白天一場暴雨後，天色始終陰沉，夜色漆黑，連家別院的凶宅格外透出一層陰森。泉蓋心事重重，一會想著百丈冰，一會又想到淩虛度、小淩莊和趙州九庫，漫步行至前院，才發現自己並不要出門，亦沒打算去任何地方，自失地站住。呆立片刻，一陣夜風襲來，吹起一個寒戰，一絲警覺敏捷地隨寒戰而入，似乎黑暗中有一雙或多雙黝黑的眼睛正緊盯著自己。
身體悄然進入備戰狀態，泉蓋峙排除雜念，感念提升，留心搜索，這方麵雖不如寒花笑得心應手，集中精神下亦很可以應付，迅速判明院中絕非隻有他一個人在。
手落刀柄，感念倏忽清晰：右手那一株大槐樹上有人息暗湧，在如此深夜隱身高樹其來意自然不善。泉蓋峙身軀驀然繃緊，氣勢先行迫出，他一向果斷，深諳先發製人之道，金刀一觸即發。
一聲誇張的喘息搶在他出擊之前一瞬由老槐樹上傳來：“是你麼？半夜不睡覺，一個人跑來這裏做甚？還以為是隻鬼呢，嚇死人了。”聲音清脆，原來是連鑲玉。她絲毫沒有下來的意思，待在樹上，居高臨下。
泉蓋稍稍放鬆：“你自己半夜爬到樹上又做甚麼？出聲晚些我已把你砍成兩截。”
連鑲玉：“吹牛，才沒那麼容易叫你砍到，我要暗算你才早就完蛋。”一個停頓，“我在這裏等寒花笑，他去了哪裏，這麼晚都不回來？”
泉蓋峙才不信她謊話：“你是猴子麼，等人要待在樹上？”
連鑲玉煞有介事地：“沒告訴你這裏是凶宅？凶宅裏有鬼呢，你又高又壯鬼不敢惹你，想怎樣就怎樣，我可沒你那樣威風，隻好躲在樹上，聽老人說，鬼不會爬樹。”
泉蓋總覺這院中影影憧憧，還有別的生物潛伏出沒，難說是人是鬼，還是別的什麼險惡的東西，不管是什麼總之令人不安：“你等他什麼事？”
連鑲玉悶一悶：“要你管，我們又不孰，問那麼多做甚？”
泉蓋不願給她個半大孩子鬧氣，轉移話題：“丫頭，廚房裏有沒有什麼吃食，我有些餓了。”
黑影一閃，連鑲玉終於跳下樹來：“我亦餓了，一起去廚房找找，我快一年沒來過這裏，或許我爹有儲備些食物。”引路向院角走去，“你還沒告訴我寒花笑去了哪裏？別說不知道，他什麼都不會瞞著你，我能看出來。”
泉蓋峙：“我們既然不孰，為什麼要告訴你呢？”跟進一間柴房，臨時改變主意，“要我告訴你亦行，可你先須回答我一個問題，不許騙人：你知道小淩莊麼？”
連鑲玉打亮火折，適應光線後，生疏地找到油燈，點燃，舉著，滿屋搜尋食物：“怎麼不知道？是我半個老家呢，先前同你們一起來的那個淩虛度就是莊裏人，他沒告訴你麼？”
泉蓋留心到油燈裏的鬆油未幹，廚房裏頗為幹淨，顯然此間一直有人居住，但肯定不是連鑲玉，她對廚房並不怎樣熟悉：“淩家現在是什麼人在當家？”
連鑲玉找到一籃紅薯，歡呼一聲：“喜歡吃烤紅薯麼？”走到灶邊，手腳麻利地生起火來，“淩家呀？沒有什麼男人了，本來人丁就不旺，還出了幾個敗家子，都給趕出去，上一輩就剩下淩虛度老爹一個，又是單傳，現在該隻剩淩虛度一個吧？”一個頓挫，“小淩莊我從沒去過，都是從我爹那斷斷續續聽來，做不得數，說錯了別怪我撒謊。喂，你怎麼不去問淩虛度，他死了麼？”
泉蓋不答，自顧地問下去：“他爹還健在麼？”
