卻說劉備等人博望坡大勝夏侯惇，眾人回新野後，諸葛亮說曹軍必然還會來，劉備聞言不由皺眉，他問諸葛拒曹之計。
諸葛亮歎息一聲說道：“主公，新野小縣，不可久居，近聞劉景升將死，我們可乘此機會，取了他的荊州為安身之地，如此方能破曹。”
劉備聽了之後，不由臉色沉重的說道：“孔明啊，我受景升之恩，怎忍圖之！”
諸葛亮看劉備麵色，他開口說道：“主公今若不取，恐怕悔之無及！”
劉備斂眉說道：“我寧死也不為此負義之事。”
諸葛亮看劉備那決絕的麵容，一時無言，諸葛亮心中苦笑，劉備這個人對百姓對有恩於他的人卻是沒得說，他也正是看準了劉備的這份品行所以才出山輔佐於他，隻是這世界上好人難當，不說諸葛亮劉備二人如何商討破曹之策。
且說夏侯惇敗回許昌，這次他不但折了許多人馬，還死了夏侯蘭，回到許都後夏侯惇自縛見曹操，伏地請死。
曹操釋之安慰他道：“元讓無妨，勝敗乃兵家常事，起來吧！”
夏侯惇起身後，曹操命人看坐，曹操把玩著手中的茶杯低聲說道：“我如今所慮者，不過劉備、孫權二人，其餘皆不足介意，今當乘此時起兵掃平江南。”
第二日曹操下令以曹仁、曹洪為第一隊，張遼、張郃為第二隊。夏侯淵、夏侯惇為第三隊，於禁、李典為第四隊，他自領諸將為第五隊，每隊各引兵十萬，又令許褚為折衝將軍，引兵三千為先鋒，是時為建安十三年秋七月。
時太中大夫孔融在朝，他出列諫道：“劉備，劉表皆漢室宗親，不可輕伐，孫權虎踞六郡，且有大江之險，亦不易取，今丞相興此無義之師，恐失天下之望。”
曹操聞言怒道：“劉備、劉表、孫權皆逆命之臣，豈容不討！”
當下曹操叱退孔融，下令如有再諫者必斬，孔融回府後歎息不止，他身為儒家當代領袖，看著曹操一年年興師爭戰，他決定做些什麼，當日曹軍兵出許都城門，孔融一人一劍攔住去路，兩人經過一番交談後，孔融長歎而出，他回首許都，駐足良久後，引劍自刎，曹操見孔融死，命人厚葬之，沒人知道這二人談了什麼，隻是那一日孔融死了！
卻說荊州劉表病重，使人請劉備至襄陽城，劉備入見後，劉表見了劉備不由歎息一聲說道：“我已病入膏肓，不久便死，特托孤於賢弟，我子無才，恐不能承我之業，我死之後，賢弟可自領荊州。”
劉備聞言心中一酸，他不由跪拜於地推辭，劉表見劉備如此，方欲在勸，正說間，人報曹操自統大兵南征荊州。
劉備聞言之後急辭劉表，星夜回新野商討抵禦曹操之事，而劉表病中聞此信，更是吃驚不小，他喚人來商議寫遺囑，令劉備輔佐長子劉琦為荊州之主。
時蔡夫人聞之，不由大怒，她聚集蔡瑁商議，最後蔡瑁與張允二人把住外門，時劉琦在江夏，知父病危，來至荊州探病，方到外門，便被蔡瑁擋住，劉琦不能入，不由立於門外，大哭一場，上馬仍回江夏，劉表病勢危篤，望劉琦不來，自知蔡氏從中作梗，至八月戊申日，他大叫數聲而死，劉表雄霸一方，立於荊州數十年，不想死時竟如此落魄，真是讓人可憐。
