後者打了個寒顫，隨即提著裙擺跪下求情。
“老爺要求妾身在半年內為初暖尋得夫婿，時間如此倉促，妾身即便痛心不舍，也要完成老爺的命令。隻是好不容易尋到了合適的，老爺卻又瞧不上。妾身無能，實在不知如何是好。”
看著跪在地上泫然欲泣的宋嫣，淩宇堯淡淡問了一句。
“非他不可？”
宋嫣聞言當即磕了個響頭，“求老爺給張子左一次機會。”
“罷了，既然人家替老夫人送了信，那就該設宴款待才是。此事你去準備。”
原來前幾日發生的事情，淩宇堯都一清二楚。
宋嫣心中敬畏，連忙磕頭謝恩。
兩日後，興隆客棧中，一直沒收到消息的張子左卻有些坐不住了。
“還沒人來嗎？”
小廝戰戰兢兢點頭，“是，小人今早才去問了，掌櫃的說暫時沒聽到有人打聽咱們的消息。”
“奇怪，”張子左攥緊了手指，眉頭因為用力而皺起，“刑部難入，這一點我一早便是知曉的。隻是那日淩老太君明明表現地對我很是喜歡，怎麼也是半點音訊都沒有。”
小廝揣度道：“會不會是老太君沒跟淩尚書提起此事？”
“不應該。”
張子左心中忐忑難安，按照往年的慣例，若是十日內他還沒有接到朝廷任命的話，那就不得不暫時返回津州。等到三年後通過朝廷的複考，才能分配官職。
隻是等到那個時候，分配的官職也頂多隻是縣令之類的小官。
張子左咬緊牙關，他本是想借著自己父親是津州知府這個便利先攀附上淩府老夫人。再尋到機會取得淩宇堯的賞識，從而能入刑部任職。
可從如今的情勢看來，他的計劃似乎是失敗了。
“不行，我得再去淩府看看。”
張子左起身而出，剛走到客棧的大堂當中就瞧見一輛馬車穩穩停在門外。車上走下來一名丫鬟與一名婆子，正是伺候老夫人的明月和宋嫣信任的周嬤嬤。
張子左腳步一頓，眼中不由自主地浮現出精光。
恰好此時明月朝客棧內望進來，直接與他的眼神對上。
“張公子。”
“明月姑娘，有禮了。”
明月側身避開張子左的禮，並且微微福身道。
“之前張公子前往淩府送信之後，老夫人便對公子念念不忘。為表達謝意，奴婢奉老夫人與夫人之命，特意邀請張公子過府一敘。”
張子左抑製不住心中的歡喜，當即點頭答應。
“老夫人與夫人客氣了，晚輩榮幸之至。”
明月淡淡一笑，接上張子左後便直接回了淩府。
晚宴設在映天苑，老夫人與宋嫣一看到張子左到來，便拉著他入席。
“子左來了，快坐。”
張子左目光環視一圈，又沒有瞧見淩宇堯的身影，隻能悄悄將失望之情藏在心中。
“晚輩給淩老太君，淩夫人請安。”
宋嫣笑道：“不必多禮。聽老夫人說，許久沒有吃過津州菜。今日恰好你也在，我便命廚子備了幾道津州的特色菜肴，你且嚐嚐正不正宗。”說罷，甚至主動夾了一筷子的魚肉到張子左的碗碟裏。
“多謝夫人。”
麵對宋嫣如此殷勤，張子左在高興的同時又有些疑惑。
若說淩府看重自己，為何兩次入府都不見淩宇堯。可若是說淩府怠慢，宋嫣和老夫人的態度卻又異常熱情。
就在張子左困惑時，院子裏傳來了下人問安的聲音。
“給老爺請安。”
張子左聞聲心髒砰砰直跳，不由得提前站起身來。
宋嫣也露出驚喜的表情，“老爺回來了。”
淩宇堯踱步進入廳堂，取下身上的披風交給小廝。
“母親。”
老夫人笑得臉上都堆起了褶子，“今日倒是回來的早，可曾用了晚膳？”
“在刑部略用了些。”
聽到這話，老夫人立刻對明月下令。
“快去再備一副碗筷。”
說話間，淩宇堯的視線落在了張子左的身上。
“這位是……”
宋嫣忙上前解釋，“這是張子左，就是妾身之前向您提及的津州知府的公子。張公子為老夫人族人送信，為表感謝，妾身與老夫人特意設宴款待。”
張子左壓抑住狂跳的心髒，鄭重地拱手見禮。
“草民見過淩尚書！”
“既已中了二甲進士，便不該再自稱草民。”
宋嫣幫腔道：“這裏是淩府，又不是刑部，不必一口一個尚書大人的，反倒顯得生分了。”
張子左聞言心中更是欣喜，淩宇堯張口就能說出他殿試的名次，說明對自己有所了解。