連鑲玉搖頭：“死了。這是第二個問題哈，該你說了，寒花笑在哪？”
泉蓋摸了摸胡子：“不知道。”是真的不知道，他這麼回答時心中無端升起一絲愧疚，不是對連鑲玉，而是寒花笑，他竟然沒有關心寒花笑去了哪裏，心思幾乎被鎖在了百丈冰身上。
連鑲玉絲毫沒有驚訝，更沒有生氣，很平靜地接受了他的回答，話鋒不留一絲痕跡地轉開：“你是不是歡喜裏屋那個女扮男裝的人？”或許是百丈冰傷勢太重的緣故，或者是與泉蓋峙在一起的緣故，她流露出的女兒姿態足夠連鑲玉看穿她真實性別。
泉蓋濃眉蹙起，啞口無言。她卻“咯咯”一笑：“寒花笑亦歡喜她麼？你們是情敵？”不等他回答，又一個問題，“他要是搶走她你會殺掉他們麼？”
濃煙彌漫，泉蓋吃嗆不住，更不知怎樣回答，索性退出屋子。回到院中一瞬，他幾乎肯定地看見屋邊有什麼東西一閃而過，想追過去時，已消弭無形，難道此間真是鬼魂出沒的所在？頭皮不由一陣發麻，旋即推翻鬼怪想法，種種跡象表明此間有人居住，會不會是向赤俠群這樣的浪子，將別人閑置的宅第當成了自己的居所？大有可能，費解的隻是連鑲玉人小鬼大，不可能沒有發現別人占據了她家別院，為何她裝聾作啞，甚至有刻意隱瞞之嫌？
靜立片刻，再覺察不出院中有何異常，聽聽屋內，格外安靜，半點聲息全無，心想難道連鑲玉這麼快就完成烤紅薯的全部工作，在坐等其熟？迷惑間翻身回到屋中，見稍稍淡去的濃煙中灶火點燃，一籃紅薯依然放在灶上，連鑲玉卻已蹤跡杳然。
******************
一團團火球倏忽由燃燒的屋中射出，投入敵群，敵群倉促閃避間，因彼此距離太近，互相碰撞，登時擠做一團，陣勢再度混亂，寒花笑哪裏有心去管這救命火球如何而來？瞬間推翻取義成仁念頭，精氣神再度攀至顛峰，身形如蒼鷹疾起，敏捷至毫無道理可言地因隙就罅穿越幾個單體的阻截，終於再一次成功登上牆頭！
赤俠群承受壓力多過鮑虎，此刻已搖搖欲墜，全憑一口意氣支撐苦忍。寒花笑到得正是時候，略不停滯，足尖輕點牆頭，催生新力，疾射敵酋身後，劍起虛玄，令對手完全捉摸不透，不得不放過赤俠群，回身全神應付。經一場惡鬥，寒花笑早是強弩之末，硬撐起虛玄的門麵，實則虛弱以極，欲振無力，哪敢與敵酋做實質性接觸？劍花紛紜，大施迷霧，好叫敵酋一時弄不清虛實，給赤俠群爭取片刻喘息。
性命攸關時刻，赤俠群從不糊塗，心知寒花笑和自己一樣都是強弩之末，聯手夾擊亦不是敵酋對手，眼下首要之務便是逃命。猛喘一口粗氣，不給敵酋做絲毫糾纏，身形疾繞，旋至鮑虎身前，借一聲狂吼，激發出全部潛能，戰刀窮極吃奶力量向前突擊。打敵酋不贏，收拾嘍囉還綽綽有餘，攔路敵人吃他不消，被砸得猛挫數步，險些掉下牆頭。赤俠群不容他喘息，乘勝追擊，戰刀揮舞，一鼓作氣，沿牆頭猛衝出一丈開外，硬是將攔路敵人打下牆去。
寒花笑見目的達到，哪還給敵酋糾纏？虛晃一招，縱身躍到街上，半空中留心敵酋反應。敵酋眼見他們由兩個方向逃跑，分身乏術，隻能顧得一頭，深恨赤俠群那一記飛瓦，稍一遲疑，擰身向赤俠群追去。才一起步，卻不料寒花笑去而複返，足尖點地催力，橫向殺回，將敵酋速度計算在內，劍尖指向他身前。
