寒花笑選一張略微看得過眼的麵具戴上，抱怨：“怎麼沒好看些的？一張比一張醜。”
泉蓋峙：“假東西自然越不惹眼越好，太好看人家不免多看幾眼，容易給看穿。”打量他兩眼，“你現在戴上不怕大祚榮以後認得你麼？這個人本質上跟左言遲是一類貨色，務必小心提防。”
寒花笑：“平棘是鏡花旗的天下，到外間再戴的話，弄不好就會泄底，大祚榮給契丹人鬥法，處於絕對下風，需要我們呢。我去送下淩虛度出城，你在家養傷吧。”知道泉蓋討厭淩虛度，不難為他同去。
出門，見淩虛度正拿著赤俠群的戰刀練得有滋有味，渾身早給汗水濕透。站在一旁觀看一回，覺得雖然不成章法，卻頗有些意思，若經明師指點，假以時日，必有不俗成就，等他氣竭停下，叫一聲好，上前招呼：“小淩你頂有練刀的天賦呢。”
淩虛度先是一怔，聽聲音才認出他來，嘖嘖驚歎：“你是寒花笑麼？好厲害，又是什麼法術，連相貌都變掉，好不好學，教教我吧？”
寒花笑：“好學極了，待會教你，先說件事。”斟詞酌句，“是這樣，我呢，和泉蓋峙、赤俠群須留在平棘，辦些危險事情，得罪了鏡花旗隨時可能沒命，你無需陪我們冒險，大家商量，想送你離開趙州，你在趙州以外有沒有什麼親戚？”
淩虛度黑下臉來，冷笑：“說得好聽，還不是嫌我沒本事礙手礙腳！我雖是鄉下人，亦有誌氣，不會死乞白賴，用不著你們假惺惺，我自己會走。”轉身往外走去，出數步，回身把戰刀扔到寒花笑麵前，“刀是赤俠群的，還給他！”
寒花笑上前拉住他：“小淩我們是朋友呢，送你走老實說真有一點點覺得你礙事，不過主要還是擔心你出事，你先離開一陣把刀法練得呱呱叫了再回來幫我們可好？”
淩虛度先是甩一甩沒甩開，聽寒花笑說話，臉色轉霽：“我知道，嫌我礙事的主要是那個高麗棒子，你這人倒還可以。”一頓，說，“真當我是朋友麼，不嫌我是沒用的鄉下人？”
寒花笑從懷中掏出一張先前左言遲給的麵具：“泉蓋先生是闊少脾氣，可遇見難事，他又何曾扔下你不顧？來，這就是變臉法術，你需先洗個臉，再戴上。”拉他來到井邊。
淩虛度接過麵具，翻來覆去地看得嘖嘖稱奇：“這是用什麼做的，跟真的一模一樣。你們做這個不用花錢吧？不花錢再給我幾百來張，回村裏，我每個人送他們一張。”
寒花笑無法滿足他的宏願，搖頭：“沒有了，這種東西還是越少越好，能不戴亦盡量不戴，要大家都戴著你不認得我我不認得你有什麼意思？”
淩虛度說聲“小氣！”打一盆水，將臉上汗水洗淨，把麵具戴上。寒花笑再給他戴上一個單眼罩，打量一回，感覺很看得過去，估計碰上左言遲他亦難認出，才一同到前院，向管事的靺鞨武士問清最近的東門走法，正要出門，亦戴上麵具的泉蓋追來，說聲：“我亦出去走走。”同了二人一道來在街上。
淩虛度不再耍脾氣，有點惜別：“我隻一個姐姐嫁到相州，在臨河縣李家村，有空來看我好麼？頂高興給你們在一起，要不是沒用拖累你們說什麼我都不會離開。”滿臉真誠。
寒花笑點頭應諾：“一定。你自己務必多小心，沒事別亂跑，相州亦是鏡花旗的地盤呢。”雖說淩虛度隻是個不起眼的木匠，離開趙州便沒有多大風險，小心些總不會錯。
