葉靈蘇掙紮下床，強走數步，一個踉蹌，摔倒在楚空山身邊，大口喘息不定。
“主人！”石姬撲到衝大師身前，手足無措，失聲悲號。
衝大師忽然一聲長歎，張開雙眼，拔出斷劍，看了看說道：“皮肉傷，不礙事。”石姬鬆一口氣，回想方才失態，登時血湧雙頰。
衝大師注目楚空山，忽地合十作禮：“自今往後，天下無花！”
鐵木黎冷哼一聲，牽扯胸口劍傷，麵龐微微抽搐，這一劍險之又險，再進數分，鐵木黎必死無疑。
葉靈蘇湊近楚空山的耳邊，咬牙說道：“楚先生，靈蘇今日不死，必定為你報仇雪恨！”
楚空山一動不動，鐵木黎冷笑道：“他已經死了，嘿，要報仇。好啊，本尊成全你！”一步跨出，五指如鉤，抓向葉靈蘇的發髻。
嗤，聲音甚輕，如針穿紙。鐵木黎眼神微變，反手抓住一物，攤開看時，竟是一片薄薄的柳葉。
小小葉片，勁力不讓弓弩。鐵木黎心神震動，扭頭望去，目之所及，門外樹下盤坐一人，身形枯瘦，須發齊膝，雙腿跏趺交纏，身下空無一物。
“咦？”鐵木黎瞪著來人，微微失神，此人無所依傍，儼然懸在虛空。
“神仙……”朱高熾絕處逢生，雙腿一軟，噗通跪倒，癡癡望著樹下，口中結結巴巴，“神仙，救、救命……”
“我來遲了！”那人目如止水，注視楚空山的遺體，眼底深處，暗生波瀾
“你是誰？”鐵木黎見慣大風大浪，心有忌憚，不倒旗槍。
那人尚未開口，忽聽衝大師歎道：“師父，您出關啦？”
鐵木黎應聲詫異，回頭望去，和尚臉色微微發白，眼中透出慌亂神氣。
“淵頭陀！”鐵木黎恍然大悟，回眼打量那人，“好家夥，二十年不見，你練了什麼妖術，竟能飄在空中？”
“並非妖術！”淵頭陀漫不經意地道，“這是我的禪法！”
“禪法？”
“千鈞之重，係於一發！”
鐵木黎怔了怔，眯起雙眼，凝注空中，果見一根灰白發絲，一頭連接淵頭陀，一頭纏住大樹枝幹。鐵木黎看得頭皮發麻，心中暗生驚懼，“這是什麼功夫？單憑一根頭發，吊起百餘斤的身子？”
“恭喜師父！”衝大師笑道，“‘千鈞一發禪’，終於大功告成啦！”
“恭喜？”淵頭陀兩眼望天，“我該歡喜麼？”
衝大師神色肅然，恭聲道：“可有可無？”
“此話怎講？”
“失之不足悲，得之不足榮，七情無常，萬慮皆空。”
“頭頭是道！”淵頭陀搖了搖頭，“但不知是念頭？還是舌頭？”
“念係萬種，舌吐虛空。”
“何為萬種？”
“因緣果報，輪回生滅。”
“何為虛空？”
“打破冥頑，靈光一閃。”
“念頭何來？”
“從來處來！”
“舌頭安在？”
衝大師一愣，他自持機鋒，應答無礙，到了這兒，竟是無從說起。淵頭陀看他一眼，冷冷說道：“答不上來，還要舌頭何用？”
衝大師嘿笑兩聲，說道：“興邦亡國，搖動天下！”
淵頭陀目光一暗，廢然長歎：“本是佛門弟子，卻成了縱橫之士。”
“師父見諒！”衝大師了無愧色，“這是徒兒的心魔。”
淵頭陀閉上雙眼，徐徐說道：“明知魔頭，為何放縱？”
“十萬魔軍，難得解脫！”
“也罷！”淵頭陀身子一沉，飄然落地，“既然如此，唯有降服此魔。”
衝大師後退一步，眼珠亂轉，笑道：“師父，你舍得殺我？”
“你所作所為，有人都告訴我了。”
衝大師笑問：“誰啊？”
淵頭陀搖了搖頭，答非所問：“複國是你的心魔，衝，你是我的心魔！”
