燕王能軟能硬，手腕圓通，鹽幫群豪江湖之士，論權術加起來還不如他一個零頭，不過數日工夫，就被他收拾得服服帖帖。樂之揚深知燕王心意所在，奈何素無將才，治軍練兵一竅不通，加上心不狠、手不硬，壓服不了一眾鹽幫梟雄，唯有交給燕軍將校處置，久而久之，漸受排擠，空有官銜、並無實權，北方鹽幫勢力，大多落入燕王手中。
樂之揚樂得清閑，索性將軍務丟給副將，自個兒呆在王府為葉靈蘇療傷。幾經施展，馭勁之法越發精純，葉靈蘇康複神速，十餘日後，已能下地行走，體內真氣流轉，漸可駕馭，進而滋潤五髒，精力與日俱增。
按說北平事了，燕王脫困，朱微本當前往大寧、麵見兄長，奈何經曆生死劫難，她與葉靈蘇情誼日洽，朝夕照看，不忍分離。大寧之行也一拖再拖，樂之揚偶爾提起，她也隻是笑笑，並不急著啟程。
小公主性子溫潤、善解人意，葉靈蘇起初將她視為情敵，可是直麵相對，卻又恨不起來，況且受了她的恩惠，感之念之，偶有嫉妒念頭，便覺自慚自愧，如此矛盾反複，平添許多苦惱。
朱微久在宮廷，諳熟人心，葉靈蘇的心思她並非不知，可她天生的大度，不知嫉妒為何物，縱有些微惆悵，一支曲子彈過，也如雨過天青，了然無痕。葉靈蘇雅好音律，聽朱微彈琴，感知琴中意境，心胸竟也開闊了不少，偶爾回顧生平，自覺對雲虛太過苛刻，對雲裳太過無情，糾結母親之死，不過自尋煩惱，至於爭勝之心、名利之欲，細細想來，盡都荒唐可笑，唯獨一縷情絲，纏纏綿綿，紛紛擾擾，無論聽過多少琴曲，總是難以割舍，隻要想起，便覺心中酸楚：“天下之苦，莫如情苦，為情所苦，真不如死了的好！”小小年紀，竟然生出輕身的念頭。
為讓葉靈蘇靜養，徐妃特意辟出一間宮院，原是元帝寵妃的居所，鄰近柳堤，花鳥怡人，院中陳設器具華而不奢、雅而不俗，頗投朱微、葉靈蘇所好。
徐妃常來探望，她是將門之女，天生一股英氣，但因世事打磨，鋒芒內斂，綿裏藏針，平素溫柔和藹，可是言談之間，飛揚神采仍會不時流露。葉靈蘇對於官府中人向來厭惡，但對徐妃另眼相看，直覺這女子允文允武，理應獨當一麵，困在王府深宮，平白糟踐了才情。
這一日，樂之揚為葉靈蘇療傷，遠隔三尺，挑動真氣，十四條經脈便如十四根琴弦，按宮引商，飛徵流羽，強則抑之，弱而鼓之，葉靈蘇隻覺體內真氣躥來躥去，所過輕重冷熱麻癢酸疼，種種感受此消彼長，身子仿佛浸在熱醋之中，又酸又脹，發熱發燙，直至渾身香汗化為嫋嫋白霧，樂之揚這才抱元歸一、收功起身。
葉靈蘇出了一場透汗，四肢虛軟，真氣卻很健旺，活潑潑有如貫珠，順著經脈來回滾動，麵龐嫣紅迷人，仿佛菡萏初紅、澄霞映波，坐在花間柳下，格外清豔脫塵。
樂之揚正麵相對，見這豔光絕色，不覺微微失神。忽見葉靈蘇張開雙目，忙又匆匆收回目光。
朱微燒好茶水，斟滿遞來。葉靈蘇細品慢飲，環顧四周，但見惠風暢和，庭院靜好，高天上淡雲舒卷，一片片宛如細羽微鱗。
葉靈蘇心情大好，不覺笑道：“這樣悠閑度日，也是前世修來的福氣。”忽見朱微癡癡望來，不由問道，“你看什麼？”
朱微緩過神來，笑道：“我第一次見你發笑，沒想到，你笑得這麼好看。”
葉靈蘇麵孔微紅，不知如何應答。她以女子統領群雄，為了樹立威儀，向來不苟言笑，此刻神舒意暢，卸去心防，嫣然一笑，恢複小女兒情態，換了別人，本是平常不過的事兒，可是朱微見慣了她冷若冰霜，忽而看見笑臉，竟是說不出的稀罕。
