黃子澄麵皮漲紫，好比醬爆豬肝。齊泰厲聲喝道：“小道士大言不慚，你倒說說，什麼樣的曲子才是好曲子？”樂之揚笑了笑，淡淡說道：“寶輝公主就彈得很好。”
一群官兒麵麵相對，一時說不出話來。朱允炆歎一口氣，說道：“十三姑的琴技自然是好的，但她身為公主，不能參加‘樂道大會’。”
樂之揚一愣，看那樂師，暗暗納悶：這樣的貨色也要參加樂道大會？轉眼一瞧，忽見黃子澄神色局促，心中忽地敞亮：“是了，這個樂師，一定是他舉薦給太孫的。老小子不懂裝懂，明明一竅不通，偏又喜歡賣弄。若派他的人選，非得輸掉褲子不可。”
忽聽朱允炆又說：“道靈，聽說你的笛技精妙，曾與十三姑合奏過？”樂之揚道：“精妙不敢，粗通罷了。”朱允炆說道：“此次樂道大會，皇親國戚均要派出樂師，我身為太孫，自也不能落人之後。近日挑選的幾個樂師，均是不合聖上之意。你說得對，樂道大會第一輪，要比六種樂器，若連古琴也彈不好，其他的就不用提了。”
黃子澄垂頭喪氣，揮一揮手，那個樂師默默退了出去。朱允炆又問：“道靈，你可有合適的人選麼？”樂之揚一愣，搖頭說：“沒有。”朱允炆歎一口氣，臉上流露失望之色。
樂之揚見他神情，不由心想：“這皇太孫為人不壞，可惜性情懦弱，偏聽偏信，加上身邊一群儒生，天天之乎者也，故而軟弱之外，又多了幾分迂腐，他若當了皇帝，隻怕有點兒不妙。”
朱允炆沉默一時，又說：“道靈，今日召你前來，實是聖上要來東宮巡視，你身為東宮伴讀，可不要出什麼紕漏。”
他說得含蓄，樂之揚卻明白話中深意，所謂不出紕漏，正是要他謹言慎行、不得多嘴多舌，當下笑道：“太孫放心，小道決不妄言。”
朱允炆見他識趣，稍稍心安。這時一個太監入內，報道：“聖駕到了。”朱允炆應聲起立，正了正衣冠，率領僚屬前往迎接。
到了宮門，一隊人馬迤邐而入。朱元璋高高在上，坐著一乘步輦，朱微在他身邊服侍。她目光轉動，看見樂之揚，雪白的雙頰染上一抹紅霞。兩人的目光一觸即分，小公主有意無意地轉過目光，呆呆望著遠處的飛簷。
樂之揚心冷如冰，明知朱微有意避嫌，仍覺一陣說不出的難受。這時，朱元璋將手一揚，隊伍停了下來，步輦四周，有如眾星拱月，圍著若幹男子，個個鮮衣怒馬、氣勢軒昂，其中幾個樂之揚也認識，一是燕王朱棣，二是寧王朱權，蜀王朱椿也在其列。
朱棣身邊，一個胖大男子與他並轡同行，年紀已然不輕，生得細眉長須、笑臉團團，從頭到腳一團和氣。兩人身後跟著一個四旬男子，黑須長臉，目光冷峻，隻看相貌，倒與朱元璋十分相似。而在蜀王之後、寧王之前，又有四個年輕男子，挽韁勒馬，一團傲氣，看其袍服，也是藩王一流。
樂之揚粗粗一數，著藩王服飾的約有九個，不由心想：“道衍說朱元璋兒子眾多，勢力最大的共有九個。看這數目，莫非就是九大藩王，這幫王爺齊聚東宮，朱元璋的葫蘆裏到底賣的什麼藥？”
不但樂之揚迷惑，朱允炆也感意外，愣了一下，上前拜倒，說道：“孫兒恭迎聖駕，拜見各位王叔……”正要磕頭，朱元璋一擺手，冷冷道：“免禮了，起來吧！”
朱允炆應聲站起，忽聽朱元璋又說：“你是朕的太孫，將來的皇帝，按理說，你的叔父們改向你磕頭才對。”
