跟了數裏，漸漸繁華起來，河邊遊人如織，河上畫舫成行，青樓上紅袖亂招，鶯歌燕語，歡笑不絕。
軟轎有如一葉小舟，在人潮中東飄西蕩。樂之揚緊隨其後，不一會兒到了夫子廟前。遊人喧嘩，熙來攘往，他排開行人，盡力向前，冷不防幾個小乞丐擁了上來，圍住他討錢。
樂之揚糾纏不過，抓了一把銅錢撒在地上。乞丐們紛紛低頭去撿，他趁機擺脫群丐，掉頭一看，忽見人頭湧動，哪兒還有軟轎的影子。樂之揚心中大為後悔，他為防惹人注目，沒有攜帶飛雪，若是白隼在天，哪兒有人物能逃過它的鷹眼？
夫子廟是樂之揚自幼玩耍的地方，故地重遊，不勝唏噓。戲園早已重開，隻是換了主人，回想起那一晚的刀光血影，樂之揚仍覺一陣陣心寒。
正遊玩，忽聽哄然叫好，轉眼看去，前方裏外三層，圍了不少閑人。樂之揚心生好奇，擠入人群，卻見一個男子正在吐火。
吐火之術並不少見，樂之揚正要離開，忽見男子張口向天，呼地吐出一道長長的火柱，火柱扭動幾下，變成了一條火龍，搖頭擺尾，鱗甲宛然。更駭人的是，別的吐火藝人，火焰一吐就完，男子口中之火卻似無窮無盡，火龍也凝而不散，盤旋起舞，仿佛活了一般。
四麵彩聲雷動，樂之揚也禁不住大力鼓掌，細看吐火男子，年紀不到四十，不高不矮，相貌平常，料是為了吐火，一張臉白淨無須。
過了一會兒，火龍方才熄滅。男子又吐出一條火鳳，昂首翹尾，展翅欲飛，跟著又先後吐出火蛇火馬，蜿蜒奔騰，甚是逼真。
樂之揚看得咋舌，猜想男子用了某種幻術，但是何種幻術，卻又想不出來。正想著，男子收起火焰，托著銅盤四麵討賞，隻聽丁零當啷，片刻間銅錢裝滿了一盤。樂之揚一時高興，丟了半兩重一塊碎銀。男子看見，笑嘻嘻地衝他連連點頭。
男子收完賞錢，走到一邊站立。忽聽一陣鑼響，從他身後走出一條鐵塔壯漢，身高九尺，上身精赤，肌膚黝黑，筋肉虯結，衝看客們拱了拱手，二話不說，躺在兩塊鐵釘板之間。
敲鑼的是一個肥胖大漢，他丟了銅鑼，拎起一隻大鐵錘，臉上笑容可掬，肚皮又大又圓，走起路來，肥肉嘟嘟亂顫。胖漢走到黑漢身前，看了看，忽地掄圓鐵錘，向著釘板狠狠砸落，當啷一聲，釘板向下一沉，精鋼鍛鑄的錐刺紛紛彎折。
人群中起了一片驚呼，胖子卻不停手，鐵錘接二連三地落下，直至鋼刺盡數倒伏，緊緊貼在釘板上麵。胖子一腳踢開釘板，黑大漢翻身跳起，渾身上下一無損傷，隻是多了若幹白點。
胖子拿起釘板，送到眾人之前，笑嘻嘻地說：“請看，請看……”樂之揚也忍不住摸了一下，果然是精鋼所鑄，若無百斤之力，休想將其扳直。他聽席應真說過，外家的橫練功夫，練到一定地步，開碑斷石，刀槍莫入。黑大漢如此了得，想必也是外家高手。隻不過，席應真又說了，橫練功夫遇上內家高手，以氣攻氣，注定要吃大虧。
胖子繞場一周，忽又抽出一口短劍，遞到黑大漢手裏，努一努嘴，大漢手起劍落，狠狠斬中他的肩頭。眾人才要驚呼，短劍如中敗革，奪地彈了起來。黑大漢連劈數劍，卻連胖子的衣服也沒劃破，眾人先是駭異，跟著又覺滑稽，嘻嘻嗬嗬地笑了起來。
嬉笑聲中，黑大漢瞪眼大喝，突然翻手一劍，噗地刺進了胖子的肚皮，劍刃直沒至柄。胖子後退兩步，指了指黑漢，兩眼忽地上翻，“咕咚”一聲坐在地上。