街上，一夜間貼滿了寒花笑幾人的畫像，還有沙叱勳三人的圖像作陪，但巡查並不比往常嚴密，氣氛亦一如往常，該熱鬧照樣熱鬧，鏡花旗並沒有大張旗鼓地展開搜捕。
轉過幾條街巷，寒花笑忽然想起什麼，在一處賣雜貨的地攤前站住，問問價錢，選中一把梳子，遞給泉蓋：“送給你，今天是你生日呢。”
泉蓋濃眉一皺：“哪有送男人梳子的？”
寒花笑想想亦是，又向地攤亂看一回，詢問：“那你歡喜發簪還是紅肚兜？”
泉蓋峙接過梳子：“留給我梳胡子吧，你哪天的生日？”
寒花笑：“我是孤兒呢，不是每個人都知道自己生日。”繼續向東下去。
東門氣氛與街上截然不同，設起三道崗哨，如臨大敵。第一道與第三道崗哨為州府團兵，分別盤查進出人物，第二道則由鏡花旗眾當關，冷眼看去，內中不乏高手，其中最顯眼的三個昨夜曾打過交道：如意鉤黃崇軒、龍形戟鐵飛顯然關係頗好，湊在一處有說有笑，傲慢的紅纓槍則獨立一旁，格外醒目。
寒花笑輕聲向泉蓋峙介紹：“那個如意鉤叫黃崇軒，龍形戟叫鐵飛，紅纓槍是石敢當的兒子，石敢當兩個兒子，這一個不知是老大，還是老二。”
泉蓋留心看一眼紅纓槍，收回目光，正要向寒花笑說些什麼，眼角餘光倏忽看見什麼，頗為熟悉，扭頭追索時，卻已沒入人群之中，借重寒花笑殺手的敏銳，低聲問：“你有感應到什麼沒？在右前方。”
寒花笑凝神搜索一回，一無所獲，迷惑搖頭：“什麼狀況？”
泉蓋垂目想一想，肯定地：“方才我好像看見了百丈冰，還有，秋雲岫。”
寒花笑一怔，與百丈冰化敵為友就在秋雲岫家，她在冀州的居所亦在秋雲岫家附近，她和秋雲岫之間到底是怎樣的關係？與泉蓋對視一眼，泉蓋決定：“你送淩木匠出城，我跟去看看。”轉向淩虛度，“保重，離開趙州後務必把臉上麵具扔了。”翻身自去。
寒花笑看著他消失在人群中，再遲鈍亦能感覺到他對百丈冰的關切，可百丈冰值得他如此關切麼？她到底是怎樣的一個人？輕輕歎一口氣，甩一甩頭將紛亂思緒拋開，收斂氣息，顯出從容態度叫淩虛度不要慌亂，引著他向城門處行去。
左言遲不在，沒什麼好擔心，輕易通過第一道崗哨，第二道崗哨隻盤問形跡可疑之人，竟沒有攔下他們盤查，順利通過，隻經過紅纓槍身旁時，那雙傲慢眼睛似乎在淩虛度身上一轉，旋即短暫地鎖定寒花笑，卻沒有進一步的反應。
寒花笑敏銳地覺察到紅纓槍的注視，小心戒備著，保持尋常速度出城，行出半裏多路，確定沒有人追蹤後，乃止步仔細觀察淩虛度，立即發現大意之處：淩虛度粗糙黝黑的肌膚與麵具膚色很有些反差，紅纓槍方才定是注意到此點，可他為什麼不攔下他們盤問，輕易放過？
淩虛度見他站住，打量自己，以為他急著趕回，要在此處道別。學江湖人樣子，搶先抱拳：“寒兄弟，回吧，記住，臨河縣李家村，閑下來，一定要來看我！”
再往前送已無必要，寒花笑亦學樣抱拳：“那麼，保重，後會有期。”
淩虛度眼圈有些發紅，再說不出話來，趕緊轉身，大步向前行去。