九大藩王均是一愣，胖大男子嗬嗬一笑，當先跳下馬來，撲通跪倒，笑嘻嘻說道：“晉王朱?，拜見太孫殿下…”朱允炆慌忙上前，連聲說：“三叔請起，三叔請起……”正要攙扶，忽聽朱元璋說道：“扶什麼？讓他跪，將來你是君，他是臣，臣子跪皇帝，那是天經地義的事。”一邊說，一邊看向諸王，目光森冷，凜凜逼人。
老皇帝目光所及，藩王們紛紛下馬，一字排開，齊整整跪在朱允炆的麵前。這一下來得突然，朱允炆先是一驚，接著又是一陣狂喜，望著眼前一排人頭，莫名地激動起來，雙拳緊握，渾身發抖。要知道，這些藩王一向自大，常以叔父自居，除了少數幾人，其他人見了太孫多無禮數，如此齊齊跪拜，真是前所未有的事情。
東宮門前一片寂靜，隻有風吹旗幟，發出獵獵之聲。跪了一盞茶工夫，朱元璋方才說道：“起來吧。”
九王這才站起身來，一個個低眉順眼、神氣狼狽，活似一群打敗了的公雞。朱元璋掃過眾人，冷笑說道：“我知道，你們九個，一向對太孫十分無禮。以前的，朕過往不究，從今往後，藩王就是藩王，皇上就是皇上。朕歸天以後，你們對待太孫，就如對朕一樣，有人膽敢作亂，天下之人，當可鳴鼓而擊之。”
諸王隨駕前來，萬不料朱元璋會來這一手，一時人人發呆，不知如何回答。朱元璋麵露不快，厲聲喝問：“聽見了麼？”
諸王應聲一驚，紛紛答道：“聽見了。”聲音有先有後，有高有低，樂之揚隻從聲音裏麵，就能聽出這九個人各懷主意。朱元璋比他精明十倍，自也聽出不對，臉色一沉，冷冷道：“你們不用騎馬，隨我步行入宮。”
諸王無可奈何，棄馬步行。樂之揚正要跟上，忽聽有人叫喊，回頭一看，隻見席應真從一乘小轎中探出頭來，慌忙迎了上去。
大半月不見，老道士的麵容越發枯槁。樂之揚看出他油盡燈枯，心中不勝難過，席應真看出他的心思，笑道：“放心，一時半會兒還死不了，唔，這些日子，你還好麼？”
樂之揚小聲說：“我遇上一些奇事，正要跟你商量。”席應真看了看四周，笑道：“過了今日，我要回陽明觀住上幾天，那時再說不遲。”樂之揚默默點頭，跟在小轎後麵。
到了東宮正殿，朱元璋斜倚步輦，隨口說道：“允炆，你近來學問精進，奏章也批得不錯，從今往後，除了生殺賞罰，其他的奏章不用給朕看了。”
他口中誇讚孫子，雙眼卻掃過九個兒子。那九人都是一方諸侯，麵對老皇帝的目光，卻一個個縮頭縮腦、噤若寒蟬。晉王為諸王之首，忙笑道：“太孫天生仁孝、聰明過人，父皇把江山交給他，那是萬萬錯不了的。”
朱元璋掃他一眼，冷冷道：“但願你心口如一。”晉王臉色一僵，強笑道：“父皇如是不信，孩兒把心掏出來也行。”
“那也不用。”朱元璋淡淡說道，“你心裏的念頭，朕是一清二楚。太子在位的時候，你就偷偷摸摸幹了不少蠢事。太孫年少識淺，你更覺有機可乘了對不對？”晉王麵皮發白，頭上、背上冷汗直流，連聲說：“罪過，罪過，兒臣幾個腦袋，敢有非分之想？”
“諒你也不敢。”朱元璋冷哼一聲，目光一轉，“老四，你呢？”
朱棣微微一笑，從容說道：“父皇高看我了，兒臣一介莽夫，砍殺幾個韃子，勉強還能勝任。至於當皇帝、坐江山，兒臣一無心，二無膽，三無本事。兒臣生平所願，不過是守疆戍邊，老死在北平城裏。父皇放心，誰敢對太孫不利，老四我第一個出兵勤王，殺他個落花流水。”