蔡夫人見劉表既死，於是她與蔡瑁、張允商議，假寫遺囑，令次子劉琮為荊州之主，然後舉哀報喪，時年劉琮年方十四歲，頗聰明，他於是聚眾說道：“我父棄世，我兄現在江夏，更有叔父玄德在新野。你等立我為主。倘兄與叔興兵問罪，如何解釋？”
眾官未及回答，幕官李珪出列說道：“公子，今可急發哀書至江夏，請大公子為荊州之主，就命玄德一同理事：北可以敵曹操，南可以拒孫權。此才是萬全之策。”
不等李珪說完，蔡瑁抽劍上前將李珪刺死，眾人大驚失色，蔡瑁冷聲說道：“再有言立大公子者死！”
荊州眾官麵麵相覷皆不敢言，蔡瑁當日立劉琮為荊州之主，又命蔡氏宗族，分領荊州之兵，他則與蔡夫人和劉琮前赴襄陽駐紮，以防劉琦、劉備。
且說劉琮至襄陽，方才歇馬，忽報曹操引大軍徑望襄陽而來，劉琮大驚，遂請蒯越、蔡瑁等商議。蔡瑁等人商量之後，最後得出的結論是讓劉琮降曹，劉琮年幼，此刻有些彷徨，在蔡瑁等人的堅持下，最後劉琮寫了降書，令宋忠送去曹操軍前投獻。
宋忠領命，直至宛城，接著曹操，獻上降書。曹操見信大喜，重賞宋忠，分付教劉琮出城迎接，宋忠拜辭曹操，取路回荊襄，將欲渡江，忽見一枝人馬到來，視之，乃關羽。
宋忠回避不迭，被關羽喚住，細問荊州之事，宋忠初時隱諱，後被關羽盤問不過，隻得將前後事情，——實告。
關羽聞言大驚，立刻捉宋忠至新野見劉備，備言其事，劉備聞言大驚。
張飛怒聲說道：“事已如此，可先斬宋忠，隨後起兵渡江，奪了襄陽，殺了蔡氏、劉琮，然後與曹操交戰。”
劉備正憂悶間，忽報公子劉琦差伊籍到來，劉備感伊籍昔日相救之恩，降階迎之，再三稱謝。
尹籍此刻皺眉說道：“大公子在江夏，聞州牧大人已故，蔡夫人與蔡瑁等商議，不來報喪，竟立劉琮為主，大公子差人往襄陽探聽，回說是實，但又恐使君不知，所以特差某齎哀書呈報，並求使君盡起麾下精兵，同往襄陽問罪。”
劉備看書畢，對伊籍說道：“機伯隻知劉琮僭立，還不知劉琮已將荊襄九郡已經獻與曹操了！”
尹籍聞言大驚失色，劉備將言宋忠之事一一說與尹籍，尹籍聞言不由捶胸頓足道：“這幫人怎能如此！既然這樣使君何不以吊喪為名，前赴襄陽，誘劉琮出迎，就便擒下，誅其黨類，則荊州無憂。”
諸葛亮亦複和道：“機伯之言是有理。主公可從之。”
劉備歎息一聲說道：“我兄臨危托孤於我，今若執其子而奪其地，異日死於九泉之下，何麵目複見我兄？”
眾人正商議間，探馬飛報曹兵已到博望了。劉備聽了慌忙讓伊籍回江夏整頓軍馬，一麵與諸葛商議拒敵之計。
諸葛亮臉色平靜的說道：“主公且放心，前番一把火，燒了夏侯惇大半人馬，今番曹軍又來，必教他中這條計，我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”
當日劉備便差人四門張榜，曉諭居民無問老幼男女，願從者，即於今日皆跟我往樊城暫避，不可自誤。
劉備又差孫乾往河邊調撥船隻，救濟百姓，差糜竺護送各官家眷到樊城，一麵聚諸將聽令。
