第八十八章 開始
嘉文低吼一聲，發力向趙信撲來。但他一心守勢，幹淨利落地讓到一邊，時刻都把握著對周遭的距離感。趙信的長槍在麵前留下一道道殘影，每次都能將刺向自己的武器挑開。
年少時的嘉文一直都在學習如何使用刀劍、槍戟和拳腳——同時也在學習軍事曆史和修辭學，沒有放下智識方麵的鍛煉。在他十六歲生日那天，國王終於將扳龍槍當做禮物送給了他。隨後他刻苦訓練，無數次傷了自己，但最後他終於能夠嫻熟操控，扳龍槍在他手中如臂使指。
嘉文對趙信步步緊逼，每一次攻擊都帶著憤怒。他招招相扣，不給趙信留下任何間隙。突刺一被彈開就立刻變成上挑，緊接著兩下橫掃，先切腰腹，再抹咽喉。但趙信閃轉騰挪，槍如鐵壁，將所有招數都一一化解。
雖然嘉文一直以來都是趙信的學生，但皇子年輕體壯，高大的身軀讓他的攻擊距離更遠。他已不再是那個空有抱負的笨小孩，而是曆經戰鬥淬煉的勇士。嘉文操持扳龍槍的技藝如今已能輕易勝過趙信。嘉文無情地進擊，迫使他步步敗退。
趙信使盡了渾身解數才能勉力自保……但他無法堅持太久。
國王低下頭，讀了一遍自己的信。他發出一聲痛苦的歎息。
“若我早有膽魄，或許今日的災難尚可避免。”他說。
他在信上簽下名字，然後在旁邊滴上融化的皇家蘭蠟，蓋上了自己的印鑒。
他對著印鑒吹了口氣，然後提起信紙，輕輕搖晃，讓火蠟盡快冷卻。
蠟印凝定，國王將手諭卷好，塞進了一個白色硬皮筒中，封緊了蓋子。
他將圓筒遞給了他的總管。
趙信勉強躲過了一記刁鑽的橫切，在最後一瞬間偏了下腦袋。扳龍槍頂端鋸齒狀的鋒刃劃過他的臉頰，見了血。
從他們交手開始，趙信第一次覺得，皇子可能真的是想要他的命。
國王因他的失職而死，他繼而死在皇子手下，這倒也合算。
嘉文用扳龍槍的槍尾撥開趙信的長槍，倏爾旋身，槍頭劃過一道狹長的弧線，飛向他的脖頸。
這是完美的殺招，是趙信親自教給皇子的。嘉文的步伐已經爐火純青，而且最初挑開格擋的那一下力道恰到好處，既足以將武器打到一邊，又不至於拖慢最後一擊。
即便如此，德邦總管還是有能力擋下來的。雖然沒有絲毫的餘裕，但他十分相信自己的速度，雖已經疲憊不堪，但也足以躲過這一擊。
然而，他卻紋絲未動。他已喪失鬥誌。
他微微抬起下頜，讓這致命的一刺可以不留懸念。
扳龍槍的鋒刃如毒蛇吐信。這一擊速度奇快、技巧精湛、力道十足，足以洞穿骨肉，幾乎能讓他瞬間斃命。
致命的一招在剛剛觸碰到趙信咽喉的時候生生止住。一串血滴淌了下來，僅此而已。
“你為什麼不說你去哪了？”嘉文問道。
趙信咽了一下口水。溫暖的鮮血順著他的脖子向下滑。“因我難辭其咎，”他說，“我本應在場。”
嘉文將鋒刃橫在趙信的咽喉前，定了片刻，然後退了回來。他似乎突然凋零了，所有怒火都傾瀉一空，隻剩下一個悲傷、迷茫的喪父之子。
“這麼說，是父親命令你離開的，”他說，“而你想獨自擔下缺陣的責任。”
趙信一言不發。
“我說對了，是嗎？”嘉文說。
趙信歎了口氣，低頭望去。
趙信沒有說話也沒有行動。他看著國王遞過來的信筒，沒有伸手去接。
國王眉毛一提，趙信隻好收下。
“您是想讓我把這個交給信使嗎，陛下？”他說。
“不，”嘉文說，“你替我送，我隻信你一人，我的朋友。”
趙信凝重地點點頭，然後將圓筒別在腰帶上。
“送給誰？”
“搜魔人兵團長。”國王說。他舉起一根手指，“不要讓他的仆從代收。務必親手交給他。”
趙信頷首。“使命必達。隻要等到街道肅清，逃犯們的下落查明。”
“不，”國王說，“我要你現在就去。”
“他有的時候真的很頑固，”嘉文一邊說一邊搖頭。“隻要他下定決心，就改不了了。”
