他說得又快又急，不容樂之揚插嘴。樂之揚一邊聽著，氣得七竅生煙。黃子澄這一招陰毒無比，朱元璋剛剛誇過樂之揚，他若拒絕參會，一來掃了東宮的麵子，二來朱元璋也臉上無光。老皇帝心狠手辣，一旦作惱，後果難料。
樂之揚權衡形勢，除了默認，別無他法。平日插科打諢，黃子澄不是對手，當真玩弄權術，樂之揚還是差了一截。緊要關頭，黃子澄輕輕一擊，就把他逼到了牆角。
朱元璋不知二人的過節，但他聽過樂之揚吹笛，知道這小子擅長音律，黃子澄所言一定不虛，當下拈須點頭：“如此說來，小道士真是絕好人選，不過太孫乃天下儲君，不鳴則已，一鳴驚人，隻許勝，不許敗，若是輸了，朕可不好看。”
他說這話時，盯著樂之揚，不無威脅之意。這意思十分明白，樂之揚代表東宮參會，隻能勝，不能敗，如果不能奪魁，損傷太孫的威望，事後追究起來，樂之揚一定吃不了兜著走。
樂之揚心叫“晦氣”，可又不得不答，隻好說：“陛下放心，道靈一定盡力而為。”說話之時，忽見朱微定定望來，眼裏大有憂慮之意。樂之揚見她目光，隻覺心中清涼、煩悶全消，忽又歡喜起來：“好啊，你雖然要嫁別人，心裏卻是在意我的。我輸了樂道大會，一定會被砍頭，我若死了，你一定會哭，讓你痛哭一場，那也是好的。”想到這兒，不覺自憐自傷，心中漸漸酸楚起來。
朱元璋鬧了一陣，困倦起來，當下擺駕回宮，諸王仍是不許騎馬，一律步行遊街。朱允炆將祖父送入禁城，方才返回東宮，到了書房，關上房門，忽地厲聲喝道：“黃子澄，你打的什麼主意？”
黃子澄笑道：“殿下說什麼？”朱允炆看了看樂之揚，冷哼道：“當然是樂道大會的事，你為何不跟我商量，貿貿然就推舉道靈？”
黃子澄笑道：“殿下可有別的人選麼？”朱允炆搖頭，黃子澄說道：“殿下若說沒有，陛下一定不快，我推舉仙長，也是為了太孫不受責怪。”
朱允炆神色稍緩，說道：“仙長若是輸了大會，又當如何是好？聽陛下的意思，我東宮的樂師，非得奪魁不可。”
黃子澄笑道：“這可要看仙長的本事了。”他轉眼看向樂之揚，笑嘻嘻說道：“大會還有十天，仙長須得朝夕苦練，千萬不可懈怠。”
樂之揚心中大罵，嘴上卻不作聲。朱允炆麵有憂色，說道：“此次大會，共有三輪比試，第一輪是五樂，比試古琴、洞簫、編鍾、琵琶、羯鼓，優勝者十人，方可進入第二輪玄音，挑選拿手樂器，演奏規定曲目。優勝者三人，又可進入第三輪鈞天，這一輪由陛下親自考較，從三人之中挑選勝者。”
黃子澄接口道：“隻要能到第三輪，陛下愛屋及烏，一定讓我東宮奪魁。”
“那也未必。”朱允炆沉著臉說，“若是差距太大，陛下一心偏袒，必定落人口實。”他見樂之揚一言不發，心生不耐，問道：“道靈，你怎麼不說話？”
樂之揚歎道：“小道無話可說。”朱允炆聽出不妙，忍不住瞪著黃子澄，大有責怪之意，可是話已出口，不能臨陣換將，無論輸贏，也隻能讓樂之揚一試。
黃子澄低頭垂目，心中卻是竊喜，樂之揚參會，一定會輸，隻要輸了，朱元璋必然怪罪，到那時，樂之揚是死是活，可就難說得很了。
他算盤打得如意，樂之揚卻也並未絕望，樂韶鳳身為祭酒，掌管朝廷樂坊，各種樂器均有涉獵。樂之揚身為他的義子，雖然不及義父，但也差不到哪兒去。而今還有十日，溫習數遍，未必會輸，隻要挺過第一輪，二、三兩輪任選器樂，他笛子在手，大有勝算。