這一番豪言壯語，朱元璋聽得連連點頭，拈須說：“果然是老四，頗有自知之明，說到打仗麼，其他八個兄弟，怕也沒人打得過你。”朱棣嗬嗬一笑，說道：“父皇過獎了，老四再會打仗，也是太孫手下的一條獵犬，叫我咬誰，我就咬誰。”
朱元璋笑了笑，又向酷似自己的冷麵男子道：“老五，你有何高見？”這男子正是周王朱橚，排行第五，聞言一臉木然，不鹹不淡地回答：“兒臣醉心醫術，從來無意於權勢。”
朱元璋皺起眉頭，將他打量一番，忽道：“那麼你說說，大元為何會亡？”周王一怔，隨口答道：“大元滅亡，全賴父皇英明神武，一戰定陝西，二戰破大都，算無遺策，最終克定中原。”
朱元璋啐了一口，罵道：“胡說八道，亂拍馬屁。”周王麵皮漲紫，小聲說：“兒臣愚昧，還請父皇指教。”朱元璋也不理會，轉向晉王：“老三，你說呢？”
晉王胖臉堆笑，躬身說道：“大元治國如縱馬，視蒼生如糞土，將天下百姓分為四等，蒙人為上，色目人次之，北方漢人第三，而將我南方漢人視為末等，肆意欺壓，草菅人命，結果大河以南，百姓不堪壓迫，揭竿而起，父皇以天縱之資，順天應人，故能勢如破竹，一舉滅亡大元。”
朱元璋不置可否，又看朱棣，後者忙說：“我跟三哥想的一樣。”
朱元璋冷哼一聲，兩眼朝天，說道：“你們三個，就隻這點兒見識麼？”三王對望一眼，齊聲說道：“還請父皇指點。”
朱元璋沉默一時，徐徐說道：“物必自腐，而後蟲生，大元之亡，實在亡於皇位的傳承。元成宗死後，朝廷綱紀大亂，兄終弟及，叔侄相傳，哥哥傳給弟弟，叔叔傳給侄子。人人覬覦神器、爭做皇帝，五年之間，換了五個皇帝。皇族間自相殘殺，大都也被攻破了兩次。結果皇權削弱、權臣得勢，君臣內鬥，根本無心政事。正所謂‘天作孽，還可活，自作孽，不可活’，朝廷如此混賬，天下又豈有不亂之理？”
說到這兒，他的目光掃過諸王，沉聲說道：“皇位傳承，實乃天下之根本，一旦亂了次序，大元的下場，就是你們的榜樣。”
朱元璋痼疾在身，一口氣說了許多，牽動肺腑，禁不住劇聲咳嗽，一個太監上前奉上痰盂，被他一掌打翻。朱微慌忙上前，叫來茶水，服侍朱元璋喝下，喝了幾口熱茶，老皇帝方才止住咳嗽，閉上雙眼，坐在步輦之上大口喘氣。
殿上一片寂靜，朱允炆望著祖父，心中又酸又熱，幾乎落下淚來。自從進入東宮，朱元璋就未曾離開步輦，不是他不肯下輦，而是根本有心無力。老皇帝身子虛弱，來日無多，今日強撐病體，實為鎮服諸王，樹立太孫威信，在他歸西之前，了卻一件心事。
朱允炆由衷感動，撲通跪倒在地，說道：“聖上貴體違和，還請準允孫兒入宮，親身侍奉聖上。”
朱元璋喘息一陣，張眼笑道：“區區小病，何足掛齒，朕的病自有微兒照顧，你隻要治理好國家，爺爺我就十分高興。”
朱允炆還要懇請，忽見黃子澄連使眼色，遲疑一下，起身退到一邊。朱元璋又喝了一口茶，笑道：“罵也罵完了，接下來做點兒有趣的。”一招手，一個太監走上前來，捧出一張大紙，紙上從左到右畫了三幅圖畫。第一幅畫，一個光頭和尚戴著一個道冠；第二幅畫，卻是一個道士頭上戴著十個道冠；第三幅畫，則是一座斷橋，斷橋一頭空空如也，另一頭卻站滿了人。