“我本應在場。”趙信用微弱的聲音說。
嘉文揉了揉眼睛。
“那豈不是違抗國王的命令？不，你不會那麼做的，叔父，”嘉文說，“他派你幹什麼去了？”
趙信眉頭緊鎖。
“我是您的貼身侍衛，陛下，”他說，“我不該離開宮殿。今天不行。”
“我要你送出這封信，不然事態會繼續惡化，”國王說，“必須強製命令搜魔人收手，才能避免對抗升級。事已至此，別無選擇。”
“陛下，我認為明智之舉不應該是派我——”趙信開口說道，但國王厲聲打斷了他。
“這不是請求，總管，”他說，“我命令你將這一法令即刻送達，不得有誤。”
“送信，”嘉文平淡地說，“他令你離開，就是為了送信？”
趙信點點頭，嘉文發出一聲苦笑。“太像他了，”他說，“總是以社稷為重。你知道，我十四歲生日那天，他沒來參加我的授劍儀式，因為要去會見堅盾議會。商討稅收。”
“當然。”趙信說。
“我猜，你已經把信送到了吧？”
“沒有，”趙信搖了搖頭，“我聽到鍾聲以後便立刻回頭，以最快的速度返回宮殿。”
“結果在街上遇到了麻煩，看你的樣子就知道。”嘉文說著，示意了一下他斑駁的外衣。
“不足為慮。”
“法師？”嘉文問。
趙信點了點頭。“還有沆瀣一氣之徒。”
“我們早就應該把他們全都處決。”嘉文狠狠地說。
趙信警覺地看著皇子。他從未聽他說過如此狠毒的話。當然，他知道德瑪西亞針對法師的態度一直都讓皇子感到困擾。但那已經是從前了。
“我認為您的父親可能對此另有看法。”趙信拿捏著自己的語氣。
“結果他們殺了他。”嘉文厲聲說。
趙信說什麼都無濟於事，於是他選擇了沉默。方才迸發的怒火幾乎立刻就從嘉文心中熄滅了。眼淚湧上他的雙眼，他拚命不讓淚水流出來。
“我不知道該怎麼辦。”他說。那一刻，他又成為了一個孩子，擔驚受怕、孤苦伶仃。
趙信向前幾步，放下長槍，張開雙臂，緊緊抱住嘉文。“好孩子。”他說。
然後嘉文哭了出來，止不住的啜泣讓他全身跟著一起顫抖。他未曾落下的眼淚此時也在趙信臉上奔流。
他們緊緊相擁了片刻，共同的哀痛將他們捆在一起，然後他們各自分開。趙信轉身拾起自己落在地上的長槍，讓他們二人都有時間稍作整理。
當他回過身，嘉文已經將汗水打濕的襯衣換成了一件白色亞麻長袍，上麵有著藍翼利劍的紋章。他看起來已經冷靜下來了。
“現在，您要成為命中注定的人，”趙信說，“您要成為領袖。”
“我感覺自己還沒準備好。”嘉文說。
“沒有哪個領袖是準備好了的。至少，賢主無一不是如此。”
“但你會和我一起，叔父。你會輔佐我。”
趙信心底一涼。“我……恐怕，沒有那種可能了。”他說。
趙信左右為難。他曾宣誓效忠嘉文國王，此後也從未違抗過任何一道命令，二十年來始終如一。
“我的職責在此，我要保護您，陛下。”他說。
嘉文揉了揉眼睛，突然間麵露疲態。
“你的職責是保護德瑪西亞。”國王說。
“您是國王，”趙信說，“您就是德瑪西亞。”
“德瑪西亞比任何國王都更偉大！”嘉文厲聲說，“多說無益。我意已決。”
趙信的直覺正在尖叫，警告著危險，但他的責任感讓他心中一片寂靜。
“遵旨。”他說。
他鞠了一躬，轉身走出房間。
“很久以前，我曾許下諾言，”趙信說，“如果您的父親遭遇任何不測，我當以死謝罪。”
“那麼，你又救駕過多少次？”嘉文突然變得堅毅起來。那一瞬間，趙信眼中的他是那麼地像他父親。“我親眼看見你救駕立功不下三次。但我知道肯定不止於此。”
趙信皺起眉。
“榮譽即吾命。”他說，“我不能承受著背信的恥辱苟活。”
“你對誰做出如此承諾？”
“緹亞娜·冕衛元帥。”