正盤算，忽有太監來報：“穀王求見。”朱允炆一聽，忙叫：“快快請進！”
過不多久，進來一個年輕男子，正是九王之中的穀王朱橞，他二十出頭，肩寬臂長，瘦削挺拔，一雙眼又黑又亮，不時閃爍詭譎光芒。
樂之揚聽道衍說過，穀王屬於太孫一黨。隻不過，道衍和尚十分狡猾，他的話未必可信。不過朱允炆前腳送走朱元璋，穀王後腳便來東宮，兩人的交情應該不淺。
朱允炆見了穀王，含笑上前，兩人把臂寒暄，意甚親密。穀王說話之時，不時左顧右盼，突然間，他湊近太孫耳邊，悄聲說了兩句。朱允炆臉色微變，揮手說道：“你們幾個都出去吧。”
黃子澄說道：“我還有事稟告……”朱允炆不耐道：“待會兒再說，先去外麵等候。”
眾人隻好退出書房，站在滴水屋簷下待命。黃子澄向來參與機密，忽被排斥在外，心中老大不快，當下便在樂之揚身上撒氣，笑嘻嘻說道：“仙長今日真是大出風頭，先解了圖畫之謎，蓋過九大藩王，不過你要小心，諸王心高氣傲，未必不會懷恨在心。至於樂道大會，你若勝出，就是我東宮的大功臣，太孫一定虧待不了你。照黃某的意思，仙長不如還俗，人生在世如白駒過隙，守著清規戒律，哪兒比得上妻妾成群，哈哈哈……”
他一味冷嘲熱諷，樂之揚隨口敷衍，心中卻猜測朱允炆和穀王商議何事。看穀王的神氣，事情非同小可，如不然，為何連黃子澄也要回避？
一念及此，忍不住側耳向內，忽然間，兩個聲音鑽入耳朵，說話的正是太孫和穀王。樂之揚吃了一驚，繼而有所領悟。他內功精進之後，耳力變得異常敏銳，一旦功聚雙耳，二十丈之內，風吹草動、蚊蟲飛鳴都能聽見。書房距此不過十丈，兩人一字一句，均是聽得清清楚楚。
樂之揚少年心性，忍不住好奇凝聽，隻聽穀王說道：“……此事一旦屬實，燕王死無葬身之地。”
樂之揚微感詫異，聽起來，房中二人正在商議對付燕王，穀王似乎抓到了燕王的把柄，特意趕來向皇太孫稟告。
房中沉默時許，朱允炆徐徐說道：“這件事陛下知道嗎？”穀王說道：“父皇知不知道，我也不敢斷定，但我查訪宮中老人，那妃子確是七月產子，父皇因此緣故，將她幽禁賜死。”
朱允炆又是默然，房中傳來踱步之聲，過了良久，方才說道：“果真如你所說，燕王不是陛下的血脈，陛下又為何將他留在人間？”
這兩句話有如雷霆天降，震得樂之揚叫出聲來。黃子澄見他神氣，疑心大起，忍不住問道：“仙長叫什麼？”樂之揚也不理他，專注耳力，繼續偷聽。
隻聽穀王說道：“……那妃子狐媚工讒，父皇對她極為寵愛，乃至於荒廢朝政。父皇殺她，也是一時之氣，事後甚是悔恨。況且七月產子，民間並非沒有先例，萬一燕王真是父皇血脈，豈非誤殺親子？孝慈皇後看出父皇為難，毅然收養燕王，對外宣稱是自己所生，許多知情的宮女太監，均被處死滅口，深宮隱秘，這件事就被掩蓋了下來。”
朱允炆歎了一口氣，說道：“孝慈皇後賢良淑德，古今少有，怎會做出這樣的糊塗事？唔，也許燕王真是她親生，王叔所言，隻是謬傳。”