樂之揚笑嘻嘻說道：“這叫不笑則已、一笑傾城，朱允炆若要攻打北平，先拜葉姑娘為帥，隻要她笑一笑，這北平城的男人全都神魂顛倒，丟了刀槍，乖乖投降。”
朱微正為此事發愁，聽他一說，哭笑不得。葉靈蘇越發窘迫，白他一眼，挺身跳起，使出一路“水雲掌”，一來掩飾窘況，二來檢驗傷勢。
她體態輕盈，招式瀟灑，身子飄飄轉轉，袖掌上下翩然，穿行於亂花叢中，卻不曾碰到一花一葉，仿佛一個白蒙蒙的幻影，疾如風，逝如雲，縹緲盤旋，所過無痕。
這一門武功，與其說是掌法，不如說是舞蹈，水逝雲舒，飄逸無倫。朱微看得入神，捧得茶杯，忘了入口，樂之揚也覺欣慰，葉靈蘇掌法紛繁，可是勁力不衰，足見內傷大好，再過數日當可痊愈。
倏忽幻影消失，人形凝定，葉靈蘇飄然卓立，猶如雲收霧霽、明月當空，彩眸凝輝，灑落塵凡。
遠處傳來掌聲，樂之揚回頭一看，但見朱棣、徐妃並肩站在院門之前，朱高熾、朱高煦兄弟站在其後，朱高煦一雙眼睛溜溜放光，隻在葉靈蘇身上打轉。
葉靈蘇暗生不悅，皺眉坐下。朱微起身笑道：“四哥、四嫂，二位賢侄，什麼風把你們吹來啦？”
朱棣笑道：“一來瞧瞧葉幫主的傷勢，二來確有要事，須跟十三妹商議。”
而今大軍壓境，千頭萬緒，朱棣拋下軍務，來這小小宮院，樂之揚不用細想，也能猜到他的來意，笑道：“為寧王麼？”
朱棣看他一眼，笑而不答，朱微詫道：“這跟哥哥有什麼關係？”
朱棣、徐妃落座，兩個兒子站在身後，朱高煦兩眼仍是不離葉靈蘇，女子暗生慍怒，起身說道：“各位好好說話，在下倦了，回房休息。”不待燕王夫婦回答，轉身進房去了。
朱棣濃眉微皺，神色不悅，朱微忙說：“葉幫主江湖兒女、率性而為，不似宮廷中那麼多規矩。”
“說的是。”徐妃微微笑道，“葉幫主非常之人，自有非常之舉，見了她的風采，我也時常羨慕，若能仗劍江湖、快意恩仇，倒也大有趣味。”
朱棣失笑道：“如此說，你是後悔嫁我，當不成女俠？”
“哪兒話？”徐妃笑道，“人間好處，總不能樣樣占盡，魚與熊掌難以兼得，嫁給王爺吾之所欲，走江湖、當女俠，不過閑來無事，胡思亂想罷了。”
朱棣大笑兩聲，注目凝視朱微，說道：“朝廷傾半國之兵，號稱百萬，進攻北平。”
朱微花容慘變，雙手揪住衣角，樂之揚看她一眼，問道：“統帥是誰？”朱棣冷笑道：“李景隆。”
“他麼？”樂之揚沉吟，“自負甚高，虛有其表！”
“說得好！”朱棣點頭笑道，“此人清貴公子，仗著他老子李文忠的威名吃飯，名高於實，未經大敵。”
朱微奇道：“四哥似乎頗有勝算？”
“勝算不敢說！”朱棣笑了笑，漫不經意地道，“李景隆卻頗有敗算。”
“敗算？”
“他有五敗。”朱棣屈指說道，“其一，大軍來自各省，政令必不統一。其二，兵馬番號各別、將帥不一，李景隆年輕識淺，手下宿將必不服他，上下離心，難以如臂使指；其三，時當晚秋，寒冬將至，倘若風雪驟起，南方將士難以適應；其四，兵馬未動，糧草先行，朝廷急於北伐，百萬之軍倉促湊齊，糧草補給不力，勢必動搖軍心；其五、李景隆好高騖遠，剛愎自用，聽說他急於趕路，不計險易，一日百裏，兵法雲：‘五十裏而爭利，則蹶上將軍，其法半至’，即使趕到北平，人困馬乏，如何擔當攻城大任？”
朱微歎道：“這麼說來，四哥已是勝券在握了。”
朱棣沉默一下，說道：“也不盡然，他有五敗，卻有一勝。”
