“說！於將軍到底有什麼異常情況沒有？”張來喜喝問綁得像個粽子的將軍親兵，平時看他們氣使頤指的模樣，今天終於可以出一口惡氣了。
“張大人，小人是真的不知道啊！”那個親兵抖得像篩糠，也忘了張來喜隻是個什長，一口一個大人地叫著。可是好不容易逮著機會的張來喜才不買他的帳。
“還敢裝！”張來喜順勢砍斷身邊一根樹杈，再用刀背靠靠那親兵的頸側，“騙誰呐？你可是親兵，你不知道誰知道？”手上的力道加重了些，聽見有水聲，細一看竟是那個親兵嚇得尿了褲子。他抖著說：“大人饒命，大人明鑒，前幾日，你們上京沒有多久，將軍就把我換了，不信可以問劉家兄弟，連飯菜都不是我送的。”
“看不出張來喜這小子審犯人還挺有一套的。”曾陌懶懶地斜靠在一旁的樹幹上。冷竹說了自己不會審人，曾陌他們又躲懶，於是張來喜屁顛屁顛地領了這個任務。雖然沒問出太多東西，至少肯定了一點，於天朗確實有問題。從京城回來冷竹見到於天朗時就感覺不對，沒有那種別扭的眼神，也沒有責問她沒有按時複命，這不是於天朗的風格。
更讓她起疑的，是武大偉臨去前對她說的那番話，無論是對她的稱呼還是話的內容，都與她心目中那個粗獷的武塾近身格鬥教員聯係不上。於是，在他們走後，她讓姚若把那幾個扣下來的親兵“約出來散步”，再由張來喜進行幾番“友好的訪問”之後，理出了幾個要點：
於天朗這幾日支開了平時照料慣了他生活的親兵，性情有異，還有就是他或有反意，下層兵員並不知情。
現在誇父營中，她算是實質上的統帥，而她也想到了和慕容一樣的問題：於天朗若真是有心叛國，那麼營中餘下的百來號人等於處在敵人的包圍之中。她沒有料到的是此時已經將近結束的鷹騎遇到的包圍，沒想到越國將前來捉拿於天朗的隊伍也作為了目標之一。
而這時，由遠及近的馬蹄聲讓冷竹提高了警覺，而騎馬人熟悉的裝束和姿勢讓她輕易認出來者是誰。
“快撤！”慕容達遠衝著他們大呼。正在為時局猶豫的眾人得了命令，立即有了行動的目標。冷竹一邊讓姚若和張來喜等集合全營剩餘的兵員，自己則向慕容奔去，近了才發現，他一臉血汙，背後插著一支長箭，而他自己竟似渾然不覺。
“慕容將軍，你中箭了！”冷竹忙道。而慕容達遠恍若未聞，仿佛在仔細聽著什麼。冷竹隨即側耳一聽，果然聽到雜亂的馬蹄聲，根據判斷，人數不少。
“跑不了了，回營！”慕容策馬，奔入營內，命關上營門，列重甲布防。北區布置完，轉奔南區，發現冷竹早已布置妥當，終於讓情緒一鬆，感到了之前累積的疲勞和傷痛，再也支撐不住，從馬背上暈跌下了……
當慕容達遠醒來，已是兩日之後。守在身邊的劉家兄弟喚來了冷竹。慕容急急地問：“情況怎麼樣了？”
“將軍請寬心。”冷竹答道，“布防完成不久，越國傭兵部隊就開至營前，誇父營選址極佳，工事堅固，敵軍暫時無法占領。”她簡單的敘述了這兩日兩夜以不足四百人對峙敵軍兩千餘人的情況。
“隻是，敵軍會增援，拖不得。”
慕容手拂前額，滑開的前襟露出一個紅色的平安符。冷竹認出了那是她姐姐冷梅出嫁之前就戴著的。
“武將軍和於將軍都死了。”慕容分明有很多話要說，不知道為什麼先說了這一句。自然地，他把鷹騎遇襲的情況說了一下。“他們的目的，無非是想悄無聲息的幹掉一支接一支從朝廷派來接掌於天朗的軍隊，隻是沒料到來的是鷹騎，沒辦法悄無聲息了，但他們肯定會處心積慮得把我們幹掉……你有何看法。”
冷竹思索了一陣：“與他們交手數回，他們的兵員戰鬥力欠佳，而統帥能力不容小覷，隻可惜的是每次高明的策略都得不到很好的實施。”