穀王冷笑一聲，說道：“陛下的脾氣你又不是不知，發作起來，神佛退散。孝慈皇後再賢德，大事上也要看陛下的臉色。孝慈皇後和陛下所生的兒子，除了先太子，名義上隻有三人：晉王、燕王和周王。晉王像皇後，周王像父皇，唯獨燕王，誰也不像。”
朱允炆沉默半晌，幽幽歎道：“王叔說的是，燕王不但不像父母，其他的藩王，也沒有一個跟他相像的。”
“太孫明鑒。”穀王說道，“燕王野心勃勃，一直覬覦皇位，他真是我朱家的人也罷了，如果不是，一旦竊取皇位，可又如何是好？”
朱允炆冷哼一聲，沉聲說道：“你又聽到什麼風聲了？”
穀王壓低嗓音：“聽宮裏人講，父皇和席應真下棋之時，說到殿下，頗有不滿。說你優柔寡斷，才幹不及燕王。之所以不傳位燕王，還是因為前朝的教訓，皇位兄弟相傳，容易擾亂國家。”
朱允炆呼吸粗濁，喘息一陣，澀聲說：“燕王的事，你從哪兒聽來的？”
“有個老宮女，當年侍奉孝慈皇後，皇後去世之後，她被打發出宮。我明察暗訪，好容易才找到此人，老婆子的日子過得困窘，也想借此撈幾個子兒花花。”
朱允炆冷冷道：“你看好她，這是重要人證。”穀王道：“太孫要向父皇說起此事麼？”
“談何容易。”朱允炆歎一口氣，“陛下性情固執，如果他認定燕王是親子，但憑一麵之詞，很難讓他回心轉意。你要繼續搜集證據，一旦鐵證確鑿，我自會設法廢黜燕王。”
“那時北平……”穀王小聲說道。
“北平由你鎮守。”朱允炆頓了一頓，“陛下和燕王耳目眾多，你不要在東宮呆得太久。”
穀王笑道：“怕什麼，我這次入宮，隻是來送土產的，至於別的，一概不知。”說完哈哈大笑，不一會兒，兩人把臂出門。
送走穀王，朱允炆滿麵春風，談興大發，一會兒議論政事，一會兒談經論道，當真口若懸河，字字珠璣。黃子澄見他興致高漲，心中莫名其妙，幾次試探口風，均被朱允炆岔開。樂之揚卻知朱允炆為何高興，但他如此忌憚燕王，倒是出乎樂之揚的意料。
申酉時分，差使了結，樂之揚騎馬返回道觀。剛到觀門，就見小道童在門外張望，看見他來，笑嘻嘻迎上來說道：“師叔祖，你可回來了，今日觀裏來了貴客。”
樂之揚笑道：“是嗎？”小道童笑道：“觀主不讓我說，你去了老神仙的雲房就知道了。”樂之揚喜道：“老神仙回來了？”小道童笑道：“回來好久了。”
樂之揚將馬丟給道童，快步趕到雲房。門外守著兩個甲士，見了他作勢要攔，小道童忙說：“這是道靈師叔祖。”甲士一聽，慌忙讓到兩旁。
樂之揚推門而入，掃眼望去，微微一驚。席應真坐在榻上，麵露笑容，他的左邊坐著燕王朱棣，右邊坐著寧王朱權，兩人便服小帽，正自談笑風生。道衍坐在朱棣下首，略略側身，聆聽三人說話，道清拿一把拂塵，站在席應真身後，裝模作樣地驅趕蚊蠅。
樂之揚入內，房中人一時住口，道衍笑道：“可巧，剛說到道靈師弟，他就來了。”樂之揚硬著頭皮，上前說道：“小道見過燕王、寧王。”朱棣打量他一眼，笑道：“道靈，不知怎的，我在東宮見你，便覺有些眼熟。”朱權也說：“不錯，我也大有同感。”
樂之揚心子狂跳，當日紫禁城中，他和燕、寧二王見過一麵，二人認出他來，那也不足為怪。惶恐中，忽聽道衍笑道：“佛門講究輪回，二位殿下和道靈師弟一定前世有緣，故而今世都做了老神仙的弟子。”