“出家之人也要殺生？”衝大師口中說話，腳下步步後退。
“我不必親手殺你。”淵頭陀歎一口氣，“隻要收回你的武功！”
“好主意！”衝大師笑了笑，“徒兒仇家甚多，一旦沒了武功，便與豬狗無異。”
“你殺人之時，何嚐將他們視為人類？”
“萬法歸一！豬狗人畜，同歸一途。”
“殊途同歸？你為何不歸？”
“我更強！”衝大師雙眉一揚。
“也罷……”淵頭陀目光悲涼，“且看你我，誰弱誰強？”
衝大師嗤的一笑，突然挽住石姬，盡力向後一跳，去如飛鳥，兩個起落鑽入花叢，人已不見，笑聲遠遠傳來：“徒兒太弱，就不奉陪了！”
淵頭陀呆立不動，微微皺眉，衝大師不戰而逃，頗是出乎意料。
“老和尚。”鐵木黎冷冷問道，“你不去追他？”
淵頭陀尚未答話，徐妃急聲說道：“聖僧留步！此人巨奸大惡，你一去，我們必死無疑。”
淵頭陀點了點頭，說道：“孽徒實在狡猾，他知道，隻要國師還在，貧僧就不會追他。”
徐妃聞言鬆一口氣，鐵木黎卻雙眉一挑、怒極反笑：“淵頭陀，你頭發絲吊人的把戲嚇不了人，二十年來，本尊也沒閑著。”
“那不一樣。”淵頭陀淡淡說道，“你修的武功，我修的是佛法！”
“笑話！”鐵木黎說道，“練功練頭發，卻是哪一位菩薩？”
淵頭陀不急不躁，悠然說道：“人間萬法，均歸一空，佛法武功，概莫能外，大無可大為之空，小無可小也為之空，大如須彌，小如芥子，都是證道悟空的法門。本門兩代祖師，均由大處入手，指天畫地，吼嘯十方，貧僧不才，但因小處著眼，蝸牛角中藏形跡，煩惱絲裏悟真如，一切佛法因緣，均由一根頭發絲裏得來！”
鐵木黎身為黑水一脈不世出的大高手，盡管貪殘毒辣，才智悟性卻是一流，聽了這話，便覺玄機無窮，心中暗自忐忑，可是箭在弦上，不便示弱，拍手笑道：“好，如此菩提妙法，本尊正要請教！”
淵頭陀歎一口氣，抬起右手，豎掌於胸，說道：“國師請！”
鐵木黎雙手抱拳，也道一聲：“請！”
兩人身子前傾，同時一晃，平地狂風突起，鐵木黎衣發飛動，腳下碎石泥土活了一般，咕咕咕滾向四麵八方。淵頭陀低眉閉眼，須發衣褶一一下垂，飛土滾石到了身前，無不靜止平息，懸空漂浮，悠然不下。
如此一動一靜，比照分明，鐵木黎氣勢所向，好比大漠朔風，無遮無攔，橫行無忌，淵頭陀卻如平川大地上奇峰突起，屹立千仞，任爾八麵來風，我自無動於衷。
鐵木黎哼了一聲，氣勢收斂，千鋒一向，挑釁對手氣機，可是氣勢所及，淵頭陀隨之退卻，忽由千尋高峰化為萬丈深淵，窈窈冥冥，不知其極，無論鐵木黎何種氣勢，一入其中，便無著力之處。淵頭陀的氣機收斂至極，化為一點，不可捉摸。
兩人氣機如流，瞬間來去。鐵木黎窮極變化，反複試探；淵頭陀心如明鏡，隨圓就方，不論對方氣勢如何消長，虛虛實實，總能從容應對。
旁觀者隻見二人凝立不動，除了葉靈蘇以外，大多詫異不解，殊不知兩大高手暗中交鋒了數十個來回。
鐵木黎額頭見汗，先前所受劍傷隱隱發作，血水絲絲滲出、浸染衣裳，他隻覺精氣內力也隨之流逝，拖延下去，於己大大不利，當下左掌一抬，向前揮出。淵頭陀袖袍微動，右手送出一拳，拳勁撞破掌風，直奔鐵木黎的小腹。
鐵木黎右掌下沉，卸開拳勁，身子一晃，似左而右，繞到淵頭陀身側，兩眼瞪圓，呼地一掌推出，滿地碎屑亂石應勢跳起，急如蜂群，呼啦啦衝向對手。