敵酋若繼續向前追擊，勢必撞到劍尖上，雖可以揮刀招架開來，卻難保不被寒花笑橫向的衝擊力撞下牆去。當著屬下給人削一記飛瓦已丟盡顏麵，再給撞下牆去，丟第二次人不是敵酋的理想，無奈刹步，瞬間積聚力量，待寒花笑撲到身前，戰刀挾怒狂擊而出。
寒花笑提前料到，身形古怪一折，化解前衝之勢，轉為朝赤俠群方向側衝，同時利劍向後一背，反手招架敵酋狂烈一擊。刀劍首度駁實，金鐵交鳴中，虛不受補的寒花笑登時狂噴鮮血，差點連心髒一起吐出，眼前發黑，若不是強大意誌支撐，早昏厥墜牆，好在駁火前手法準確，身形借敵酋一擊之力向前飛縱，直落已衝出一丈開外的赤鮑二人身後，意識在空中稍稍恢複，勉強落在牆頭，向前一個踉蹌，沒有摔下牆去。
前方再無敵人，赤俠群隔著鮑虎無從援手，關切問一聲：“撐得住麼？隻片刻就行！”
寒花笑開口都難，用行動說話，向前疾走。赤俠群眼見敵酋率先追近，豁出去也，攔腰一把拎起手慢腳慢的鮑虎，玩命沿牆頭飛奔。寒花笑跟出十丈，氣血稍定，輕功恢複得八，九成，奈何赤俠群久戰之餘挾著偌大一個鮑虎，速度大打折扣，寒花笑還需肩負殿後之責，聽身後強硬的腳步愈來愈近，惟有毅然翻身，揮劍狙敵。
未曾交鋒，敵酋強大的衝擊力已令寒花笑窒息，倒不是敵人太強，實在是他此刻太弱，弱到哪怕換一個嘍囉追來，他亦未必能夠抵擋，可他別無選擇，咬牙激催潛能，卻收效甚微，所剩的僅是鬥誌。鬥誌不滅，手與劍堅如磐石，毫不猶豫地刺出。
戰刀席卷而至，無論鬥誌如何強大，卻改變不了力量懸殊的事實，一旦刀劍駁實，寒花笑勢必再付出慘重代價！
一道黑影正當此際，如幽靈般由敵酋身後疾掠而至，快到毫無道理可言，冰冷的劍光一閃，狠狠刺向敵酋後心。敵酋若一意孤行，強擊寒花笑，勢將被突如其來的利劍隨後穿心，這樣虧本買賣任誰都不肯做，他無奈撤刀，身形敏捷一閃，化解前進之勢，團刀自保。
寒花笑連乘勢夾擊都無力而為，顧不得傷敵，逃命要緊，翻身直追赤俠群，再出十幾二十丈，隨他躍落一家院子，認準院中枯井奔去，相繼跳下。跳下枯井之前，寒花笑不忘回首一瞥，見敵酋已再度追到丈外，突襲的黑影旨在救人，顯然不願與寒花笑等人有過多接觸，於一擊之後便瀟然隱退。
不出所料，敵酋不知枯井下情形，不敢貿然追下，三個累得光剩一口氣的人在井底喘息一陣，聽上麵人越聚越多，卻僅僅聚著而已，敵酋自己不敢下來，亦還頗通人情，沒有逼著屬下當替死鬼下來探路。赤俠群不去管他們，緩過些勁來，怕鮑虎走路動靜太大，照舊將他提起，悄然向前遊走，寒花笑無聲跟上，內省傷勢，還不算太糟，掌握了聯手療傷大法，靜修一夜，明天即可大致修複內傷，恢複一兩成戰力。
潛行一段，聽聽後麵沒有動靜，寒花笑這才掏出一枝小火把點燃，小心掩蓋起行走過的痕跡，以防敵人跟來。赤俠群亦放下鮑虎，揉著酸痛的胳膊，忍不住抱怨：“怎麼長這麼大個子，不能矮點輕點？累死老子！自己走。”