寒花笑混跡江湖，慣經別離，已經麻木，一邊看著淩虛度背影漸行漸遠，一邊卻依然想著紅纓槍的古怪反應。昨夜惡戰他亦沒有動手，上回重創尚憐雲，石敢當在場同樣不曾出手，莫非他們父子與左言遲不是一路？轉身踟躕，打算換由南門進城，轉念一想繞道太過麻煩，紅纓槍既然方才沒有說話自己回去他應該亦不會多嘴。拿定主意，仍向東關折回。
進城比出城更加順利，事實上崗哨隻留心外出之人，對進城人幾乎看都不看，經紅纓槍身邊，後者依然盯他看了一小回，果然緘默如初。寒花笑卻不敢掉以輕心，入城後，決定暫不回寶馬巷大祚榮處，留心著身後動靜，信步循著繁華款步前行，穿過兩趟大街，在一家點心鋪子前停下，覺不到有人跟蹤，邁步走進鋪子。
確實有些餓，要了一籠包子，才坐下，不等吃，旁邊一大胖子忽移樽過來，向寒花笑嫣然一笑：“兄弟，樣子挺生，是外鄉人麼？”特別地看一眼他擱在桌上的寶劍，“怎麼，會兩下子？”
寒花笑陪笑：“大哥好眼力，學過幾天劍，莊稼把式，上不得台麵，在家混不下去，出來轉轉，看能不能尋口飯吃。”
胖子兩眼登時放出光來，不客氣地抓起寒花笑麵前的包子塞一個進嘴裏：“兄弟你好運氣，碰上我了，我給你介紹一個美差，英雄會你該有個耳聞吧？江湖上可是大大的有名呢。”
寒花笑聽著耳熟，腦瓜一轉想起是赤俠群先前加入的那個會，待要點頭，複警覺起來，搖頭：“有名麼？怎麼沒聽過呢？唔，我初來貴地，孤陋寡聞，大哥別見怪。”
胖子對付第二個包子：“不見怪不見怪，我們英雄會不喜歡張揚，隻有那些鼎鼎大名的江湖大豪才知道，尋常人哪裏隨隨便便就能聽說？我有沒有告訴你，我就是英雄會的五當家孫頌功孫大俠？在平棘城提提我的大名沒有人不知道的！”
寒花笑趕緊亦抓起一個包子開吃，以免全軍覆沒：“那真是久仰得很。久仰！”
孫頌功謙虛地擺一擺手：“還要努力還要努力。”抓向第三個包子，“我們英雄會人數不多，我們的宗旨是寧缺勿濫，如今世間的英雄不多嘛，大哥把關把得嚴，所以會中兄弟自然少而精了。”吃的太快，差點噎著，打了一個嗝，繼續，“大哥說了，必須是英雄人物才可以引入會中，兄弟你看起來不錯，雖說不是英雄，卻蠻有潛力，沒得說，誰叫我們哥倆有緣，一看就看中你，憑我的麵子，你入會包管沒有問題。入了我們英雄會你可就威風了，什麼叫找口飯吃？吃香喝辣不去說他，不出三年，包管就是個仗劍天下、除暴安良的大英雄大豪傑，萬民景仰，那小美人跟在屁股後麵非你不嫁的少說排到長安城去，氣派得不得了來！”說得自己都陶醉起來。
寒花笑手疾眼快，搶先將最後一個包子抓到手裏，平日裏吃東西太慢，遠遠比不過孫頌功速度，差點沒給前一個噎死，好半天才緩過氣來：“排到長安城去，那得多少？幾萬幾十萬總有吧？我隻要一個兩個就頂好呢。”
孫頌功一手抓空，直勾勾地看著寒花笑把最後那個包子吃到嘴裏：“兄弟你少沒出息，女人這東西多多益善，多多益善。吃吧，吃完了我領你去見我們大哥。對了，你叫什麼名字？”
寒花笑一時編不贏，急切間引用小時候綽號：“二愣子。不太好聽哈，其實我不愣，鄉下人取名賤一點好養活。”心想，時下加入英雄會倒是個好掩護，何樂而不為？
