“他肚子餓就會自己回來了吧。”
這句冷漠的話出自妮娜口中，她其實也相當生氣。
“如果這樣就好了……”
我覺得這次情況和他上次跑出學校完全不同，就他離開前說出的話來思考，隻能認為他是受夠我了才想離開……吧。但他的眼神，他盯著我看的表情，到底是表示什麼？
蜥蜴人的表情雖然比人類難理解，但那是不滿嗎？是失望嗎？還是厭惡？我感覺是完全不同的情緒。
“然後呢，老鼠那邊怎樣了？”
“那邊啊，總之已經就提供的量達成協議了。”
保險起見，還是請村民守衛，昨晚老鼠們真的遵守約定，沒有再來犯。
阿爾似乎順利說服老鼠們了。
交給牠們的量大約是收獲量的一成，雖然不少，卻也不會讓我們活不下去。
“總之，稍微擴大種植麵積吧。”
而且也不是稅金，並沒有決定要交付幾成。
隻要擴大種植麵積後，交給他們的量也會小到變成誤差值吧。
“嗯。”
有記點點頭。自從鼠患一事以來，她不再刻意避開我了。
雖不像以往那樣黏人，說起這樣的距離也很適當。
盡管感到些許失落，但這隻能說是我的任性了。
有意義的工作、值得信賴的同伴、崇拜我的孩子們。在如此幸福的狀況中還感到一絲不滿，就要遭報應了。雖然有小問題，但也隻要一一解決就好了。
“加油吧。”
我小聲告訴自己。
喪失是其存在的最佳證明，
同時也表示永遠失去。
“我要求更改供給量。”
“又要更改？”
阿爾用著一成不變的語調說出這句話，就連我也忍不住傻眼。
“上個月不是才剛增加而已嗎？”
“我綿的同伴變多了，同等供給量不苟。”
而阿爾的態度一如往常平淡，毫不羞愧地陳述事實。
“你們光提出要求也讓我們很傷腦筋耶。不是說好要幫我們工作嗎？但你們什麼忙都沒有幫啊。”
“我沒做過這個約定。”
“你說什麼？”
原本賴在床上的妮娜，坐起身來質問他。
“第一次約定的時候，你不是回答明白了嗎？”
“這四肯定。”
阿爾點頭回答妮娜的提問。
“龍說“如果你綿能幫忙村裏的工作，我會很高興”，而我回答明白了。”
“那……”
“但這句話中，我聽不到我綿要幫忙工作的必然性。”
阿爾斬釘截鐵的一句話，讓我和妮娜無言以對。
做到這種程度反而讓我愧疚感消失得一幹二淨，我最近漸漸了解阿爾的個性。他……或者該說是她，總之，老鼠是極端的效率主義者，隻會做出極為合理的判斷。也就是說，說出“我會很高興”這種不清不楚的話，是我不對。
“原來如此，確實是這樣。那麼，如果你們不幫忙工作，我們也不會增加供給量。”
“縮明工作內容。”
隻要具體表述，他馬上就會如此回應。
這些老鼠們，或許比我更聰明。
“差不多要播種了，你們就幫忙播種吧。我看……隻要你們幫忙播種十塊田，一個月就增加一袋小麥。”
“明白了。”
阿爾點頭後起身離去，我看著他的背影大大歎了一口氣。
“總覺得好累……”
這不隻是麵對小小老鼠帶來的疲倦，我最近可是身心疲憊。因為單純的人手不足問題又出現了。
希古消失後，最終還是沒回來。紫在小麥順利收成後，按照約定回森林去了。路歌當時說著“不能在這種時候離開”婉拒回家省親的事情，但我半強迫要她回家去，拿這種事當理由的話，路歌永遠沒辦法回家。
大概是留學生走了一半，玲和有記也失去了活力。
“要不要再招募新的留學生呢？”
“如果你自己照顧我就不反對。”
隻有妮娜一個人沒有絲毫改變，我看著她忍不出笑出聲。就在我如此思考時，玲用力打開門衝進來：
“老師！”
是稍微有點精神了嗎？
“謠……”
和我樂觀的想法大相逕庭，玲表情扭曲，抓著我的衣袖用著快哭出來的聲音說：