“是，那晚輩就恭敬不如從命了。”
淩宇堯在宋嫣的伺候下入席，端著新鮮的魚湯問道。
“這是什麼魚？”
“老爺有所不知，這是張公子之前送來的津州特產，赤岩魚。老夫人多年不曾回津州，妾身便讓人按照津州的做法熬了魚湯。”
老夫人聞言誇讚道：“近二十年沒回去，常常夢裏都想念這個味道。”
淩宇堯嚐了一小口，“張公子有心了。”
“淩大人謬讚。晚輩一路北上入京，本該多帶些吃食特產孝敬老太君。隻可惜路途遙遠，又怕東西存不住。”
“是啊，子左獨自入京，可謂艱辛。好在金榜題名，不負眾望。”
宋嫣故意提到張子左的名次，本想以此為突破口，好將話題引到官職的分配上。隻是淩宇堯卻像是左耳入右耳出，非但不接話，反而問了個全然不相關的問題。
“聽老夫人說，你在津州時與寧老太爺是忘年交？我已多年未見過寧老太爺，不知他如今身體可還康健？”
“淩大人放心，寧老太爺身體一向康健。晚輩入京之前，還曾與之一起前往河川垂釣。今日的魚湯，便是由寧老太爺所釣的魚風幹所製。”
老夫人聞言不由眼眶泛紅，“竟是我表兄親手釣起的魚，那我可得仔細品嚐。”
淩宇堯又問，“除了寧老太爺，寧氏如今族中還有哪些同輩的老人？”
“……”
張子左咽了口唾沫，聽出淩宇堯這是在測試自己是否真的與寧氏一族相熟。好在他這個人向來謹慎，當初在準備利用寧氏這條線攀附淩宇堯的時候，就已經把對方家族調查得一清二楚。
“寧老太爺今年已經六十有三，同一輩分的前輩如今也隻剩下寧三奶奶，也就是淩老太君的表妹。寧二爺因常年患有風濕，兩年前已作古。”
“是嘛。此事我竟是不知，倒是該給寧二爺敬柱香。”
淩宇堯放下竹筷，正式對上張子左的眼睛。
“說起來津州距離京都遙遠，你這次考得不錯，你的老師可有替你尋得中意的職位？”
“說來慚愧，晚輩一心想入刑部，卻奈何資質不足，未能通過複試。”
“哦？你想進刑部？”淩宇堯像是頭一遭聽聞此事，“刑部的職務可不輕鬆。”
張子左立刻表態，“晚輩不怕吃苦，隻要能為國效力為君分憂，晚輩義不容辭。”
“那你之前可有斷案經驗？”
“斷案？雖不曾參與斷案，但晚輩時常跟隨父親整理卷宗，倒是見證過父親審案各項疑案難案的過程。”
淩宇堯淡淡嗯了一聲，便停止了話題。
張子左懸著一顆心等了許久，幾次想要開口詢問，卻又強行忍了下來。
最後淩宇堯喝完了碗裏的魚湯，掏出手絹擦了擦嘴角。
“我吃好了，手頭還有些公務需要處置，母親慢用。”
見他起身要走，宋嫣不由出聲挽留。
“老爺不再多用些嗎？難得今日做了一桌子津州菜。”
“不了，你伺候好母親。”淩宇堯十分冷淡地回絕了宋嫣的提議，隨後朝張子左看去。
後者心中不甘，但麵上卻強行保持著平靜。
“晚輩恭送淩大人。”
隨著淩宇堯的離去，飯桌上的氣氛一下子冷清了不少。老夫人卻是全然不查，還一個勁兒地讓人給張子左布菜。
宋嫣進了小半碗米飯，便衝周嬤嬤使了個眼色。
片刻之後院子裏突然傳來丫鬟的通稟，稱大小姐淩初暖到了。
老夫人聞言格外驚喜，自從上次淩初暖惹怒淩宇堯之後，便一直被禁足在院子裏，隻有每逢初一十五這樣的日子才能來映天苑請安。
“初暖來了？真是巧，今日咱們映天苑格外熱鬧。”
宋嫣抿出一抹笑意，其實她是背著淩宇堯悄悄放淩初暖出來的，為的就是能讓她提前見一見張子左。
雖隻是初春，但淩初暖已經換上了輕薄的粉霞錦綬藕絲緞裙。知道今日要見張子左，她還特意命人給自己梳了繁複的發髻。
淩初暖先是給老夫人與宋嫣見禮，隨即便羞澀地朝張子左的方向望了一眼。
“孫女唐突，竟不知今日祖母房中有客人。”
宋嫣笑著對張子左解釋，“這是我女兒初暖，她最近身子不好，一直在院子裏休養。”
張子左早已站起身來，對淩初暖對視之後便匆匆垂下眼眸，恭敬有禮地拱手道。
“原來是淩府大小姐，在下失禮了。”
淩初暖福身，“公子不必客氣，是我貿然而來，讓公子受驚了。”