孫頌功心說你不愣誰愣，老子這多年第一次糊弄住你這麼一個！見他吃完包子，站起：“看得出來，兄弟你內秀，大英雄是當定了，準比我還有出息。走了。”引著寒花笑出來。寒花笑索性裝傻亂問些笨話，跟著他穿過一趟大街，拐入小巷，來在一處不大的院子前。
門虛掩著，孫頌功上前推門而入，口中喊著：“大哥，我發現了一個好苗子，帶回來，很有英雄氣質呢，看我麵子你一定要收留他！”向裏行去。
寒花笑看院子構架知道主人必是殷實之家，漫步跟進院子直入廳堂，在堂外已覺氣氛不對，進去見屋中另外已亂七八糟坐了五位英雄，個個愁眉苦臉，除了中間的另一個胖子，其餘四個分別輕重帶傷，各纏繃帶。孫頌功微微一怔後向中間胖子詢問：“大哥，這是怎麼回事？”
中間胖子塗天威看他一眼，又看看寒花笑，有氣沒力地：“還不是太平會，想獨霸鹽市。”英雄會算不得江湖幫會，塗天威隻是個商人，朝廷實行鹽鐵專賣，私人嚴禁販鹽，卻開了一個小小的口子。大唐開國之初，太宗李世民東征高麗，大規模征調軍糧。中國自南北朝以來，一向是北方貧瘠，南方富庶，北方糧食多靠南方補給，而軍糧幾乎完全由南方供應，隋煬帝楊廣開通運河，雖使得漕運大為發達，然一旦爆發大規模戰爭，後勤靠官方實力仍難以保證，後勤供應不上，軍心不穩，李世民隨機應變，征購所有運往遼東糧商的糧食以供軍需，作為補償獎勵，發給這些糧商相當數量的鹽引，允許他們有限度地販鹽以鼓勵他們踴躍往前線運糧。此種以糧換鹽的應急措施後來成為不列入明文的製度實行，隻糧商被限定為最初有功於社稷的那幾十家，塗天威的家傳糧號正是其中之一。
這樣的官鹽生意被官府嚴格限製，視前方戰事和運糧情形而定，不能隨意擴張，與此同時，販賣私鹽又是鏡花旗重要的斂財手段，為自身利益，英零好暗中對塗天威這樣的糧商圍追堵截，唯恐他們盤口大開，影響旗中收益。兩相交加，這盤生意雖有油水卻算不得十分豐厚，在向外無法擴張的情形下，內部爭奪份額的爭鬥便愈演愈烈。獲得販鹽資格的糧商在平棘除了塗家，還有一戶家勢更雄的陳氏，幾十年來兩家明爭暗鬥，都想吞掉對方，卻勢均力敵，誰亦賺不到便宜，直到幾年前，陳氏少東陳開泰暗結死黨，組織了一個太平會，動輒到塗記糧號尋釁鬧事，官府聽鏡花旗的話睜一眼閉一眼，由他們窩裏亂鬥，塗家生意登時吃不消，江河日下。塗天威別無對策，隻能學樣弄出個英雄會來，想同陳氏抗衡，可惜塗天威性情懦弱，英雄會徒有其名，硬是發展不起來，最多亦就七八個英雄，而太平會如今已有七八十條好漢，塗氏始終落在下風，越來越招架不住。
孫頌功狠狠地一跺腳：“媽的，欺人太甚！大哥，不用怕，有我呢，他陳開泰算什麼，不就人多麼？我們偏不給他一般見識，他要打，我們就忍給他看，忍死他個王八蛋龜孫子！”
下手一名相貌略顯憨厚的漢子摸一摸纏著繃帶的腦袋：“老五都什麼時候了，還盡說沒用的？陳開泰發下狠話來，給我們十天時間，把糧號賣給他，否則……”歎一口氣，“他不知從哪裏請來的高手？我連人家刀法的路數都沒看清就敗了！”