鮑虎靠他回護，幾次死裏逃生，心中感激：“大哥你好本事，好不好教我輕功，下回就不會拖累你了。”想起宋清弦，心頭說不出的滋味，大半天卿卿我我，到緊要關頭卻毫不猶豫地自顧逃命，倒是這位素昧平生的醜大哥拚死維護，死生一線仍不舍不棄。
赤俠群頭前引路，沒好氣地：“你當一天就學會來？要學，先給我拿磚砸一年腦袋。”心想懸燈對自己愛理不睬的，多半是自己練鐵頭功惹禍，找個墊背的心裏才平衡些。
鮑虎虛心就教：“要學要學，大哥別說砸你一年的腦袋，就是砸我自己一年腦袋我亦要學！”
赤俠群怒：“就是砸你的腦袋，我的腦袋憑什麼給你砸！”來在另一處枯井下，示意噤聲，側耳傾聽上麵動靜，確定安全，無聲無息地攀上去。
鮑虎一隻胳膊受傷，無法攀爬，又不敢出聲呼喚赤俠群，忍不住看一眼跟來的寒花笑，一臉複雜：“原來你亦是個有本事的，那天太平會來鬧事，不是我長了能耐，你暗中做的手腳對吧？”
寒花笑不置可否：“說來話長，我先背你上去。”示意他伏在自己肩上。
鮑虎：“你救了我我記你的情，早晚加倍還給你，不過一馬算一馬，殺齊四哥這件事沒完，你從今往後都是我的仇人。”說完老實不客氣地趴到他肩上。
寒花笑背著新任仇人攀上井口，發現身在一處尋常院落中，院中幾間臥房分別傳出有節奏的鼾聲，主人分明都已熟睡。閃身到牆角與赤俠群會合，翻出院外，這才放下鮑虎，附在赤俠群耳旁：“這是哪裏，離順德坊近麼？”
赤俠群白他一眼：“少套近乎，我們從現在起一拍兩散，我走我的陽光道，你走你的獨木橋。”撇下他，往東邊下去。鮑虎看一眼寒花笑，欲言又止，亦步亦趨跟上。
寒花笑臉一紅，不好意思跟去，四顧周圍環境，一點印象都沒有，多半沒有來過，回憶加推算，順德坊該在東南方向，等不見了赤鮑二人身影，亦向東邊走去。走出十幾丈遠，來在半掩的坊門前，無聲無息地溜出，抬頭想看看此間是什麼坊，略無光線，一點看不清楚，轉念一想，自己又沒有平棘地圖，看清楚亦是徒然。一時無奈，茫然四顧一回，忽覺不遠處有人息蟄伏，趕緊隱入暗處，小心偵察，迅速判明彼處該有兩人，都沒有刻意掩蓋氣息，估計是赤、鮑二人，不知何故停下。稍一遲疑，悄然靠攏過去，到近前看時，果然是這二人，各自拿白眼看他。他不由輕聲幹咳：“多巧，我路過，平棘城真小哈。”這麼小的平棘城可惜找不到順德坊在哪。
赤俠群學樣小聲幹咳，白眼變成黑眼：“商量商量，我們現在雖說不是兄弟了，剛才亦算並肩作戰一場，都隻剩下半口氣來，各走各大家吃虧，不如還一道走，聯手把傷養好。”生氣歸生氣，他還是務實地想念聯手療傷大法，殺手九重天不知躲在哪裏，隨時會蹦出來給他一劍，鬧矛盾可沒有保命重要，“這叫互相利用，兩不相欠，光是拉個手兒，吃飯買東西各掏各錢，別想裝窮白吃我的。”
寒花笑趕緊點頭：“好呢，其實我先前是腳法沒掌握好，要是這樣踢就不會踢死齊選進來。”比劃一腳之餘，覺得有必要講些比較樂觀的東西，“不過，踢死亦好，你們平心靜氣想想，要是再背上他哪裏有機會逃得……”見兩個聽眾勃然變色，趕緊住口，“當我沒說，你們吃不吃糖？”伸手到懷裏亂摸一氣，空著出來，上前握住赤俠群手，轉移話題，“抓緊時間，你後天不是要去參加比武招親麼，這般模樣可不行。”