“勝在人多！”樂之揚接口說道。
“說得是！”朱棣歎一口氣，“敵我兵馬懸殊，即便李景隆一敗再敗，但仗著人多，又有朝廷支撐，大可敗而複起，立於不敗之地。我的兵卻是死一個少一個，到頭來，還是難逃一敗。”
朱微掃視眾人，心想：“倘若敗了，四哥四嫂，高熾高煦恐怕都難以活命！”不由暗生愁意，問道：“四哥，你有什麼法子？”
朱棣說道：“我欲示弱於敵，以北平為誘餌，誘使朝廷進薄北平。李景隆急功近利，必然圍城攻堅，頓於堅城之下。那時合北平、大寧二鎮之軍，由北而南，裏應外合，將朝廷百萬之軍，殲於北平城下。”他略一停頓，“唯有如此大勝，方可解除危局。”
“大寧？”朱微打了個突，“真要把哥哥卷進來？”
“北平大寧，唇亡齒寒。”朱棣神色肅然，“李景隆攻滅燕藩，勢必趁勢北上，那時寧王不死即降，即便降了又如何，朝廷也會關他一輩子。”
朱微臉色發白，徐妃趁熱打鐵：“十三妹，寧王如今猶豫不決，王爺派人送信，他也全不理睬，故此王爺打算親走一趟。但要說服寧王，還需你從旁相助。”
“我早想前往大寧，可是……”朱微看向寢殿，欲言又止。
徐妃笑道：“葉幫主可由我照看，兵貴神速，機不可失，聯手大寧才是眼下所急。”
朱微呆怔不語，心思紛亂如麻。朱棣微感不耐，說道：“十三妹，你有何顧慮，不妨說來聽聽？”
朱微沉默時許，眉眼微微發紅，輕輕說道：“本是同根，相煎何急？我們都是先帝的子孫，無論誰勝誰敗，都是骨肉相殘。再說了，為了我們的家事，屍積成山，血流成河，無數百姓水深火熱，恐怕在天下人眼裏，我們皇家子孫都是莫大的罪人。”
“胡說……”朱高煦聽不下去，衝口而出。
“放肆！”朱棣惡狠狠瞪視兒子，“你敢對長輩無禮？”
“我、我……”朱高煦跋扈慣了，忘了場合，父親一叱，心虛膽怯，麵如土色。
“四哥不必生氣。”朱微歎一口氣，“高煦說的沒錯，方才那些話，都是我胡思亂想罷了。”
“十三妹！”徐妃笑道，“我知道你宅心仁厚，不忍見人受苦，更不願皇家內訌。可你也看見了，樹欲靜而風不止，陛下一意孤行，非要將諸王置於死地，先燕後寧，那是確定無疑的。兩家若不聯手，隻會被朝廷各個擊破。你隻有寧王一個同母哥哥，真的忍心看他重蹈湘王和周王的覆轍麼？”
湘王自焚，周王被囚，朱微想到二王慘狀，哆嗦一下，內心悲苦無助，掉頭看向樂之揚，流露詢問神氣。
“事已至此，騎虎難下！”樂之揚說道，“寧王如果尊崇朝廷，要麼如穀王、遼王一般棄軍南歸，要麼揮軍進逼鬆亭關，與朝廷夾擊北平。可他按兵不動，朝廷一定認為他有異心，滅了燕藩，下一個就輪到他了。大寧孤懸塞外，朝廷不必用兵，隻要斷絕補給，大寧也會不戰而亡。”
朱微不覺動容，咬著嘴唇，仍不做聲，隻聽樂之揚又說：“王爺的計謀氣魄極大，可有一個麻煩，倘若寧王不肯南下，或是朝廷先行一步攻破北平，那時王爺喪失根本、豈不任人宰割？”
“富貴險中求！”朱棣漫不經意地道，“自古以弱勝強，誰能不冒風險？所謂王者不死，天命在我，一切無虞，倘若天命在彼，那也無可奈何。”
“王爺想得通脫！”樂之揚歎一口氣，“在下無話可說。”注目看向朱微，小公主眼眶含淚，胸口起伏，口唇微微哆嗦，掙紮數下，終於說出話來：“好！我去！”
