忽而歎道：“小弟才能有限，唯有上表朝廷，希望陛下不計前嫌、赦免兄長，但若陛下執意不肯，小弟也別無它法。”
燕王放下酒杯，縱聲大笑，忽而環視四周，歎道：“十七弟，朝廷的事先不說它。大寧城是你的地盤，我隻身來此，你打算如何對我？是殺是剮，還是縛送朝廷，你給一個痛快話兒，省得為兄心神不寧。”
“不敢！”寧王淡淡說道，“四哥既然來了，不妨多住兩日。”
燕王眯起雙眼，笑道：“好個老十七，你要扣押我？”
“言重了。”寧王嗬嗬一笑，漫不經意地道，“四哥要回北平，小弟也阻攔不了！”
燕王嘿了一聲，連飲數杯，緩緩說道：“看樣子，我回也不是，留也不是，所謂窮途末路，大概就是如此。”
寧王幽幽地歎一口氣，說道：“這是天意！”
“天意？”燕王望著屋頂出一會兒神，“十七，我若留下，你有何妙策？”
“其一！”寧王屈起食指，“將你的人馬撤回鬆亭關。”
“怎麼？”燕王冷笑，“你怕我攻打大寧？”
“防人之心不可無。”寧王坦然自若，“四哥若無此意，何懼撤走兵馬？”
“好！”燕王笑道，“撤軍就撤軍。”
“其二！”寧王屈起中指，“你軍中將官，指揮使以上，盡來大寧做客！”
燕王拍手笑道：“這樣群龍無首，本王的兵馬再無能為！”
“哪兒話？”寧王笑嘻嘻說道，“小弟隻是穩妥起見。”
“好個穩妥起見。”燕王斜眼睨著寧王，“其一其二，可有其三？”
“其三！”寧王屈起無名指，“我派使臣去見李景隆，為兄長說情，讓他暫緩進攻北平。不管怎麼說，大夥兒都是親戚，血濃於水，何苦兵戎相見？”
“妙計。”燕王蹺起大拇指，“北平不戰而降，老弟就是大大的功臣。沒準兒朝廷一高興，還能保全寧王之位。”
“萬無此意。”寧王說道，“小弟一心一意，隻想為四哥謀一條生路！”
燕王喝了兩杯酒，忽而歎道：“十七，你長大了！”
寧王一愣，笑道：“四哥何出此言？”
“沒什麼！”燕王挺身站起，幽幽地說道，“為兄這條命就交給你了！”說完頭也不回，大踏步走出大廳。寧王使個眼色，齊公公會意，匆匆跟了上去。
朱鑒望著燕王背影，小聲說道：“王爺，何不徑直拿下他，縛送朝廷，功勞更大！”
“那樣太過露骨。”寧王冷冰冰看了屬下一眼，“他是兄，我是弟，長幼有序，我親手把他交給朝廷，有違孝悌之道，將來煌煌青史，難免記上一筆。我當和事老足矣，至於後麵的肮髒事兒，自有朝廷裏的小人去做。”
“是！王爺聖明。”朱鑒欲言又止，寧王一眼看出，問道：“你還有話說？”
朱鑒道：“屬下確有顧慮，不知當不當講？”
“講！”寧王說道。
“燕王梟雄之性，刁悍無賴，他在北平裝瘋賣傻，騙過張昺、謝貴，一舉扭轉乾坤，而今輕易認栽，甚是不合情理。萬一他故意示弱，突然發難，那時恐怕不易對付。”
“言之有理。”寧王沉思一下，說道，“不過大寧不比北平，我經營多年，樹大根深，燕王形單影隻，縱有天大能為，也掀不起什麼風浪。”
朱鑒道：“謹慎起見，莫如安排人手，晝夜監視，他若有異動，便一舉拿下。”
“不妥！”寧王搖頭說道，“他終歸是我兄長，一旦發覺，有失風度。”
朱鑒還要再勸，但見寧王麵露不耐，深知這一位王爺愛惜羽毛，再勸下去，也是白費工夫，隻好暗暗歎氣，告辭退下。
人去殿空，寧王喝了兩杯悶酒，令人送上瑤琴，撥弄起來，琴聲幽沉，時斷時續，一曲尚未彈完，忽聽有人冷冷說道：“琴為心聲，你很慚愧麼？”
寧王抬頭望去，朱微從角落裏走了出來，俏臉蒼白如死，兩眼黑得瘮人。
“十三？”寧王又驚又怒，“你怎麼在這兒？你嫂子呢？”