赤俠群本要甩開他的手，聞言而止，積極配合：“主要還是我講義氣，看你給人打個半死，同情你，幫你療傷，還白領你去順德坊。”沿陰影，向東潛行，問，“順德坊的什麼地方？百丈冰是不是藏在那裏？”心思昭然若揭。
寒花笑點頭剛說個“在”字，鮑虎忽然輕呼一聲：“等等，”拉住赤俠群，“我想起來，還有一個朋友在等我呢。”不由看一眼寒花笑，所謂“朋友”分明是小意，“我得去給她打聲招呼，大哥你在哪裏歇腳？完了我去尋你，對了，還不知道大哥怎樣稱呼？”
赤俠群：“走哪歇哪，沒準地方，有緣大家總有再見麵機會。我叫赤俠群。”
鮑虎歡呼一聲：“你就是義薄雲天的赤俠群赤大哥？難怪這樣親切！你早離開一步，我緊接著入的英雄會，正好頂了大哥的排行，說來我們還是孿生兄弟呢！”一把摟住他。
寒花笑聽著耳熟，手上牽的家夥下午說過同樣的話，不到半天時間就一拍兩散也。冷眼旁觀，比較兩人體形外貌：“別說，你們都用刀，真有點像孿生兄弟。”
赤俠群不好叫鮑虎失望，亦反抱他一下，旋即鬆開：“我這兩天該在順德坊，是兄弟總有見麵時候，你本事不到家，自己多加小心，等再見麵我好生點撥你就是。”
鮑虎連聲應承，再追問幾句赤俠群可能會去的地方，這才依依不舍地離開。赤俠群待他走開，一拉寒花笑繼續向東下去：“先去雲祥客棧，懸燈沒準回來了，別等不得我們又走掉，先給她會合再說。”忽然想到，“懸燈說她已經嫁人，還說你知道她嫁的是誰，是不是真的？”
寒花笑避重就輕：“問我？這個，就我所知，嫁肯定是沒嫁，隻是個約定，她都快二十歲，再不嫁怕嫁不出去，就找個人約好來，過個一年半載還找不到如意郎君，就胡亂嫁給他。”
赤俠群一聽放下心來：“原來是個墊背的，給她找來做墊背可見這個男人她不怎樣歡喜，多半是人還老實。”給出論據，“女人就是這樣，找不到自己歡喜的就破罐子破摔，找個老實巴腳的窩囊廢將就嫁了。”
寒花笑覺得這話簡直是真理，自己當局者迷，先前竟沒有想到此點。了解到自己隻是個老實巴腳的窩囊廢墊背，心情大壞，無聲地歎一口氣，沒想到給赤俠群逮個正著，猛地刹步，緊緊盯住他：“等等，等等，那個墊背的家夥就是你對吧？”
寒花笑振作一下精神，拉他繼續往前行：“她是一廂情願呢，誰做她墊背？我半點都不歡喜她，就是不想給她糾纏不清，隨便答應她一下。”
赤俠群不依不饒：“你不歡喜她歎什麼鬼氣？早看出你給她不太對勁。”
兩人各懷心事，沉默下來，拐過兩處街口，赤俠群忍不住：“你先前問我來曆，你自己又是什麼來頭？方才在齊家救你那個黑影又給你什麼瓜葛？不用我說吧，他就是下午刺殺我的那個家夥，殺手九重天的人。”挾鮑虎逃跑時，他仍關切寒花笑安危，回首觀望時恰恰看見葉靜出手。
寒花笑含糊地：“不是給你說過，我和九重天有些交情麼？”
赤俠群頭腦前所未有地清晰：“那個殺手是不是早就躲在旁邊，想等著我給宰了才出手救你？”
寒花笑猜想亦是這麼回事，不諱言：“或許是吧，你給我點時間，我會約他好好談談，包管他以後不會再給你過不去。”