眾人望著圖畫，大惑不解，忽聽朱元璋說道：“這張圖畫，乃是昨晚有人貼在城隍廟的門上的，你們誰來說說，上麵的三幅畫是什麼意思？”
太孫和諸王望著圖畫，均是冥思苦想。朱元璋等待時許，無人回答，心中不悅，冷冷說道：“老三，你來說說。”晉王肥臉見汗，躬身笑道：“兒臣愚笨，猜不出來。”朱元璋冷哼一聲，又問朱棣：“老四？”朱棣苦著臉說：“父皇又不是不知道，兒臣是個直性子，最不會幹這些彎彎曲曲的事情。”
朱元璋看他時許，冷笑道：“口是心非。”朱棣一愣，麵皮泛紅，訕訕低下頭去，朱元璋又看其他藩王，揚聲說：“有誰猜出來的？”
大殿之上，鴉雀無聲，朱元璋的眼中閃過一絲失望，忽地目光一轉，落到席應真身邊，銳聲說道：“道靈，你來說說，這三幅圖是什麼意思？”
他忽然點將，滿堂皆驚，樂之揚更覺意外，但看老皇帝一臉眼裏，全無戲謔之意，當下隻好說道：“畫裏的意思我猜到若幹，隻是說出來，頗有冒犯朝廷的意思。”
朱元璋麵露笑容，點頭道：“無妨，隻管暢所欲言。”樂之揚定一定神，說道：“和尚戴道冠，意思是有官無法，諷刺官吏行事不依法律；一個道士戴十個道冠，意思是官多法少，朝廷所定的法令，管不住這些當官的老爺；第三幅圖，眾人堵在斷橋一邊，欲過不能，意思是‘過不得’，隻因官吏無法無天，老百姓實在過不下去。”
“放肆！”周王厲聲嗬斥，“這些妖言妄語，你也敢在父皇麵前胡說？”
“無妨！”朱元璋擺手笑道，“這些話是朕讓他說的，畫中之意雖然誇張，但也不是全無道理。方今天下，冗官甚多，法網漸疏，魚肉百姓，民不聊生，老百姓不平則鳴，才會畫出這三幅圖來。”說到這兒，頓了一頓，朗聲說：“齊泰、黃子澄。”
二人應聲出列，朱元璋說道：“從今日起，由你二人淘汰天下冗官，違法亂禁者，可以先斬後奏。”
二人又驚又喜，拜伏領命。一幹藩王站在一邊，臉色無不難看。朱元璋派太孫的心腹淘汰官吏，整頓綱紀，首先淘汰整頓的一定是親近諸王的官吏。這些官吏好比水土，眾藩王有如樹木，水土一去，再好的樹木也很難長大。
朱元璋望著諸王，不無嘲弄之意：“你們自詡精明厲害，到頭來還不如東宮裏的一個伴讀，可見天外有天，人外有人，一切非分之想，不過自取滅亡。”
諸王低頭不語，朱元璋自覺這場戲做下來，太孫的權威已然樹立，幾個兒子受了敲打，必然也會消停一陣，當下緩和臉色，轉向朱允炆道：“樂道大會將近，參賽的樂師你挑選好了嗎？”
朱允炆一愣，這件事尚無著落，但若直言回答，朱元璋必然怪他辦事不力。正自忐忑，忽聽黃子澄說道：“稟聖上，樂師的人選已經有了。”
朱允炆一愣，瞪著黃子澄，一時摸不著頭腦。隻聽朱元璋問道：“樂師在哪兒？讓朕瞧瞧。”朱允炆的心裏一陣翻騰，黃子澄卻是若無其事，恭聲答道：“樂師不是別人，就是道靈仙長。”
樂之揚好似挨了劈頭一棍，不及反駁，朱元璋的目光已經投了過來，隻聽黃子澄接著說道：“道靈仙長精通音律，諸般樂器無所不通，他和寶輝公主琴笛合奏，也曾得到過陛下的讚許，由他參會，再也合適不過。”