人群一時寂然，看著胖子目定口呆。忽然間，有人哈哈大笑。黑大漢聽見笑聲，轉眼看去，發笑的是一個年少公子，渾身綾羅，樣貌都雅，年紀不過十八，眉宇間透出一股桀驁。黑大漢麵露不快，問道：“看官，你笑什麼？”他中氣十足，當真聲如洪鍾。
公子努嘴說道：“這個戲法兒？哼，我他娘的也會變。”黑大漢兩眼一翻：“誰說這是戲法兒？”公子搖頭晃腦：“這把劍有名堂，劍尖能伸能縮，刺的時候縮進去，拔的時候又伸出來。不瞞你說，小爺我家裏就有一把這樣的玩意兒，唬一唬我娘還行，別的人可就騙不了啦。”
黑大漢一愣，回頭看那胖子，吹起胡子怒道：“胡說，這把劍貨真價實，童叟無欺。”
“好哇！”公子笑嘻嘻說道，“你將劍拔出來瞧一瞧。”黑大漢又是一愣，咳嗽兩聲，支吾說：“不是伸縮劍又怎麼辦？”
公子掏出一錠大銀子，向黑大漢晃了晃，大剌剌地說：“不是伸縮劍，五十兩銀子歸你。”黑大漢眯起一雙虎目，盯著那錠銀子，臉上流露出一絲遲疑。公子見他心虛，氣勢更壯，笑道：“他娘的，別眼饞，若是伸縮劍，你也要賠我五十兩銀子，怎麼樣，賭不賭？”
黑大漢的麵皮黑裏透紫，悶了一會兒，慢慢地說：“五十兩太少，五百兩怎麼樣？”公子大感意外，隻一愣，哈哈笑道：“好小子，你他娘的想詐賭對不對？你抬高賭注，騙我知難而退，哈，也不看看老子是誰？”一招手，身邊的豪奴遞上一個錢袋，公子將口袋向下，倒出二十多個小金元寶，粗粗一算，少說也值六百兩銀子。人群響起竊竊私語，個個盯著元寶，流露出豔羨神氣。
“怎麼樣？夠不夠？”公子得意洋洋，左顧右盼，“黑皮小子，你贏了，這一袋元寶就他娘的歸你。”他本意如此一來，黑大漢必然害怕，自認作假，誰知黑大漢不動聲色，一轉身，嗖地拔出劍來，“當啷”一聲，丟在公子麵前。
劍刃寒光射人，不染一絲血跡，胖子兀自躺在地上裝死，中劍之處卻連傷口也沒留下一個。眾人見這情形，笑得前仰後合。樂之揚一邊瞧著，也是莞爾，同時大為擔心，這些賣藝的一旦輸了，如何拿得出五百兩銀子。
公子滿臉堆笑，拾起短劍，拈住劍刃向裏一送，可是劍尖紋絲不動。公子臉色一變，舉劍刺向地麵，“叮”的一聲，劍身應勢彎折，仍然沒有後縮。
“我早說了。”黑大漢慢條斯理地說，“這把劍貨真價實，童叟無欺。”
眾人還沒還過神來，胖子騰地跳起，一把搶過公子的錢袋，肥臉上笑笑嘻嘻，招手說道：“公子哥兒，寶劍歸你啦，五百兩買一口劍，你可真他娘的賺到家了。”
公子的臉也氣歪了，麵皮好似醬爆豬肝，驀地怪叫一聲，舉劍指著黑漢和胖子：“兩個狗東西，合夥兒來騙你爺爺。小的們，給我往死裏打。”他身邊本有三個豪奴，早已摩拳擦掌，一得號令，有如群虎擒羊，撲向那個胖子。他們見過黑大漢的本事，故而避強擊弱，先打倒胖子，奪回錢袋再說。
胖子站在原地，似乎呆了傻了。刹那間，豪奴們的拳頭落在他身上，拳拳著肉，撲撲作響。可是一拳打出，第二拳再也打不出去，隻因胖子一身肥肉又綿又軟，像是一堆棉花，打中之後，立刻深陷其中，肥肉中生出一種吸力，豪奴們使出吃奶的力氣，也休想拔得出半個拳頭。