朱棣一愣，狂喜不禁，騰地站起身來，拱手道：“十三妹深明大義，先受為兄一禮。”作勢要拜，朱微慌忙將他扶住，慘笑道：“四哥，你不用謝我，這件事，我也不知是對視錯。我若不去，你和哥哥必定遭殃，我若去了，又會打更多仗，死更多人，留下更多孤兒寡母，唉，我……我……”淚如走珠，奪眶而出。
燕王抿著嘴唇，臉色陰沉，兩個兒子也不以為然。徐妃默然微笑，不置可否，隻有樂之揚明白朱微心中煎熬，說道：“公主殿下，我陪你走一趟！”
燕王微微皺眉，尚未出聲，朱微抹淚道：“不，葉幫主的傷還痊愈，你留下來照看她好了。”
樂之揚欲言又止，徐妃忙說：“十三妹說的是，燕王一走，群龍無首，守住北平，還得仰仗足下。”
樂之揚暗生疑竇，可不待他細想，朱棣又笑道：“樂老弟，這些日子馬不離鞍，劍不歸鞘，耽誤了你和公主的大事。今日我許諾，待我回來，打退敵軍，立馬舉辦婚事，讓二位名正言順、喜結良緣。”
這幾句話有如綸音，朱微又羞又喜，禁不住將頭埋在徐妃肩頭，徐妃撫摸她的秀發，笑盈盈看向樂之揚。後者卻是發怔，他與朱微身份懸殊，換了太平之世，休想堂堂正正迎娶公主，而今皇族內爭、亂世再起，樂之揚屢立奇功，已是燕藩上下的大功臣，此時迎娶朱微，倒也名正言順。這件事雖在意料之中，燕王當真說出，樂之揚仍覺心神搖蕩，隻覺是耶非耶、難以置信。
忽聽燕王咳嗽一聲，樂之揚回過神來，麵皮發燙，朱棣瞅了瞅他，笑道：“事不宜遲，朝廷兵馬將至，我們今日就須前往大寧。”
“好！”朱微起身道，“容我收拾一下，更與葉幫主告辭。”
她轉身進屋，出來時雙目微紅，眼角淚痕猶存，寢宮門前人影晃動，驚鴻一瞥，倏忽不見。
出了王府，朱微上了一輛馬車，樂之揚騎馬相送，從北門出城，忽見一支人馬等候在前，鎧甲鮮明，一望無盡，粗略估算，約有萬數。
樂之揚暗自納悶，細看軍容，殺氣浮動，不似護衛之師，倒像決死之士。朱棣看出他的疑慮，說道：“大寧地處塞外，常有韃虜出沒，本王得到消息，元人頗有異動，不可不防。”
樂之揚半信半疑，隻覺朱棣所言不盡不實，當下說道：“諸軍北上大寧，北平空虛，兵少將寡，如何抵擋朝廷？”
“這也是無可奈何。”朱棣苦笑，“若無寧王相助，我便留在北平，眾寡懸殊，早晚也是甕中之鱉。”
樂之揚道：“人馬太多，會否引來寧王誤會？”
朱棣目光閃動，忽而笑道：“寧王心思莫測，萬一心血來潮，抓了本王向朝廷邀功，那又如何是好？我帶人馬，不過防身而已。”
此話頗合情理，樂之揚轉念一想，朱棣時下有求於寧王，與之交惡，勢必背腹受敵，朱棣並非愚笨，理應不會出此下策。
思索間，忽見馬車窗帷拉開，朱微的麵孔微微晃動，當下縱馬上前，兩人隔窗對望，心中難以描畫。朱微眼眶泛紅，忽地輕聲說道：“我去了，你等我回來！”
“好！”樂之揚按捺不舍，“塞外風寒，你保重身子。”
朱微點了點頭，雙眼忽又潮潤起來，隻怕哭出聲來，猛一咬牙，拉上窗帷，蜷成一團，眼淚到底流了下來。
車輪滾滾，馬蹄雷鳴，大軍徐徐引去。樂之揚立馬城下，不勝悵然，直到人馬消失，方才還過神來，掉頭一瞧，朱高熾引著幾個親兵在城門前等候，當下拍馬回城，兩人聯轡而行，均不說話。朱高熾愁眉苦臉，氣氛甚是凝重。
回到王府，朱高熾邀請樂之揚進餐，數杯下肚，忽而歎道：“父王看得起我，讓我留守北平，留下的兵馬卻不過兩萬，多是老弱病殘，李景隆一到，北平城恐怕撐不了幾日。”
樂之揚心頭一動，問道：“王爺此去，是否要攻打大寧？”
