太後和皇後聽皇上駕到，驚異地相互望了一眼，同朝門口望去。
皇上大步流星走了進來。
皇上穿著黃色龍袍，年輕的臉上尚未完全脫去稚氣，高高的，看上去有些瘦。目光卻明轍堅毅，隻要望著你，那眼光裏有一種自然的與生俱來的凜然威勢，一種王者的氣度和風範就從這威勢裏顯露出來。
他瞥了皇後一眼，徑直來到太後前麵，跪了下去：“皇額娘吉祥！”
太後說：“起來吧。”
太後臉上看不到任何表情，實際上她是有些生氣的。皇上的行蹤鼇拜不知道，皇後不知道，連我這個太後都不能知道了，親政才幾天哪，就不把親娘放在眼裏了！說出來的話口氣便有些不快：“皇上，看來我這個皇額娘真的老了！”
“皇額娘在兒皇的眼裏是永遠年輕的。”
“還能年輕嗎，從今天早上到剛才，我一直都在擔心著皇上的安危。可皇上呢，可沒把我放在眼裏呀。”
“朕怎麼敢！”
“還不敢，你說你今天到哪去了？且不說皇後不知道，就是我這個皇額娘也瞞得嚴嚴實實的，你眼裏還有我這個皇額娘呀？”
“聽洪禦史說，京城來了一些江南的難民，兒皇想去看看到底是怎麼一回事，便上鼓樓那邊去逛了逛。兒皇沒有及時向您彙報，是兒皇的不對，兒皇向您賠罪！”
太後的語氣嚴厲：“京城會有江南來的難民？江南的那些明朝遺民，怕的不是明兵，而是清兵，他們會來京城？吃了豹子膽了不是？依哀家看哪，你看難民是假，定是另有目的。你現在大了，翅膀硬了，可以飛了，到哪去也用不著向我彙報了——你說，今天你都逛了些什麼地方？”
皇上一驚，難道太後知道了自己去怡春院的事？他偷瞄了太後一眼，見太後並沒有盯著自己。心想，應該不可能啊，自己去怡春院的事，除了洪承疇，小桂子，額戴青，再沒有第三人知道。小桂子跟著自己才回來，連麵都沒見著太後，他不可能說。洪承疇雖知道自己要去，但什麼時候去他是不知道的。至於額戴青，出宮門的時候，朕特意交代了他，讓他不要說。他是說到做到的，也不可能跑到這兒來告訴太後。太後，也許隻是問問罷了，自己外出去幹什麼，這事當然不能跟太後說，更不能跟太後說自己去了怡春院了。他知道太後的脾氣，一旦太後知道了他去怡春院的事，他的耳朵就極有可能要挨一頓崩洪暴雨了，他可不想在太後麵前引出不必要的麻煩來。
皇上裝作什麼也沒發生似的，嗯了一聲，說：“兒皇還能有什麼目的，隻是去看看而已，皇額娘不要多想。兒皇想——沒什麼大事，就沒告訴皇額娘，如果您想知道，那以後兒皇到哪去都不瞞您！”
太後歎了一口氣，說：“唉，你們哪，個個都不能讓我省心哪。”
皇上不想讓太後刨根問底，說：“皇額娘，傳晚膳吧，朕餓了！”
太後停了一下，轉向皇後：“你也沒吃嗎？”
皇後說：“沒有。”
太後說：“晚膳的時間早過了，你們哪，一個無心吃飯，一個無暇吃飯。叫哀家說什麼好呢。——那就吃飯吧。”太後轉頭向身邊的侍女說道：“蘇嘛，擺晚膳罷！”
太後站起身來說：“今天哀家陪你們一起吃！”
皇上沒想到太後會這麼安排，他本想借口吃飯讓太後不再責問自己，然後瞅個機會偷偷溜開。見太後已安排妥當，有些沮喪，隻好順坡下驢，答應著：“好！”
在吳總管和蘇嘛的張羅下，晚膳很快擺上來。
三個人圍在桌子邊坐著吃飯，奴婢們靜默地站在不遠處。蘇嘛忙完後站在太後的身邊。
皇後剛剛聽了太後的教誨，哪還敢多說，也不好意思多說，見到皇上，她心裏的陰霾正在一點點消失。她望了望窗外，陽光正透過樹葉絲絲縷縷地照進來，溫暖了滿屋。她低著頭，慢慢地吃。
皇上看出了太後的不高興，也不想多話。
太後打破了沉默，愛憐地對皇上說道：“來來來，多吃點！這個是你愛吃的，這個也是你喜歡的。”說完親自把青筍香覃燉肉和水晶丸子夾到了皇上的碗裏。
“謝皇額娘！”
“皇後，你也多吃點，這個好吃！”說話的功夫太後便舀了一勺冰糖燕窩放到了皇後的碗裏。
“謝皇額娘！”
太後歎了一口氣：“你們哪，什麼時候能不讓我操心我就放心了。”
皇上道：“兒皇都已經親政了，您以後就少操點心吧，事交給兒皇去處理就行了。”
“是啊，我也是這麼想，可是事情擺在那裏，我能不操心嗎？”太後邊用筷子指點邊說道，“就說皇後吧，皇後哪一點對不住你了？你把她晾到一邊，十天半月看都不去看一眼，你說皇後心裏好受嗎？在這個宮中，她可是皇後，是一國之母！你就忍心讓其他妃嬪們看她的笑話？”
“兒皇現在親政了，事情比較多，皇後這邊自然走動得就少了些——”
皇上的話還沒完，皇後抬起頭來，看了一眼皇上，欲言又止。
太後說：“走動得少也要走動啊，看把皇後冷落地，人家不難受？”
皇上說：“朕——要走的地方多了，有所疏漏是難免的。”
皇後見皇上總是在為自己開脫，一點兒也不為自己著想，心裏一急，便忍不住了：“臣妾這兒是走動得少了，可有些地方皇上可沒少去呀。”
“朕到哪去還用得著向你彙報嗎？你管得太寬了！”皇上不悅地說。
“臣妾還管得寬？臣妾管了誰了？”
“你管了誰？你誰都想管！”
“好了好了，不要到一起就吵，在哀家麵前也吵，不像話！”
皇後分辯道：“皇上的事臣妾不知道，嬪妃們的事臣妾又管不著，皇上是怎麼對臣妾的，皇額娘您很清楚，臣妾這個皇後當得像不像個皇後？”話語一說出來，她自己都吃了一驚，但話已出口，她也顧不得許多了。她感覺心裏的憋屈像一團火在熊熊燃燒，她口幹舌燥，她有許多話要說，可又不知道怎麼說。每次她一開口，皇上就會不高興。可是把自己裝成一個啞巴，那還不如把自己的舌頭割了，那樣也許還不至於如此痛苦呢。
“皇後！有這麼說話的嗎？”
皇後剛剛還想在皇上麵前表現得賢德一點，現在話都已出口了，她哪還顧得了這些，她瞪了一眼皇上，對太後說：“那您說說，臣妾該怎麼說話才合適？”