淵頭陀袖袍鼓起，雙手合十，石屑近身，如陷三千弱水，陡然失去勁道，紛紛聚合成團，變成一個圓球。淵頭陀右手不動，左手揮出，圓球去如彈丸，嗖地飛向鐵木黎。
“嗬！”鐵木黎一掌拍出，圓球爆裂粉碎，化為一團煙霧，彌漫寢殿，灰蒙蒙幾不見人。
掌力方出，鐵木黎轉身斜躥，兔起鶻落，趁著煙霧直撲朱微。
“天逆神掌”似正而反，鐵木黎先前數招，均是誘餌，引得淵頭陀入彀，然而自始至終，他要對付的都是朱微。抓住小公主，一可挾製樂之揚、二可脅迫淵頭陀，三可當做籌碼跟寧王、燕王交易，一舉三得，穩賺不賠，故而一旦出手，出其不意，雷霆一擊。朱微望著他來，念不及轉，手不及抬，癡癡傻傻，忘了動彈。
突然間，她肩頭一緊，被人向後拖出，淵頭陀後發先至，擋在鐵、朱二人之間。
這一下神乎其神，大出鐵木黎意料，他變招不及，硬著頭皮向前抓出，淵頭陀右手一抬，食指悠然點出。
狂風激蕩，兩人撞在一起，各出全力。嗤，一股勁力針尖麥芒，銳不可當，鐵木黎的爪力有如薄紙、一刺即破。
“呀！”鐵木黎怪叫一聲，翻身向後，落在地上，轉身就走，步履踉踉蹌蹌，可去勢奇快，一陣風衝過園圃，身形一閃，悄然不見。
淵頭陀搖晃一下，盤膝坐下，枯瘦的臉膛湧起一片潮紅，沉寂半晌，方才褪去，看一眼左肩，伸手一拂，布片飄落，黝黑的肌膚露出五個血紅指印。淵頭陀注目半晌，忽然歎道：“黑水天刃，名不虛傳！”
“大師料敵先機，還是技高一籌。”葉靈蘇由衷讚許。
淵頭陀瞥她一眼，忽道：“你是葉靈蘇麼？”
葉靈蘇詫道：“大師認得我？”
“貧僧隻是猜測！”淵頭陀說道，“有人告訴我說，當今出了一個葉靈蘇，乃是巾幗高手中頂尖兒的人物，來日成就，當在‘風後’風憐之上。你所受內傷，一是鐵木黎的‘玄陰離合神功’，二是劣徒的‘大金剛神力’，遭遇二人聯手一擊，尚能不死，天下女子，再也沒有第二個。”
得了這番讚譽，葉靈蘇亦驚亦喜，說道：“前輩謬讚了，靈蘇才能微薄，豈能比肩前輩。”
淵頭陀說道：“那人言不輕發，他說你行，你一定就行。”
“那人？”葉靈蘇一愣，“誰啊？”
“有心之人。”淵頭陀說道，“我來此間，也是受他之托，可惜緊趕慢趕，還是遲了一步。”注目楚空山的遺體，眼中流露一絲悵然，“九華山頭曾對弈，洞庭湖中弄蓮舟，江流萬裏歸大海，咫尺天地一沙鷗。”
葉靈蘇咬牙道：“此仇不報，枉自為人。”
淵頭陀搖頭道：“仇為魔障，適可而止，墜入其中，弄巧成拙，小徒就是現世的榜樣。”
葉靈蘇咬牙冷笑，朱微忍不住說道：“大師一代高僧，為何要收惡人為徒？”
“他是我的魔頭！”淵頭陀苦笑道，“我曾立下宏願，必要消去魔障，將其度化。他一日不能得道，我便一日不能往生。”說著站起身來，“此件事了，我要追趕劣徒，這就告辭了。”
“大師留步！”徐妃忙道，“敵人奸詐狡猾，難免去而複返，大師一去，豈不糟了？”
淵頭陀想了想，點頭道：“不無道理。”走到牆邊，盤膝入定。
徐妃鬆一口氣，她心中別有謀算，鐵木黎等人隻是借口，朱棣攻城，勝負難說，萬一敗了，玉石俱焚。老和尚神通了得，心又慈悲，到那時，或能求他從亂軍中帶走朱微、朱高熾姑侄，前往大寧寧王處避難。