是日關羽引一千軍去白河上流頭埋伏，張飛引一千軍去博陵渡口埋伏，趙雲引軍三千，分為四隊，自領一隊伏於東門外，其三隊分伏西、南、北三門，又先於城內人家屋上，多藏硫黃焰硝引火之物。再令糜芳、劉封二人帶二千軍。一半紅旗，一半青旗，去新野城外三十裏鵲尾坡前屯住。
當日諸葛亮分撥已定，乃與劉備登高了望，隻候捷音，卻說曹仁、曹洪引軍十萬為前隊，前麵已有許褚引三千鐵甲軍開路，浩浩蕩蕩，殺奔新野來。
是日午牌時分，來到鵲尾坡，望見坡前一簇人馬，盡打青、紅旗號，許褚催軍向前。劉封、糜芳分為四隊，青、紅旗各歸左右，許褚勒馬飛報曹仁。
曹仁聞說之後，皺眉說道：“此是疑兵，必無埋伏。可速進兵。我當催軍繼至。”
許褚領命複回坡前，提兵殺入，至林下追尋時，不見一人，時日已墜西，許褚方欲前進，隻聽得山上大吹大擂。他抬頭看時，隻見山頂上一簇旗，旗叢中兩把傘蓋：左麵劉備，右麵諸葛亮，二人對坐飲酒。
許褚雖然不識諸葛亮，但他卻認得劉備，此刻他見了劉備竟然如此目中無人，不由大怒上前，許褚引軍尋路上山準備擒拿劉備，山上擂木炮石打將下來，不能前進，許褚氣憤填胸，又聞山後喊聲大震，他不由尋路廝殺，不過此時天色已晚，曹仁領兵以到，曹仁命令許褚不要與劉備爭鬥，教奪新野城歇馬再說。
且說曹軍至城下時，隻見四門大開，曹兵突入，並無阻當，城中亦不見一人，竟是一座空城了。
曹洪見狀不由笑道：“哈哈哈，看來劉備已經勢孤計窮，故盡帶百姓逃竄去了。我軍權且在城安歇，來日平明在進兵不遲。”
此時曹軍各路人困馬乏，都已饑餓，曹仁傳令就於新野歇息，軍士入民房做飯，而曹仁則和曹洪等人都去衙內安歇。
初更已後，忽然狂風大作，守門軍士飛報火起，曹仁聞言不以為意說道：“此必軍士造飯不小心，遺漏之火，不可自驚。”
曹仁話猶未了，接連幾次飛報，西、南、北三門皆火起，曹仁也不是傻子，隻是中計，急令眾將上馬，此時滿縣火起，上下通紅。
是夜之火，更勝前日博望燒屯之火，曹仁回顧隻覺如今這新野之內宛如風伯怒臨，祝融飛焰。他不敢怠慢引眾將突煙冒火，尋路奔走，曹軍自相踐踏，燒死無數。
且說當日曹仁等人出了新野東門，方才脫得火厄，忽聞背後一聲喊起，曹仁回頭，隻見趙雲引軍趕來混戰，曹軍無心戀戰，各逃性命，誰肯回身廝殺。正奔走間，突然前方，糜芳又引一軍至，又衝殺一陣，曹仁大敗，奪路而走，劉封又引一軍截殺一陣，到四更時分，曹軍人困馬乏，軍士大半焦頭爛額，奔至白河邊，喜得河水不甚深，人馬都下河吃水，人相喧嚷，馬盡嘶鳴。
卻說關羽此刻在上流用布袋遏住河水，黃昏時分，望見新野火起，至四更，忽聽得下流頭人喊馬嘶，關羽急令軍士一齊掣起布袋，水勢滔天，望下流衝去，曹軍人馬俱溺於水中，死者極多。
曹仁此刻吃了一驚，於是引眾將望水勢慢處奪路而走，行到博陵渡口，隻聽喊聲大起，一軍攔路，當先大將，正是張飛，張飛此刻環眼圓睜大叫道：“曹賊那裏走，快來納命！”
風正疾，旗正烈，血又紅……