“南蠻的國主懦弱，將領無能，長年重金養著雇傭兵。唯有二王子諾傑是個人才。”慕容回憶說，“這次怕是讓我們碰上了。”
冷竹想起了當時軍塾武試時擒王的舉動，說：“如今敵眾我寡，堅守猶可，難以突圍，速勝之計唯有出奇招。”
“說來聽聽。”
“一路人馬留營抵抗，一小隊潛入敵營擒住諾傑作為撤軍的籌碼。”
慕容達遠沉默了一陣，他沒有料到冷竹會提出這般冒險的舉動。他原來的想法是讓一部分人留下李代桃僵，另一部分人趁夜突圍。冷竹的想法過於冒險，但不妨一試。那麼這個擒王的人選，必定是危機重重。他做了決定：“我去解決諾傑，你留守。若天明不見成功的信號，就做堅守的準備。”
“請將軍允我去敵營！”冷竹請命。
“不行，這是命令！”慕容大喝一聲，突然覺得語氣過重。他緩了聲音，拍拍冷竹的腦袋：“聽姐夫的，好好守著，援軍會很快到來，你若是有個閃失，嶽父嶽母不說，你姐姐非把我的腦袋擰下來不可。”
冷竹盯著那個平安符，點了點頭，轉身離開。出了帳門，發現曾陌負手立在帳門邊，也不知道偷聽了多久。他帶著一貫的賊笑，問冷竹說：“要抗命麼？”
冷竹堅定地點了點頭。
整體突圍比較困難，但讓幾個人混出去還是很容易的事，何況他們非泛泛之輩，誇父營周邊又是他們了若指掌的地方。
冷竹留下了姚若和曾陌，張來喜則連武大偉的死訊都未被告知，他是否能在得知一向疼愛他的舅舅的死訊時保持對敵作戰的冷靜，冷竹沒有把握。她隻帶上了平日和她一樣沉默的趙霄。曾陌起初有些意見，但還是服從了，畢竟分配給他的任務是勸住被下了迷藥後醒來的慕容達遠，這本身就已經夠棘手了。
鬆散！可惜了這麼好的布防。
冷竹二人繞到敵營之後，不禁大皺眉頭。布防和對壘的點都選的不錯，隻是點上的兵沒有個兵樣。冷竹想起了前陣子偷襲糧草的兵員，素質都要比眼前的這些高許多。這不免讓她覺得這是敵軍故布疑陣，引他們鬆懈。
箭在弦上，不得不發，即使是龍潭虎穴，他們也要闖下去。兩人再繞過幾個哨點，探到一個最大的帳後。趁巡哨走過，他們利索地向前繞。此時，後麵的響動讓趙霄一緊張，給身後的人來了一劍，冷竹急忙在那人的嘴捂上，卻發現沒有必要，原來趙霄勁道過大，將那人喉管及血管一並割斷，噴射的血飛濺著，沒掙紮就死掉了。冷竹讓趙霄將那人的外甲除下給他換上，在故技重施，弄了一套裝備給自己。準備停當之後，兩人一左一右，將帳門前的哨兵幹掉，怎料在最後的節骨眼上，弄出了響動。
帳中人聞聲道：“什麼動靜？”
趙霄將計就計，道：“有人行刺，被小人拿下。”
那人不知有詐，說：“快帶進來。”
趙霄假意押著冷竹，掀帳門而入。主位上的人將頭從書簡中抬起，將近三、四十歲的年紀，眉宇間讓冷竹感到有些熟悉，在搖曳的燭火之下卻不甚分明。那人有些疑惑：“你怎麼有些麵生……”
未等他說完，趙、冷二人已經朝著立於他身側的侍衛撲上，而那些侍衛均是沒來得及拔劍就已經被擊暈。瞬間，冷竹的長劍已橫在人頸側，示意讓他不要出聲。
“你們想幹什麼？”那人壓低了音量，有些慌亂但不害怕。冷竹看到書案上一個被拆開的信封，上麵赫然寫著“諾傑王子啟”的字樣。
抓對人了。冷竹將信封收到懷中，想著這與她武塾考試相似的“擒王”行動就差安全的撤離，卻看見趙霄目瞪口呆地望著角落。冷竹順著他的視線望過去，竟看到了一個她以為永遠不會再見到的人。
於天朗！
可是慕容達遠不是說他已經死了麼？為何他還能這樣無聲無息地出現在角落？
“我來給你解釋吧。”於天朗咳了咳，嘴角流出一道血痕。從他手側傾翻的酒杯，冷竹猜測他被下了毒，也不再懷疑此中是否有詐，隻是憑著對於天朗的信任上了前去，將他扶正，並讓趙霄看好諾傑。