朱高熾看他一眼，猶豫時許，說道：“十三姑若能說服寧王，一切好說，但若談不攏，恐怕難免一戰。老實說，父王用兵，神鬼莫測，我這個當兒子的，也猜不透他的心思，好比這個節骨眼兒上，丟下北平，前往大寧。萬一北平城破，大寧守軍又沒到手，父王進退失據，豈不成了無主的孤軍？”
樂之揚心中大亂，燕王孤注一擲，不成即敗，到了緊要關頭，兄弟鬩牆也未可知，那時朱微夾在兩個兄長之間，又該如何自處？北平城精兵盡失，空虛莫名，李景隆百萬大軍壓境，豈非以石擊卵？雖知道燕王造反凶險，然而危急至此，倒也出人意料。
樂之揚定一定神，問道：“道衍和尚呢？”
朱高熾一愣，說道：“大師跟父王在一起。”樂之揚聽了，稍稍放心，道衍智計了得，善於折中，或能化解雙方危局，不至於手足相殘。
朱高熾喝一杯酒，悶悶說道：“道衍大師臨走時還說，守城若有疑難，可以向你請教。但不知時下情形，樂先生有何妙方？”說著抬眼望來，大有期盼之意。
樂之揚說道：“我有幾斤幾兩，世子不是不知道。單人隻劍，我還能在陣中殺幾個來回，說到將兵臨陣，北平城的將官勝過我的不知多少。至於守城禦敵，更是一竅不通。世子放心，真到危難關頭，我一定盡己所能，與北平城同存共亡。”
“同存共亡？”朱高熾哆嗦一下，舉杯一飲而盡。
樂之揚見他身為守城主帥，意氣消沉，倘若大軍壓境，北平城凶多吉少。樂之揚心生憂慮，然而不擅軍事，思來想去，也想不出什麼奇謀妙計。
朱高熾大喝悶酒，樂之揚枯坐無味，告辭出門，在冷風中佇立良久，忽而想道：“落先生深謀遠慮，今日形勢，他必然有所料及。”
待到夜深，樂之揚更換勁裝，來到藏寶宅院。誰想大門緊鎖，敲了幾下無人應答。樂之揚看看無人，翻身跳入院中，掃眼望去，大吃一驚，院子裏滿地狼藉。牆穿屋破，儼然颶風掃過。仔細查看，破損處多為內家掌力擊穿，牆壁、柱子上布滿劍痕，輕飄流利，一看就是“飛影神劍”的手筆，一顆心登時高高懸起，環顧四周，不敢出氣。
片刻不聞動靜，樂之揚巡視四周，發現劍痕附近濺有一溜血跡，血色蒼黑，粗略估算，打鬥當在數日之前，中劍者必是西城弟子。樂之揚心急如焚，找遍宅院，寶藏痕跡也無，早已不知去向，看這情形，隻怕落到了雲虛手裏了。
忽聽腳步聲響，來自遠方屋頂，輕盈迅疾，直奔宅院而來。樂之揚輕輕跳上屋梁，縮成一團，藏身暗處。
兩道人影捷如猿猱，落在庭院。借著星月光芒，樂之揚看清二人，一是施南庭，一是楊風來，兩人不出一聲，隻是東張西望。過了半晌，楊風來粗聲大氣地說：“老施，沒人啊！”
“奇怪！”施南庭悶聲說道，“我明明見有人翻牆進來。”
“或許是梁上君子，偷雞摸狗。”楊風來說道。
“不對！”施南庭搖頭，“尋常蟊賊可沒有那等身手。”
樂之揚沉思一下，縱身跳下，笑道：“二位尊主，久違了。”
二人應聲跳開，死死瞪著樂之揚，施南庭驚訝道：“是你？”樂之揚笑道：“是啊！”楊風來臉色一沉，厲聲叫道：“你怎麼在這兒？”
“這兒住了幾位故人。”樂之揚漫不經意地道，“我來拜會他們，誰知道卻是這副光景。”掃視四周，不勝疑惑。
施南庭和楊風來對望一眼，均是驚疑不定，施南庭沉聲道：“你認得八部之主？”
“認得！”樂之揚笑道，“你知道他們上哪兒去了？”
那二人臉色難看，楊風來哼了一聲，冷冷說道：“我哪兒知道？”樂之揚指著劍痕，說道：“這是誰留下的？”