“有道理！”朱棣笑道，“老神仙一向慧眼識人。道靈小小年紀，已是不凡，今天是東宮的伴讀，來日是朝廷的重臣，榮華富貴，指日可待。”樂之揚忙說：“道靈出家之人，不敢貪圖富貴。”朱權笑道：“君不圖富貴，富貴逼人來，你又何必謙虛？”
樂之揚連道“慚愧”，席應真笑道：“二位王爺還是少誇兩句，他一個小小人兒，哪兒擔得起這樣的讚譽？”說罷指著一張圓凳，“道靈，你坐下來說話。”
樂之揚落座，想起穀王所言，仔細打量朱棣，見他相貌粗獷，體格修偉，無論眼耳口鼻，沒有一處與朱元璋相似；再看寧王，朱權容貌清俊，可是下巴稍長，眉宇淩厲，仔細看來，大有老皇帝的影子。
他看得入神，朱棣有所知覺，拈須笑道：“道靈，你看我做什麼？本王的臉上長了花兒麼？”樂之揚應聲驚覺，笑道：“燕王氣宇不凡，小道生平少見，不覺得多看了幾眼。”朱棣笑道：“你還會看相麼？那你說說，本王長得如何？”
樂之揚笑道：“燕王英氣勃發，真是大英雄、大豪傑。”朱棣目光閃動，淡淡說道：“這話說過頭了，我算哪門子英雄豪傑，不過是北平城的看門狗罷了。”朱權笑道：“四哥何必謙虛，父皇說過，若論英毅果決，諸王之中，隻有四哥和他最像。”
朱棣大皺眉頭，沉聲道：“十七弟，這樣的話不可亂說。”朱權隻覺失言，忙道：“這是父皇親口所說，並非小弟杜撰編造。”
雲房中略略沉寂，席應真忽地開口道：“二位殿下，你們如何看待太孫？”朱棣笑道：“太孫仁孝之主，繼承大寶，正當其人。”朱權也說：“四哥所言甚是。”
席應真搖頭道：“你們嘴上不說，貧道心裏也明白。太孫雖是儲君，你們這些王叔，沒幾個真正服他。隻不過，世上有一些事，隻可天授，不能力取，一旦鬧過了頭，隻會兩敗俱傷。”
燕、寧二王都是低頭不語，道衍忽而笑道：“老神仙這話也不盡然，天意難測，不試一試，又怎麼知道它的意思？更何況，樹欲靜而風不止，據我所知，東宮有人一直鼓動太孫削藩……”
“夠了！”朱棣挺身而起，盯著道衍，麵有怒氣，“此話大逆不道，倘若傳了出去，老神仙和我都保不了你。”
道衍笑了笑，淡淡說道：“不勞王爺關心，倘若太孫削藩，王爺連自己都保不住，哪兒還能保得住我麼？”
朱棣的臉色陣紅陣白，席應真盯著和尚，皺眉說道：“道衍，削藩的消息從何而來？”道衍笑道：“世間沒有不透風的牆。”
席應真搖頭說：“分封諸王，乃是陛下欽定的大政。陛下有言在先，後世帝王，不得更變他定下的祖製。如若削藩，就是變更祖製，太孫一向孝順，諒也不至於此。”
道衍笑道：“如此最好，但願我是杞人憂天。”他口中如此說，臉上卻是一副嘲弄神氣。
席應真深深看他一眼，忽地閉目歎道：“貧道有些困了，各位如不介意，還請來日再聚。”二王對望一眼，起身告辭。樂之揚和道清將三人送到觀外，道衍拉住樂之揚的手，笑嘻嘻說道：“為兄住在燕王府，師弟若有閑暇，不防前來一會。”
樂之揚默然不答，他在東宮受盡冷眼，全拜道衍所賜，再去燕王府一趟，隻怕連小命兒也要不保。道衍察言觀色，忽地湊近他的耳邊，悄聲說道：“你在東宮受的委屈，我全都一清二楚，良禽擇木而棲，英才擇主而侍。你我都是出家人，太孫隻信儒生，如你一般永無出頭之日。”說完大笑上馬，跟在燕王後麵，一道煙去得遠了。