“謠要死掉了。”
我變回龍，背上坐著玲、有記和急忙前來通知消息的人魚趕往謠棲息的海邊去。用我的翅膀也要飛上三十分鍾的距離，而人魚特地從海洋溯溪而上，來告訴玲這件事情，當然也花費了不少時間。
到底能不能趕上？我邊在心中祈禱邊振翅急飛……抵達海岸後，映入眼簾的是在礁岩上悠閑曬太陽的謠。
“謠！你沒事嗎？”
“哎呀……是老師。連你也來了啊。”
睽違十三年沒見，謠依舊美麗。
她的聲音也鏗鏘有力，看不出來就快要死了。
……但是，原本如結婚禮服般漂亮的大腰鰭，現在卻變得殘破不堪，變小許多。
“謠！”
玲從我背上跳下去，如飛魚般跳躍過海麵抱住謠。
“陸地上如何呢？”
“非常好玩喔！有好多好多東西，老師很溫柔、飯很好吃、希古很有趣、有記很強、路歌雖然有時候很凶、紫很厲害、妮娜教我好多好多有趣的東西，然後啊、然後啊……”
謠瞇眼聽著玲努力說陸地上的體驗，摸摸她的頭發。
看見她的動作後，我領悟到她真的沒剩多少時間了。
“到底是為什麼……是生病了嗎？”
“拜托啊，老師。”
謠皺起臉繼續說：
“我都已經是有曾孫的老太婆，倒不如說活太久了。”
她雖然這樣說，但外表怎麼看都隻有三十歲上下啊。
隻是，撫摸著玲的手，彷彿枯木一般。
“但沒想到在最後，我可以看見玲如此出色的樣子啊。”
她的手摸上玲的大腰鰭。
“嗯！我用魔法變大的！我已經可以自己走路了喔！可以和謠一起走路了喔！”
“這樣啊……”
謠開心地邊笑邊點頭。
但她那殘破不堪的腰鰭，明顯已經無法行走了。
“玲，你聽好。”
謠雙手捧住玲的臉，盯著她的眼睛說：
“接下來，你將會同時遇見非常棒的事情和非常痛苦的事情。”
“同時……？”
謠語氣中的肯定，讓玲不可思議回問。
“沒錯，但是到那時，你隻要選擇真心想要的就好，好好傾聽心中的聲音……隨心所欲去做吧。”
“我有喔……”
嗯，確實如此。我也忍不住跟著點頭。
我沒遇過比玲活得更加自由豁達的人。
“也是呢。你肯定沒問題，因為你是我最自豪的曾孫啊。”
謠微笑看著玲這麼說，接著放開捧住玲的手，慢慢轉過來麵對我說：
“吶，老師啊，都最後一次了，來玩一下也無所謂吧？”
“說的也是。”
我放下有記和人魚，變回人步入海裏。
全身包覆在浮遊感中，我的視線也被水和泡泡遮蔽，不知道因為我是龍，還是謠做了什麼，完全不會呼吸困難。
接著，謠伸手抓住在水中搖蕩的我。
她超乎我想象更加有力拉著我，還以為她要用雙手捧住我的臉時，下一秒，有個柔軟的觸感貼上我的嘴唇。
“真對不起，一個老太婆對你做這種事。”
“如果要講年齡，我也和你相差無幾啊。”
謠俏皮地說著，我也縮縮頭回應。果然是她做了什麼，明明在水中，卻能明確聽見彼此的聲音。
“而且啊，雖然是我第一次說……但其實我喜歡年紀比我大的。”
“哎呀～～”
謠咯咯笑著，我把她的臉和玲的臉重疊在一起了。
不，不對，這……這是我第一次見到她時，謠少女時的臉。
“謝謝你。我很幸福……我的初戀。”
謠低喃後，輕輕放開我的手。
“謠……”
“別那樣看我，我還不會馬上死。”
我忍不住想著，她該不會就這樣變成泡沫消失吧。
但謠用傻眼的口氣回應了我。
“那麼，老師。請你離開吧。”
“咦？不，但是……”
“去吧。”
謠口氣強硬地對不知所措的我說。
“哥哥，走吧。”
有記也從礁岩上對我說。
“我知道了。”
謠比我想象中有活力，雖說死期將近，或許是指近一兩年。她可是活了五百年以上的人魚，一兩年算死期將近也不奇怪。
