袁術因損失了橋蕤正在鬱鬱寡歡之時，又有人報孫策引船度江而來攻江邊西麵，而呂布引兵攻東麵，劉備、關羽、張飛引兵攻南麵，曹操自引兵十七萬攻北麵。
袁術大驚失色，急忙聚眾文武商議。楊大將開口說道：“陛下，如今壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與之戰，待其糧盡，必然生變。陛下且統禦林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。”
袁術雖然目空一切，但他也明白現在他的處境確實不咋地，於是他決定用其言，留下李豐、樂就、梁剛、陳紀四人領兵十萬，堅守壽春，其餘將卒並庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。曹操催軍速戰，李豐等閉門不出。曹操軍相拒月餘，糧食將盡，於是致書於孫策，借得糧米十萬斛，然而還是入不敷出。
這時部下倉官王垕稟報曹操道：“兵多糧少，當如之奈何？”
曹操歎息一聲說道：“可將小解散之，權且救一時之急。”
王垕聽了後不由一愣，曹操這是讓他餓著這些士兵，他不由開口說道：“如此一來兵士恐生怨言，到時候如何是好？”
曹操扶須，眼中閃過一抹精光，他沉聲說道：“這個你不用管，我自有對策。”
王垕聽了之後，迷迷糊糊的下去了，他想不明白向來精明能幹的曹丞相怎麼會想出這種昏招，要知道這無異於飲鴆止渴，但是他不過是一個小小的糧官，大人物的決定他隻能依命而行。
當日他回到糧倉處，他命人以小斛分散糧食，當天做出來的飯，隻有湯水，沒有米。曹操暗使人於各寨探聽，士卒之中無不生怨，皆言丞相欺眾。
曹操聽了後，不由一笑，他於是密召王垕來帳，王垕到了後，曹操笑著對他說道：“我欲問你借一物，以壓眾心，你可千萬不要吝嗇啊。”
王垕看著曹操嬉笑的目光，他不由開口問道：“丞相欲借何物？”
曹操狹長的眸子越眯越長，然後他一字一頓說道：“我欲借你項上人頭一用。”
王垕聽了大驚，連忙跪倒在地說道：“丞相我實無罪，丞相何要殺我！”
曹操歎息一聲說道：“我亦知你無罪，但不殺你，軍必變。你死後不必擔心，你妻子我自養之，你勿憂慮。”
王垕再欲言時，曹操早呼刀斧手推出門外，將王垕斬首，懸其頭於高竿，出榜曉示道：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法，斬首示眾。”
滿營軍士見了，無不誇讚曹操雷厲風行的，次日，曹操傳令各營將領：“如三日內不並力破城，皆斬！”
曹操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹，城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，曹操掣劍親斬於城下，遂自下馬接土填坑，大小將士見了無不向前，軍威大振。
城上抵敵不住，曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，曹操令左右將四人皆斬於市。
焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物，壽春城中，收掠一空。
曹操拿下壽春商議進兵渡淮，追趕袁術。荀彧此時正好送糧至，他聽聞曹操欲追趕袁術，他不由開口說道：“今年荒旱，糧食艱難，若在進兵，勞軍損民，未必有利。不如暫回許都，待來年春麥熟，軍糧足備，在圖之不遲。”
曹操聽了之後有些躊躇，忽然探馬來到報說張繡依托劉表，複肆猖獗、南陽、江陵諸縣複反，曹洪拒敵不住，連輸數陣，所以特來告急。
曹操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使其不敢妄動，他自己即日班師，商議征討張繡之事。
臨行，曹操又令劉備引軍屯於小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。
呂布領兵自回徐州，曹操密謂劉備道：“我令你屯兵小沛，是掘坑待虎之計，玄德到時候可與陳珪父子商議，早晚勿致有失，待我平定張繡後，再來取呂布，為你外援。”
二人話畢而別，卻說曹操引軍回許都，有人報說段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。
段煨更將李傕合族老小二百餘人活解入許都，曹操大喜，令滿寵將這些人分在許都各門處處斬，傳首號令，人民稱快。
當日天子劉協升殿，他會集文武，作太平筵宴，封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。曹操奏張繡作亂，當興兵伐之。劉協聽了之後親排鑾駕，送曹操出師。
曹操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發，行軍之次，見一路麥子已熟，百姓因兵至，逃避在外，不敢刈麥。
曹操見了之後歎息一聲，使人遠近告諭村人父老，及各處守境官吏道：“我奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，百姓勿得驚疑。”