眾人一邊瞧著，均是莫名其妙。本想慘叫的該是胖子，誰知他笑嘻嘻麵不改色，眾豪奴卻是嘴歪眼斜，一個個神氣古怪，他們尤不死心，閑著的拳腳紛紛使出，可是不中則已，一旦打中胖子，又被肥肉吸住。三條昂藏大漢，一如落入蛛網的蒼蠅，全都黏在了胖子身上，進也不是，退又不能，想用蠻力拖倒對手，但那胖子屹立如山，紋絲不動，隻是臉上笑意更濃。
旁人隻是困惑不解，樂之揚卻是行家，他越看越是吃驚，這胖子分明是一位內家高手，用內力吸住了三人的拳頭。三個豪奴也不是等閑之輩，身手內外兼修，一拳一腳，少說也有上百斤力道，要想困住三人，內力外力都須遠遠勝出才行。樂之揚見過的高手中，明鬥的“渦旋勁”與之有些相近，但那勁力發之於掌，不似胖子周身上下均能吸人。
少年公子本想上前，見這情形，躊躇不決，忽聽胖子嗬嗬一笑，放開雙腿，大踏步走起路來。豪奴被他一帶，紛紛隨之向前，有的一蹦一跳，有的倒拖於地，三人盡力掙紮，可都是白費工夫。那樣子又古怪、又滑稽，眾人見所未見，起初隻是駭然，跟著發出一陣陣哄笑。笑聲一陣響過一陣，三個奴才又羞又氣，恨不得打個地縫硬鑽進去。
胖子嘻嘻嗬嗬，走了一圈又是一圈，越走越快，呼呼生風，奴才們起初叫罵不已，漸漸哀號起來，吸住的手腳變紅變腫，眼淚鼻涕也流了下來，身子幾不沾地，紙鳶似的飄了起來。少年公子站在一邊，手握短劍，盯著四人，兩眼發直。他自知遇上高人，但生平豪貴，極少吃虧，不甘心就此退走。正猶豫，先前的吐火男子站起身來，咳嗽一聲，隨口說道：“老卜，鬧夠了嗎？別忘了還有正事兒。”
胖子嗬的一笑，陡然止步，叫聲“滾吧”，豪奴拳腳一鬆，身不由己向前甩出，分從三個方向，飛向那個公子。公子眼前一黑，就被數百斤身軀壓在下麵，隻覺百骸欲散，登時發出一聲慘叫。
胖子哈哈大笑，轉身就走，黑大漢與吐火人跟在後麵，轉眼分開人群，消失得無影無蹤。三個豪奴狼狽爬起，低頭一看，小公子鼻青臉腫，已經昏了過去，慌忙將他救醒，齊聲叫喚：“殿下，還好麼？”那小子悠悠醒轉，四麵一望，咬牙怒道：“好你娘個屁，那三個狗東西呢？”一個豪奴悻悻道：“跑了！”
“什麼？”公子大怒，“去找應天府的官差，一個也不許放過，不把他們碎屍萬段，我朱高煦誓不為人。”豪奴們神氣尷尬，其中一人輕聲說：“殿下，還是算了吧。上麵知道你來逛秦淮河，一頓板子是跑不掉的。”
公子臉色一變，猶豫了半晌，忽然灰心泄氣，罵罵咧咧地爬起身來，由奴才們扶著，一瘸一拐地走遠了。
樂之揚一邊聽得清楚，暗想這公子哥兒自稱“朱高煦”，仆人又叫他“殿下”，莫非是朱明皇室裏的人物？此人輕浮暴躁，欺淩弱小，吃了這場大虧，也算是罪有應得。
看客散盡，樂之揚抬眼一看，月近中天，時辰不早，正想返回“陽明觀”，忽然心頭一動，轉眼望去，透過人群間隙，可見一個泥人攤子。攤後站了一個老嫗，笑意吟吟，正在捏弄一個無錫泥人。
樂之揚心跳加快，原來這老嫗正是“地母”秋濤，當日戲園之中，若非她出手相助，他和朱微早已成了張天意劍下之鬼。
樂之揚望著秋濤，心中激動莫名，想要上前致謝，順便詢問朱微後來如何。但走了兩步，又想起秋濤見過靈道石魚，發現自己沒死，詢問起來，不好回答。
正猶豫間，秋濤捏完泥人，交給買主，忽地看了看天，收拾攤子，分作兩份，用扁擔挑起就走。樂之揚心事未了，忍不住邁開步子，遠遠跟在她的身後。