“雙生子是不祥，這是越國眾部落的一貫說法，”於天朗緩了口氣，像是要抗拒逐漸模糊的意識。
“我出生之時，巫師就將我丟棄到兩國邊境，就在誇父營附近，但是我命大……咳咳……”於天朗斷續地敘述著，“我活了將近四十年，為南晉守了十五年的南蠻，但是五年前我才知道，我該叫諾欽，有個叫諾坦的雙生兄長，而這時候拋棄我的人想起我了，想要我回去了，但是我的雙手已經染滿多少同胞的血，我已經回不去了。我準備做一輩子南晉人的時候，朝廷的密令卻告訴我，讓我在渼河的上遊投下劇毒……”
於天朗的話再次讓咳嗽聲打斷，每次咳都帶著大量的血。“可是現在呢？我的弟弟也容不下我了，我的哥哥應該也和我一樣，死在自己兄弟手下。”他看了諾傑一眼，諾傑回避了他的視線，臉變得慘白。“啊，我還有個兄弟，武大粗啊，應該安全了吧，他的命很硬的。”
冷竹沒有把武大偉的死訊告訴他，至少在他死前讓他得到一些安慰。隻聽他繼續說著：“我不見容於南晉，也不見容於越國。賤命一條，我白送別人都不會要的。隻是你看看啊！”於天朗攤開了掌心，咳出來的血已將他的手掌染紅。
“看看啊，我的血也是紅色的啊，我是人，不是沒有感情的野獸，南晉人也是人，越國人也是人，為什麼就不能給彼此一個作為人生存的機會呢？”
接下來的一陣咳嗽讓於天朗癱在了椅子上，咳嗽聲和剛才的一字一句一同敲打著在場人的心。
“冷竹，你想當將軍是麼？”
冷竹不知道他為何這樣問，回答道：“是。”
“你知道將軍意味著什麼？”
“將軍之事，靜以幽，正以治……”
“我不要你背兵書！”於天朗打斷她，“你知道要帶兵打仗，為什麼帶兵？為什麼打仗？”
冷竹猶豫了一下，說出了隻對一個人說過的秘密：“我要報仇。”
“那報仇之後呢？”於天朗繼續問，雖然驚異於她的坦誠，但是以他僅剩下的時間已經沒有辦法深究下去了，“報仇之後你要做些什麼？”
冷竹答不上來了，這問題是她從來沒有思考過的。
“真正的將軍就像隻母雞。”於天朗看似有些不著邊際的比喻著，“將軍小氣，謹慎，他把他的兵，把他轄下的百姓像護小雛一樣護在它的翅膀之下，卻也樂見他們的成長和飛翔。最終要的是，能讓他們擁有人的生活，擁有人的權利！”
他吼完，已經再沒有力氣，暗紅的血大口湧出。“這已經不是單純的將軍了，在南晉，你不能成為王，隻能當王的工具，但如果能在皇土之中，有一片你能夠庇護的地方……”他像是在憧憬一個宏偉的規劃，看看冷竹，說：“我相信你能做到，但是你善良的心性不夠狠，你要學會狠下心來把一切傷害你的小雛的東西趕出去。光是打仗不夠，這不是將軍……”
像是完成了什麼心願，於天朗閉上了眼睛，支撐了許久的身體，終於倒下。
南晉以二王子諾傑為質，一方麵與越國談判，一方麵派大軍至邊境威壓，半年不到，越國王對南晉稱臣，每年納貢，免除過往商賈重稅，同時將公主嫁入南晉和親。冷竹親自押解諾傑至邊境釋放，臨走前，諾傑當著眾人的麵，說：“我國若是有一兩個如你們一般，不，隻要一個，如你的良將，今天絕對不是這個樣子。”說畢，轉身便走。
“有的。”冷竹說道，音量不大，中氣十足，“您的兄長，就是遠勝於我的優秀將軍。”
諾傑聞言，隻是停住一會，卻始終沒有轉過身來。
冷竹憑借此功提了準將。應個人要求，張來喜到武塾當了見習教員，教的課程同武大偉一樣，近身格鬥。當她要為趙霄姚若等人請功時，他們都拒絕了。
“我們是戴罪身，不能加官進爵。”趙霄還加了一句，“何況你還有事情要做。”