更說不定會度過這個關卡，再多活幾十年。但再怎樣我也不能離開村子幾十年啊。
“玲，你有帶我的鱗片嗎？”
“有。”
我問完後，玲沙沙翻找發際附近，拿出紅色鱗片。那是我給特別教室學生每人一片的我的鱗片。
“你知道用法嗎？……如果發生什麼事要立刻告訴我。”
“嗯……我知道了。”
玲把鱗片抱在胸前，對我點點頭。
我背起有記後又變回龍，留下玲展翅飛向高空。
“雖然一開始很焦急，看到她比我想象的還要有活力，真是太好了。”
“嗯……”
當我用著去程一半速度邊飛邊和有記說話時，得到她心不在焉的回應。
“有記還好嗎？要不要在哪裏休息一下？”
仔細想想，一直坐在我背上也是相當辛苦的事情。
連坐在有座椅的飛機中都相當痛苦了，我的背上別說靠背，連牆壁都沒有，在狂風中抓著我的角或背棘應該也要耗費不少力氣。
“還好，沒有關係。”
但出乎我預料，有記搖搖頭。
雖然沒有精神，但也不見疲態。
“真的嗎？如果怎麼了要對我說喔。”
“嗯。”
她回答後，我和她之間陷入沉默。唔……完全不知道該說些什麼……
去程時還有玲和人魚，再加上十分焦急，根本沒有餘裕說話，剩下我們兩人後，感覺突然變沉默了。
我想著得說些什麼才行，卻完全想不出話題。
“吶，哥哥。那個叫謠的人……你很久以前就認識她了吧。”
在我急著想話題時，有記突然先開口。
“啊，是啊，我在她和玲差不多年紀時認識的。所以已經將近五百年了吧。”
“五百……年……”
這大概是有記無法想象的漫長吧，她呆呆地重複我說的話。
“哥哥……你能活多久？”
“不知道。”
突如其來的提問，我非常老實回答她。
“為什麼不知道？”
“因為沒有人認識壽終正寢的龍。”
龍並非不死之身，也可能被殺死，我實際親眼目睹過，所以很確定。
但連會不會老都不能確定，別說是壽終正寢了，連衰老的龍都沒人見過。雖然龍族基本上是完全不群居的動物，而且不彼此幹涉，所以也可能隻是沒人注意到而已。
“但至少能活兩萬年左右。聽說我的祖父已經活那麼久了。”
“兩萬……”
大概完全超越想象範圍了吧，有記低語的聲音幾乎是呻吟了。
連我也覺得這麼長的時光根本超越想象。
“吶，哥哥……我──”
有記似乎下定什麼決心，用著非常認真的語氣呼喚我，就在此時。
“有聽到嗎？”
我的耳朵聽見不知何來的聲音。
這連龍耳也沒辦法確定發聲地點的獨特感覺，是透過鱗片施展的通訊魔法。
“玲，怎麼了嗎？”
“我不是玲，是妮娜。”
“啊，怎麼，是妮娜啊。”
還以為謠發生什麼事情而繃緊神經的我，暫時鬆了一口氣。
但妮娜的下一句透露出焦急的話。
“快點回來──老鼠來襲了。”
粉碎了我的安心。
我趕緊振翅，當緋色村映入眼簾時，我一句話也說不出來。
眼前的村莊，彷彿潑上墨汁一般整片黑。
難不成，這全部都是老鼠嗎？
令人過度震驚的光景讓我戰栗不已，此時看見村莊中心，廣場附近出現像煙火般的火焰。大概是看見我飛到附近了，刻意給我暗號吧，隻有一個人能做到這件事。
“妮娜，還好嗎？”
“你這笨蛋，慢死了！”
太好了，還很有活力。我邊聽她的抱怨，邊以龍形降落在廣場上。
接著用尾巴掃掉一群立刻從四麵八方朝我攻擊的老鼠們，強韌的龍尾輕而易舉掃飛老鼠們，但數量完全沒有減少的跡象，跟張黑色地毯沒兩樣。
“有記，你千萬別從我身上下來！”
“我知道了！”
要是現在下地，就連有記也不可能毫發無傷。雖然無數的老鼠向我撲來，張口啃咬，但連日緋色金做成的防鼠板也咬不壞的牙齒，根本無法對付我的鱗片。