赤俠群冷冷地：“隨你，我們現在隻是相互利用，你不給他說亦罷，有本事就來殺我！”話說得硬氣，心裏還是希望他能說通那殺手，那殺手委實太厲害，他即管天不怕地不怕亦不免有些心虛。
又拐過一個街口，前麵地形有些眼熟起來，在赤俠群引領下三彎兩繞，來在一處客棧模樣的建築前，翻牆進去。赤俠群先隱身暗處，向上張望一回，感覺安全，才鬆開寒花笑，趨近，飛身躍入樓上一扇敞開的窗戶。寒花笑不急著跟進，留心上麵動靜，過一小會，見燈光亮起，這才騰身亦躍入去。
屋中，除了站在桌旁的赤俠群，懸燈亦和衣仰躺在床上，雙手枕於腦後，略無睡意，卻沒有起身，彎起一條腿，另一條腿伸得筆直，自己看著自己的腳尖兒玩。
略顯出一些尷尬地氣氛中，赤俠群上前，踢一腳床腿：“起來。你倒睡得舒服，一聲不響就跑掉，害我到處找你，差點丟了小命。”稀裏糊塗地真相信自己剛剛差點丟掉小命是為了尋找她的緣故。
懸燈挺身坐起，狠狠盯住他：“你再敢踢我床試試！”
赤俠群強脾氣上來，連踢三下：“踢了怎樣，你能剝了我臉皮不成？我一百多斤不是你這惡婆娘嚇大的，歡喜你才讓你，要打架綁起胳膊我都踩死你來！”
寒花笑趕緊上前圓場：“半夜三更都少說兩句，小赤，這個不是懸燈的床，人家店裏的床你亂踢什麼，踢壞了還要賠。”幫赤俠群圓謊，“懸燈，他為找你險些丟了性命發兩句牢騷你亦不該計較呢。”
懸燈隻是虛言恫嚇，拿赤俠群還真沒什麼辦法，瞪他一眼，伸手：“把我麵具還我！”
赤俠群豁出去也，反正英零娛投懷送抱，已有一個美人到手，翻臉就翻臉，一把扯下麵具：“還就還，有什麼了不起！”待要還給她，想想不解氣，扔到地上，猛踩兩腳，向寒花笑，“替我撿起來給她。”
寒花笑老實彎腰撿起麵具，拍拍灰，納入自己懷中：“多好的麵具，別踩壞來。”轉身回到桌邊，見桌上有一包點心，正餓，不客氣地坐下拆包進食。
那廂赤俠群與左懸燈怒目相向，又都不知道除了瞪眼外還能做些什麼，越瞪越沒有意思，赤俠群先吃不消，翻身亦到桌旁：“就知道吃吃吃，勸架都不會，巴不得我兩個打得人死人亡是吧？”惡狠狠抓起一塊點心塞進嘴裏。
寒花笑：“不是勸過麼，你們不聽，叫我怎辦？要不要點開水？”
赤俠群吃得太急，險些噎著，好容易咽下去：“要。勸一句就叫勸？人家勸架都是勸到不吵了為止，多勸幾句會累死你？別以為我不知道你安什麼心，假惺惺勸一句，一邊冒充好人，一邊巴不得我們吵翻天來給你白看熱鬧！”
寒花笑提起水壺掂一掂，晃一晃：“沒了，這麼晚夥計都睡了，你忍忍，等天亮再喝好麼？”環視屋中，隻有一張床而已，待要開口建議赤俠群同自己去連家別院休息，想想此情此景還是少說話為妙，噤聲。
一塊點心令赤俠群思路開闊，驀然想到：“臭不講理，還說是她的床，我付錢住店，床就是我的，除非她是我老婆才好說是她的床，”向寒花笑，“你說是吧？”
寒花笑裝聾作啞，目不斜視地盯著手中點心，好像點心上暗藏春色。
懸燈哪裏受得這個？騰地下床，快步走到窗前，稍一頓，回首：“寒花笑，你跟我走。”口氣不容置疑，倩影一閃，穿出窗外。