堂中一時沉默下去，寒花笑看這些人中隻這憨厚漢子和一名瘦高的少年順眼些，想想這英雄會還有幾天熬頭，暫時棲身亦不錯，插嘴：“我才來，雖聽不明白，可天無絕人之路，大家多動動腦子，想想辦法，總能應付過去呢。”
眾人一起向他望來，孫頌功趕緊介紹：“這是我新收兄弟二愣子。二愣子過來見過塗大哥、鍾二哥、蘇三哥、齊四哥和鮑六哥。”按指點知道憨厚漢子是齊四哥，瘦高少年姓鮑。
寒花笑老老實實從上而下見禮，到鮑少年麵前很務實地不肯亂叫六哥：“你比我小吧，該叫我六哥呢。”
鮑少年一副機靈模樣，咧嘴一笑，爽快地叫聲：“六哥，我亦才來兩天，六哥日後多多關照。”硬拉著寒花笑在自己座位坐下，自己另端張椅子敬陪末座。
那邊蘇君傑的眼睛亂轉起來：“這位新來的兄弟說得在理，實在不行我們就低個頭，投靠英零好去。給陳家鬥這麼多年，仇是化不開了，便把糧號賣給他他亦不會罷手，非把我們趕盡殺絕不可！”
鍾班一張愁臉愈加愁得天昏地暗：“說投靠就投靠得了麼？人家壓根沒把我們放在眼裏！”
塗天威咳聲歎氣，就算英零好肯收留他他亦不太敢跟他們混到一處，那幫太歲半黑半白，幹得多是非法勾當，萬一出些什麼事情，人家根深蒂固不容易動搖，不定先把自己當替罪羊折出去，可蘇君傑的話亦沒錯，陳開泰的為人他清楚不過，心狠手辣，做事先講一個斬草除根，不會給自己留下半點活路，總而言之，這回是沒個好了。
蘇君傑留心塗天威臉色，謹慎地：“英零好就算不十分尊重我們，送上門的好處，她亦沒道理推開，大哥同意的話，這事包在我身上，先借鏡花旗之手滅了陳開泰，以後事情再慢慢盤算。”
齊選進似乎想要反駁，想一想，終於沒開口，垂下頭去。塗天威心煩意亂，拿不定主意，想想還有十天時間，不必著急決定，不勝煩惱地揮一揮手：“容我再好好想想，老二老三老四老五你們且去碼頭，有二十船糧食該到了，你們去打理打理。”轉向鮑姓少年和寒花笑，“鮑虎，你領這位，嗯，二愣子兄弟先去糧號照應，有人鬧事用好話穩住他們，不要硬來。”心情太壞，都懶得問寒花笑大名。
眾人應諾，紛紛起身，寒花笑和鮑虎頗懂事地讓四位大哥先走，跟在最後出門，孫頌功又回頭交待寒花笑幾句，讓他不要逞強，追著另外三人去也。鮑虎這才拉著寒花笑向另一個方向走下去，他的左臂受傷不輕，用繃帶吊在胸前，一旦離開那幾位英雄大哥，神氣卻登時活躍起來，問寒花笑：“六哥，你以前做什麼的？看樣子有兩下，尋常三五個人靠不近身前吧，怎會亦到這裏混飯吃？”
寒花笑信口瞎編：“以前給人家看家護院，主家敗落，丟了飯碗。打架我是不行的，不過跑得飛快。”
鮑虎：“大家差不多，我本來替一家賭坊看場子，後來給人挑了，還差點惹上官司，淪落到此間，本以為好運氣找到個飯碗，現在看來亦沒幾天日子好混。”
寒花笑關心地：“你胳膊怎樣？”