嘉文皺起眉。
“當你為開始為父親效命，你發誓會保衛德瑪西亞，不是嗎？”他說。
“當然。”
“接受你誓言的是德瑪西亞，”嘉文說，“不是我的父親。不是任何人。你對德瑪西亞的職責勝過其他一切。”
趙信盯著皇子的雙眼放出光。真的是虎父無犬子。
“可是元帥怎麼辦？”
“由我跟緹亞娜講，”嘉文說，“但現在，我需要你履行自己的職責。”
趙信長籲一聲，這時他才發現自己一直提著一口氣。
“你是否願作我的總管，像輔佐父王一樣，為我驅策？”嘉文問。
趙信眨了下眼。片刻之前他還十分確定嘉文想要處決自己……而且他也不覺得自己有什麼冤屈。
他猶豫著，表情複雜，內心翻滾。
“趙信……叔父，”嘉文說，“我們的王國需要你。我需要你。來吧，就當是為了我好嗎？”
緩緩地，似乎是在給嘉文隨時反悔的時間，趙信單膝跪在了地上。
“榮幸之至……國王陛下。”
嘉文和趙信穿過宮殿，走向議會廳。他父王的謀臣們——不，趙信糾正自己，是他的謀臣們——正在那裏恭候。
到處都是士兵。德瑪西亞的精英部隊——無畏先鋒已經被派到宮中協防。他們分散在每一道門口，高度警覺，紀律嚴明。
嘉文表情堅毅，王者氣度盡露無遺。隻有趙信看到他在訓練廳裏的悲愴。現在，在仆人、貴族和衛兵們麵前，他已經收斂了心緒。
很好，趙信心想。德瑪西亞人民需要看到堅強的他。
他們路過之處，每個人都單膝跪下、俯首卑躬。他們沒有慢下腳步，堅定地向前走。
嘉文在議會廳的大門前短暫駐足。
“還有一件事，叔父，”他轉身麵向趙信說。
“陛下請講。”
“先父要你送的那封信，”他說，“現在何處？”
“還在身上。”趙信說著，從腰帶上解下硬皮筒，將它呈上。
嘉文接過來，打開蓋子，將裏麵的牛皮紙展平。他的目光在父親的字裏行間穿梭跳躍。
趙信看到嘉文的表情變得冷硬。他雙手將信紙揉爛，就像是要把誰掐死，最後又把信交回給了趙信。
“毀了它。”嘉文說。
趙信驚訝地望向他，但嘉文已經轉身離開。他向站在兩側的衛兵點了下頭，議會廳的大門隨即洞開。長長的會議桌前，所有就座的人一齊起立，然後深鞠一躬。大廳南側的華貴壁爐中，爐火燒得正旺。
桌前有幾個座位是空的。在昨天的襲擊中，國王並不是唯一的死者。
趙信手裏拿著皺成一團的手諭，站在原地不知所措。嘉文則走向會議桌的主位。他回頭看了一眼愣在門口的趙信。
“總管？”嘉文說。
趙信眨了眨眼。嘉文的右手邊，緹亞娜·冕衛正盯著他，眼神冷峻。嘉文的另一側，同樣寒意徹骨的，是緹亞娜的丈夫，國王密信的接收者——搜魔人兵團長。趙信的視線在他們之間遊移不定，最後看向了嘉文，看到了他挑起的眉毛，似乎正在發問。
趙信沒有耽擱太久，大步走進議會廳，將那封信扔進了爐火中。
然後他來到自己的位置，站在了國王身後。他希望自己的表情沒有出賣內心中突然湧上來的擔憂。
“開始吧。”嘉文說。
傳聞中，隻要是一對一的戰鬥，趙信就從沒輸過。他大半輩子都在逆境中抗爭。他最早的記憶來自維斯塞羅，一艘艾歐尼亞漁船，那時的他跟著漁船從萊肯出海打漁。他是個勤快的艙務管事，謹遵長老的每一個要求——從清理肮髒的甲板到整理纏結的漁網——他的身心都充滿平和……直到那一天，漁船不經意間駛出太遠，進入了他國的海域。
兩條諾克薩斯私掠艦追上了這艘小漁船。他們的指揮官登船後宣告了諾克薩斯的榮光，並將維斯塞羅及船上的隨員納為他私人的合法財產。雖然他們多數都是年長的漁夫，不符合征兵條件，但他們還是被一律帶回諾克薩斯。