朱微扶起葉靈蘇，將她送回床上，後者大悲大喜，困倦之甚，很快陷入昏迷。朱微閑了下來，肺腑作痛，咳嗽兩聲，喉間大有血腥之氣，淵頭陀忽而張眼，對她說道：“小姑娘，過來坐下。”
朱微應聲上前，淵頭陀伸出一指，點中她的掌心，一股熱流登時鑽入，細如絲，韌如鋼，穿梭經脈之間，四通八達，去滯化瘀。不多一時，朱微身輕氣爽，傷勢好了許多，欣然道：“多謝大師。”
淵頭陀上下打量，徐徐說道：“你是太昊穀的弟子？”
朱微點頭：“席應真是我師父。”
“席道友麼？”淵頭陀歎一口氣，“我與令師多年不見，他還在朝廷當差？”
“沒了！”朱微悵然道，“他離開朝廷，成了閑雲野鶴。”
“造化！”淵頭陀釋然微笑，“席道友脫出塵網，可喜可賀。”說罷閉上雙目，重歸寂然。
朱高熾心中焦躁，忽道：“母妃，畫地自守不是法子，我去找些人來。”
徐妃遲疑一下，歎道：“也好，快去快回，若有不妙，立刻出聲求救。”
朱高熾匆匆離開，過不多久，引了若幹太監宮人過來，對徐妃說道：“附近的仆婢都被殺了，無怪這兒鬧得天翻地覆，卻無一人響應。”
“原來如此。”徐妃又看楚空山，黯然道，“若無楚先生，我母子必死無疑，你要好好安頓他的遺體。”
朱高熾招呼數名太監，找來錦褥，將楚空山的屍體平放其上，拭擦血汙，摘取木劍，誰料屍體緊攥劍柄，猶如鐵鑄，正犯難，忽聽淵頭陀說道：“楚空山並無傳人，這把劍就留給他吧！”
朱高熾恍然道：“大師所言甚是。”留下木劍，與楚空山合葬。
過了半夜，遠處炮聲停歇，眾人不知勝負，心中暗暗焦急。又過一個時辰，東方發白，突然腳步聲急，似有大隊人馬趕來。眾人心驚肉跳，各各站起，忽見人影憧憧，當先一人高叫：“儀華！”
徐妃心頭大石落地，忽地腳軟頭暈，癱倒在地。朱高熾慌忙將她扶起，舉目望去，燕王渾身浴血，引著諸將穿過園圃，看見寢殿，無不駭異。樂之揚縱身搶上，掃視殿中，眼看朱微、葉靈蘇無恙，登時鬆一口氣，再見楚空山的遺體，複又皺起眉頭，厲聲叫道：“出了什麼事？”
朱高熾定一定神，說道：“你們走後，來了兩個極厲害的人物，一個和尚，一個自稱國師……”
“衝大師，鐵木黎……”樂之揚變了臉色，“楚先生是他們殺的？”
朱高熾點頭，說道：“若非來了一位高僧……”目光一轉，瞠目結舌，牆角空空，淵頭陀早已不知所蹤，朱高熾指著牆角，結結巴巴地道，“明明，明明剛才還在……怎麼，怎麼……”
他言行古怪，眾人均是不解，朱棣見他模樣，打心底裏生出一股厭惡，厲聲道：“什麼亂七八糟？話也說不清楚，你還有什麼用？”
燕王一喝，朱高熾越發局促，朱微說道：“四哥，不怪高熾，他長在王府，不知江湖人物。衝大師和鐵木黎來抓我們，楚先生血戰亡故，緊要關頭，多虧衝大師的師父淵頭陀現身，驚走衝大師，打退鐵木黎，守護一夜，方才你們來時，他卻悄悄走了。”
道衍聽得眉毛聳動，驚訝道：“淵頭陀出關了？他的‘千鈞一發禪’修成了？”
“什麼千鈞一發禪？”燕王問道。
“那是一門禪法。”道衍說道，“修煉者將畢生功力集於頭發，吊在梁間樹下，盤空打坐，逐次減少掛在樹枝上的發絲，由千而百，由百而十，直到一根頭發承受渾身重量……”