鮑虎：“折了，四哥替我駁上。沒說的，吃人家幾天飯，折回胳膊當飯錢了。六哥你可悠著點，這狗屁英雄會我看透來，除了四哥，沒個好東西，我們犯不上替他們拚命。”一個頓挫，“塗天威是個白眼商人，眼裏隻有個‘利’字，鍾班是他大舅子，一家指靠著塗老大救濟，蘇君傑個狗頭軍師幾輩子人都替塗家管帳房，要不是陳開泰看不上他早一腦袋投靠過去，那個孫頌功就是個幫閑，什麼都不會，有奶便是娘，到處騙吃騙喝，隻齊四哥有把子義氣，他是武師出身，一身橫練功夫頂了得，先前亦給人看過場子，後來跟了塗天威，塗家這些年全靠他才給陳家硬扛下來。”歎一口氣，“這回怕是扛不住了，陳家請來個高手，厲害的不得了，把我們打個稀裏嘩啦，四哥還替我挨一腦袋。要不是看四哥份上，我早卷鋪蓋走人，就算沒什麼本事，總有把子力氣，到哪裏不能混口飯吃，是吧？”
說話間兩人來在永安橋前，趙州以石拱橋聞名天下，永安橋是平棘城中最大的石拱橋。鮑虎往對麵一排商鋪一指：“糧號就在那兒，這一溜商鋪本來都姓塗，他們塗家一代不一代，現在還剩兩間其餘都盤出去，看樣子這兩間亦要保不住了。”塗家倉庫本來就在此間，後家道衰落都盤給人家，在碼頭附近租了處便宜地方，出貨時由水路直接用船運到後門，倒亦方便。
寒花笑沒心思理會塗家興衰，繼續留心身後，仍察覺不到有人跟蹤，不過一直都行走在繁華處，人多影雜，不好確定。心神不定時，前麵倏忽一亂，一名瘦伶伶的少女慌張地迎麵撲來，後麵幾名凶神惡煞的大漢叫囂著窮追不舍。寒花笑不明情況，趕緊向旁閃開時，鮑虎卻一挺身迎上前去。
瘦女孩頗是機靈，見有人出頭，一閃閃到鮑虎身後，大約覺得鮑虎太瘦，胳膊還受了傷，難以倚靠，又一閃閃到較魁梧的寒花笑身後，哀哀求告：“大哥，救救我，救救我呀！”
鮑虎見追來幾名大漢氣勢洶洶，略微發怵，卻哪裏好意思退卻？豁出去也，厲喝一聲：“呔你們幾個大男人，光天化日下欺負個小丫頭算怎回事？”
幾名大漢衝到麵前，見有人出頭打橫，先是一怔，看清隻是兩人，當先一個瘦子吊著胳膊，另一個有夠魁梧卻軟了吧唧，登時有了底氣，為首一名灰衣麻臉的漢子怪眼一翻：“小子，老子管我親妹子礙你什麼事來？識相的讓一邊去，要不然別怪老子拳頭不認人！”
瘦女孩發急地：“大哥別信他，我不認得他們，兩位大哥一定救我！”
麻臉大怒，亂罵一聲，向女孩衝來。鮑虎英勇地拔出單刀一晃，本想將他逼退，不料對手身手不俗，身形一擰，猛然切入鮑虎近身，一把叼住後者手腕，欲奪下單刀。鮑虎雖隻會些入門功夫，根基卻打得不錯，身體靈活，一時大意吃虧後，迅速順麻臉力量運動，同時屈膝疾頂對方肋下。麻臉橫掌切在鮑虎大腿上，避過此擊，兩人半斤八兩登時糾纏在一處。
另幾名壯漢見同伴拿不下來，各自咆哮，凶猛撲向鮑虎，亂拳助陣。寒花笑不想惹事又不能不管鮑虎，橫身插入，緊急苦勸：“不要打不要打，有話好說，大家給我一個麵子，暫且住手好不好？”身上登時很有麵子地挨了幾拳。
惟一有點想給寒花笑麵子住手的鮑虎，騎虎難下，與麻臉勢均力敵，偏人家不來單打獨鬥，一擁而上群毆，一通亂拳亂腳打得他暈頭轉向，早叫麻臉一把將刀奪去。鮑虎左臂受傷，閃躲不便，一旦單刀被奪，轉眼已被一眾大漢掀翻在地。混戰中，拳腳無眼，麻臉極可能給誤中數下，奪下刀時，亦是鼻青臉腫，一口怒氣全照料在鮑虎身上，咆哮一聲，發起狠來，命一幹手下讓開，掄刀不顧一切地向鮑虎當頭劈下！