在經受了公海上艱難的航行後，趙信發現自己來到了一片陌生的新土地。這裏的山水並不秀美，林間沒有魔法。街道兩旁排列著他從未見過的雄偉大門和堅固石牆，每一寸能利用的空間都擠滿了人。他得知，這裏便是諾克薩斯的都城，一個叫“達克威爾”的人就是在這裏統治著這個龐大的帝國。他和維斯塞羅的其他船員被拆散了，由於沒有任何辦法回家，趙信隻得服從俘獲者的安排。
他的長槍本領沒有埋沒，不久後他便有機會獲得更好的生活——用盤子盛裝的食物——隻要他肯發揮出自己的高強武藝。諾克薩斯崇尚武力，而他的主人認為他是個勇武的鬥士。
一無所有、死亦無憾的趙信接受了這次機會。他脫掉了襤褸的衣衫，換上了粗製的鎧甲，進入了清算競技場。
說真的，這實在是一種奇怪的娛樂形式。雄壯的戰士，被冠以更加雄壯的名號，在如狼似虎的人群麵前互相廝殺。歡呼聲會獻給卓越的技巧、華麗的表演，以及每一次鮮血的飛濺。趙信繼承了“維斯塞羅”的名字，橫空出世、名聲大噪。沒過多久，隻要有他出場的對決就會讓競技場座無虛席，也讓他的金主們盆滿缽滿。短短幾年內，維斯塞羅成為了一個響亮的名字——讓觀眾們歡喜，也讓其他清算人恐懼的名字。
但他的好運並不長久。
在清算人的消遣場所之外，帝國正麵臨困難時期。許多敵對國家都在蠶食帝國的領土，並且諾克薩斯各條邊境線上都激起了反叛的浪潮。有傳聞稱達克威爾和他的參謀們支付了一大筆黃金，買斷了許多傭兵、囚犯和清算人等等，征入帝國的戰團。僅用了一次握手成交的工夫，趙信和他的同伴就被買走了，並被裝進了一艘向西航行的運輸船。
在濱海要塞卡爾斯特德，無論多有名的清算人，曾經的名號和聲望也都一文不值。他們被扔進戰場，對抗德瑪西亞國王嘉文三世的精英部隊，敵人決心要控製住諾克薩斯對瓦洛蘭的影響力……而趙信很快就明白，這場戰爭完全不同於任何競技場決鬥。
雖然大多數曾經的清算人在必敗的戰鬥麵前選擇了逃跑，但趙信卻沒有後退，槍尖染上了數百人的血。當國王的無畏先鋒將他徹底包圍，一些先鋒戰士默默對他的技藝感到讚歎，而趙信則依然拒絕逃跑。他昂首挺胸，欣然受死。
然而，嘉文另有打算。這位德瑪西亞的國王和競技場的觀眾不一樣，不必要的殺戮並不會讓他感到愉悅。他願意釋放所有戰敗的諾克薩斯人，條件是他們發誓永遠不再侵犯卡爾斯特德。仁慈的舉動令趙信深感意外，他思索著回到諾克薩斯後等待他的命運。他可以回到原來的那個社會中，他的生命在那裏隻意味著金主賺到的錢……又或者，他可以為那些身具美德的人而戰，捍衛那些令他重獲新生的美德。
在榮譽的驅使下，他在嘉文三世麵前屈膝下跪，請求為國王效命。
在後來的數十年裏，趙信一次又一次地證明了自己的忠誠。作為皇家宮廷的總管，他不僅是國王的侍衛和參謀，也是朋友和仆人，而且同樣也對王位的繼承人，年輕的嘉文皇子盡職盡責。趙信成為德瑪西亞人的道路或許不同尋常，但他從未動搖過對這個王國及其理想的全身心投入。他追問過自己，這並非出自責任感，而是出於選擇。
但是，國都中發生的一次法師暴動，成為了他最大的考驗。惡貫滿盈的塞拉斯在雄都大肆破壞，而本已決意誓死守衛君主的趙信，卻被國王指派了一項至關重要的任務。王命難違，他隻能遵從。
當他聽到王宮裏敲響了鍾聲，才知道自己犯了多大的錯誤。等到趙信一路殺回王宮，嘉文三世已經駕崩了。
趙信認定自己必將以死謝罪，但是嘉文王子卻提醒他勿忘使命，並給了他繼續侍奉王國的機會。
現在，德瑪西亞正是前所未有地最需要趙信的時刻。因為貴族們擔心王子還沒有做好即位的準備。所以王位一直空懸。不過這卻不是趙信的顧慮——他毫無保留地效忠於嘉文王子，並立誌輔佐他挺過不可避免的艱險時日。