“豈有此理！”朱高煦忍不住說道，“人體少說也有百斤，一根頭發怎麼承受得起。”
“煦兒！”徐妃微微動氣，“我常說眼見為實，你沒親眼見過，怎可妄加評論？”
“母妃見諒！”朱高煦嚷嚷，“我才不相信，真有人用一根頭發吊起身子？”
徐妃怒道：“我親眼看見，難道還有假的？”
朱高煦一怔，無言以對，道衍歎道：“淵頭陀果然修成了，試想一想，若能將渾身之力集於一根頭發，蓄勢之強，力道之專，天下任何護體神功，遇上他的拳腳，都如薄紙，一捅即破。”
眾人將信將疑，燕王說道：“道衍，你認得如此奇人，你為何不為本王招納？”道衍搖頭道：“他是禪門巨擘，嗬佛罵祖，更別提屈服於帝王了。”
朱棣沉默一下，下令準備上好棺木，厚葬楚空山，廣場戰歿將士，無論敵我也都好好安葬；至於張昺、謝貴，盡管百計謀害燕王，可是勤於王事，忠於所職，燕王也令風光厚葬，赦免其家。
寢殿破敗不堪，朱棣又令宮人將葉靈蘇移往他處，布置已定，才與眾人坐下敘話。徐妃等人才知道，朱棣佯攻麗正、順承二門，城中官軍來救，一頭鑽進鹽幫設下的埋伏，一戰皆墨，折損數名悍將。城頭諸軍見狀慌亂，朱棣一口氣攻下二門，分軍為二，自城上城下猛攻其他城門，同時又令張信率領家丁，曉喻官軍各部，言明燕王蒙冤，不得不反，諸軍投降不殺，還能加官進爵。
朱棣軟硬並施，不過半夜工夫，剩下七門紛紛投降，進而包圍布政司和北平軍營，城中守軍取勝無望，天亮之前，盡數歸降。朱棣赦免降者、厚葬死者，又派人巡告全城，安撫百姓，申明冤屈，忙了足足一日，才將城中亂局平定下來。
歇息一夜，次日論功，王府死士為首，鹽幫群雄次之，論到個人頭上，樂之揚功勞甚大，與道衍、張玉、朱能同列。燕王從朱能口中得知鹽幫與樂之揚的萬金之約，不勝感慨，打開北平府庫，提出黃金，分賜鹽幫弟子，以遂樂之揚之約。鹽幫弟子任其去留，留下的編入軍中，眾弟子隨軍屢戰屢勝、意氣風發，又拿到黃金，嚐到甜頭，紛紛起了從龍之心，十人中竟有九人留下，燕王將其編成一軍，以樂之揚為首，鹽幫首腦為副。高奇自忖年事已高，難忍軍旅之苦，借口受傷向燕王請辭。朱棣深知鹽幫勢大，遍及天下，而今北平雖然得手，卻是一座孤城，若要對抗朝廷，鹽幫勢力大有可用，於是禮賢下士、極力挽留。高奇得了臉麵，大感光彩，甘為幕僚，為其招納西北鹽梟，暗中行事，與燕藩大軍互為表裏。
樂之揚冷眼旁觀，隻覺燕王精明強幹，生平僅見；朱元璋差相仿佛，然而相逢之時，已是年老衰邁，遠不如燕王精力充沛、心思敏捷。不過兩日工夫，朱棣治軍整武，決善如流，偌大北平城整治得井井有條，城中官兵編成勁旅、縱兵出城，北平附近州縣不降即破、無一得免。
不過一月工夫，燕軍增至四萬，宣大、遼東邊軍震恐，穀王、遼王不敢接戰，逃離封地，遁往京城。寧王按兵不動，朱允炆疑他懷有二心、下旨痛斥一番，奈何天高皇帝遠，寧王擁兵八萬，一紙詔書全無用處；燕王也派人試探，然而所派之人，無不石沉大海，燕王猜測不透，攻下鬆亭關，以防寧王入關拊己之背。
北平陷落，消息傳到京城，朝野震動。朱允炆召集群臣，商議了足足三日，決意對燕用兵，於是下旨，召集天下精兵，黃子澄、齊泰推舉李景隆為主帥，耿炳文、郭英、吳高等為副，諸省合軍六十萬，號稱百萬，征討朱棣。