百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜，這日曹軍經過一處麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。曹操乘馬正行，忽然田中驚起一隻斑鳩，這斑鳩一飛，給曹操的戰馬嚇了一跳，那馬受驚，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。
曹操此刻人在馬上，看著周圍被踐踏壞的麥子，他不由喊來行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。
主簿聽了之後嚇了一跳，這曹操讓他給其定罪，那他怎麼敢呢，於是這主薄不由開口說道：“丞相金貴之神，豈可議罪？”
曹操看著主薄那惶恐的模樣，於是開口說道：“我自製法度，我卻自犯，如不加刑，何以服眾？”
曹操說完即掣所佩之劍欲自刎，眾人急忙攔住。郭嘉咳嗽著從後麵敢上來，此刻他臉色有些蒼白的說道：“古者《春秋》之義，法不加於尊，丞相總統大軍，豈可自戕？”
曹操沉吟良久，最後他開口說道：“既《春秋》有法不加於尊之義，我姑且免死。”
說罷曹操提劍割發，擲於地上說道：“今日我割發權以代首！”
曹操說完，使人以發傳示三軍道：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”
三軍聞之悚然，無不懍遵軍令。卻說張繡知曹操引兵來，急發書報劉表，使其為後應，一麵親自引軍與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。
兩陣對圓，張繡率先出馬，手提八盤槍指著曹操罵道：“曹操，你這個假仁少義又無廉恥之人，與禽獸何異，今日竟然又來犯我，你有幾子，今日我一並都給你殺了！”
曹操聽張繡如此說，正是提起他的傷心處，曹操簡直怒不可恕，許褚見曹操臉色鐵青，於是提錘出馬。
張繡見對麵出來個麵態憨厚的大胖子，他方欲出馬親自戰之，誰料未等他出馬，部下張先卻策馬衝了出去。
這張先提槍縱馬直取許褚，許褚見了張先策馬而來，他笑眯眯的掄起大錘，張繡暗道不好，不等張繡出言提醒，許褚大錘到處，張先連人帶馬被許褚掄成肉沫，張先慘死，張繡大驚，他驚的是這曹操手下除了典韋之外竟然還有如此高手。
當日張繡軍大敗，張繡拚死殺透重圍，逃了回去，曹操引軍趕至南陽城下。
張繡入城，閉門不出，曹操命左右圍城攻打，曹操見南陽城壕甚闊，水勢又深，急難近城。於是他令軍士運土填壕，又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳，又立雲梯窺望城中，曹操親自騎馬繞城觀之，如此三日後，曹操傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，準備在那裏上城。
城中賈詡見如此光景，便下城對張繡說道：“我已知曹操之意，今日我們可將計就計而行。”
張繡不解其意，賈詡見了解釋道：“今日在城上見曹操繞城而觀三日，他見城東南角磚土之色新舊不等，鹿角多半毀壞，他必從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我等撤兵守西北，他好乘夜黑從東南角而進。”
張繡聽了沉聲說道：“那我們怎麼辦？”
賈詡笑著說道：“這個容易。我們可挑選精壯之兵，飽食輕裝，盡藏於東南房屋內，在教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。待其爬進城時，一聲令下，伏兵齊起，曹操可擒矣。”
張繡聽了大喜，秘密安排去了。城下曹操在大帳內聞說張繡盡撤兵去西北角上，呐喊守城，東南卻甚空虛。
曹操不由扶須大笑道：“中我計了！”
曹操連忙命軍中密備飛爪等爬城器具。當日白天，曹操隻引軍攻西北角，至二更時分，卻命精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。
城中全無動靜，眾軍一齊擁入，隻聽得一聲呐喊，周圍伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來，一杆長槍如梨花亂舞，張繡正遇到於禁，於禁不敵，幸得呂虔放箭牽製，於禁才逃的性命，當夜曹軍大敗，退出城外，奔走數十裏，
張繡直殺至天明方收軍入城，曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數，呂虔、於禁俱各受傷不輕，曹操歎息，他知道這是賈詡的計策，其實以心生退意。
卻說賈詡見曹操敗走，急勸張繡寫書劉表，使其發兵截其後路。劉表得書後，即欲起兵，忽然探馬報說孫策屯兵湖口，劉表大驚，孫劉二家因為孫堅的死已經是死仇了，當年孫策年幼劉表不以為意，誰想這孫策如今的名望甚至超過當年的孫堅。
正在劉表猶豫不決之時，蒯良上前說道：“主公勿憂，孫策屯兵湖口，不過是曹操的疑兵之計罷了。如今曹操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。”
劉表聽了於是令黃祖堅守隘口城池，他則親自統兵至安眾縣截曹操後路，一麵又約會張繡，一起夾擊曹操，張繡知劉表起兵，立即同賈詡引兵追襲曹操。