秋濤挑著擔子，走得不緊不慢，穿過長街小巷，一路走到長江邊上。但見大江東來、波平水闊，江邊人煙漸少，幾艘漁船飄零江上，火光如豆，明滅不定。
不知不覺，到了燕子磯上。秋濤忽地停下，但聽有人扯著嗓門大叫：“秋師姐，你怎麼才來？”
叫聲洪亮，甚是耳熟。樂之揚潛到一塊大石頭後麵，探頭看去，磯上站了三人，說話的那人高大魁偉，正是夫子廟外雜耍賣藝的黑塔大漢，他此時穿了一身青衣，看上去剽悍絕倫、狀如天神。他左邊站著吐火男子，右邊則是肥胖大漢。
秋濤放下擔子，攏了攏鬢發，笑道：“我又不比你們空手，不管上哪兒，總要帶著吃飯的家夥。”
“什麼吃飯的家夥？”胖子眯起眼睛，拖聲拖氣地說，“我看那是要命的家夥，擔子裏的泥巴，悶死人不償命。”
“卜留。”秋濤看了胖子一眼，冷冷說道，“你知道今晚惹上了誰嗎？”
“我又能惹上誰？”胖子雙手摸著肚皮，笑眯眯說道，“師姐你又不是不知，鄙人一向與人為善，從不招誰惹誰。”
秋濤冷哼一聲，說道：“你們三個，說是盤纏用光，賣藝賺錢，結果隻顧惹是生非。哼，這兒可是京城，別忘了我們所為何來。”
三人略一沉默，吐火男子說道：“師姐，算我們錯了，但那公子哥兒欺人太甚。”
“是啊！”黑大漢也說，“師姐，那小子飛揚跋扈，若不教訓一頓，他不知道自己爹媽是誰。”
秋濤冷笑道：“你說他爹媽是誰？”三人麵麵相對，卜留笑道：“師姐留在後麵，想是已聽到風聲。”
“他叫朱高煦。”秋濤淡淡說道，“他的老爹是燕王朱棣，他老媽是徐達的女兒。”
對麵三人齊齊“啊”了一聲，卜留捶胸頓足，怪叫道：“可惜，可惜，早知道，就該再使一把勁，縱不壓他個肉餅，也要叫他斷幾根肋骨才是。”其他兩人都說：“對，對。”
“又來勁了麼？”秋濤喝道，“你們忘了城主的禁令？”
三人麵麵相對，卜留苦著臉說：“沒忘，西城八部，不得跟朱元璋為敵。但朱元璋是朱元璋，咱們不能動他，難道連他的孫子也不能惹？”
“又來狡辯。”秋濤沒好氣說，“你傷了朱高煦，自然驚動了朱元璋。再說，朱高煦身邊的奴才也不是等閑之輩，全都是北平燕王府的侍衛。”
卜留恍然道：“無怪他們都是北方口音，拳腳功夫也不弱。說起來，姓朱的兔崽子不呆在北平享福，跑來京城幹嗎？”
秋濤道：“數年之前，朱元璋下了一道聖旨，命令天下諸王將兒子送到京師，親自教文講武。他明說是教導孫子，稍有見識的人都知道，皇孫留在京師，就是一群人質，諸王縱有野心，也不敢反抗朝廷。”
“混賬。”黑大漢大聲嚷嚷，“這個老小子，連自己的兒孫都信不過，他還能信得過誰？”
“這也怪不得他。”秋濤慢條斯理地說，“自古為了皇位，父殺子，子殺父，多得去了，朱元璋年事漸高，縱不為自己打算，也要為他的皇太孫打算。”
黑大漢“哼”了一聲，仍是憤憤不平。秋濤又說：“朱元璋諸孫之中，這個朱高煦出了名的頑劣，書念得一塌糊塗，武藝學得不三不四，兩年前公然偷了馬匹，逃回北方遊玩，沿途還打傷追趕他的官吏，結果自然挨了一頓好揍。但這小子好了傷疤忘了疼，今晚又偷偷到秦淮河狎妓，他怕祖父知道，受了你們的戲弄，也一定不敢聲張，但如果致其重傷，那又另當別論了。”