黃昏漸近，幾隻真正的烏鴉橫空掠過，發出數聲不祥的噪叫，令寒花笑加倍的心煩意亂。
然後，一聲怪笑突兀響起，包容之的聲音比烏啼更難聽和更不祥：“小子，你包大爺又來了。”神似一隻烏鴉，趾高氣昂地走進院中，全然沒有被挫敗的沮喪，似乎昨夜的事情根本不曾發生。
寒花笑頭皮一陣發緊，回身，虛張聲勢：“包大爺，昨天挨打不過癮，又來討打？這回我可不會手下留情呢。”
包容之一副吃定他的表情：“你給包大爺裝著，看你能裝到什麼份上！”
憑包容之那點道行，不可能跟蹤自己到此，他現身於此必定又是受人指點，難道這種事情將沒完沒了？藏在他身後的那家夥太過分了！
明白裝不下去，寒花笑立即回複他常備的老實：“包先生好厲害，我隨便吹點點牛都被識破，藏得這麼隱蔽你老人家都能找到，佩服！”
包容之陰險地笑：“小子，少拍馬屁，包大爺不是找到你，怪你人緣不好，叫人給賣了。”一臉貓戲老鼠的快感，“想知道是誰？”
寒花笑點頭：“想。”
包容之：“老子偏不告訴你。”
寒花笑討價還價：“提示一下行麼？”告密者顯然不止告訴包容之自己藏身於此，還告知自己耗盡精力替李謝羽排毒，知道這些的隻有寥寥數人，花歸處想害自己不用假手他人，左言遲雖然有點形跡可疑，卻亦不至於借助包容之對付自己，除他們兩個之外，黑衣人更不可能，那麼，唯一嫌疑人呼之欲出：劫念蓴！
包容之有些不耐煩起來：“少廢話，給你兩條路，一條是死路，連同裏麵那個丫頭，老子一刀一個宰了！要不想死的話，”故意地停頓一下，以增強效果，“你需乖乖替包大爺做些事情。”
這道選擇題隻有一種答案，寒花笑：“不想死，我能替包先生做些什麼？”
包容之盯住他看半天：“不行，老子還是得宰了你，剛才的話不算，你個兔崽子沒什麼鳥用。”
寒花笑趕緊：“我有鳥用，特別有，包先生你先說來聽聽，我真能幫上忙呢。”
包容之翻著眼睛，想了想，問：“知不知道太陽旗最來錢的買賣是什麼？”
寒花笑當然知道，太陽旗最賺錢的，是他們的獨門生意角鬥博彩。角鬥博彩為朝廷明令禁止，朝廷對犯禁者絕少姑息，處置手段極其酷烈，可賠錢的買賣沒人做，殺頭的買賣有人做，角鬥博彩這樣的暴利生意，誘，惑力不可阻擋，總有不怕死的人前赴後繼地開盤坐莊。女帝秉政後，言官當道，酷吏橫行，一個個瞪圓了眼珠子滿天下找錯，大有油水可撈的地下角鬥場首當其衝，遭受滅頂之災，各地的暗莊不管後台多硬都紛紛人頭落地，辛苦積攢的財富全落入酷吏私囊。當塵埃落定，人們才驚訝的發現，冀州的角鬥場不但熬過此劫，碩果僅存，而且由暗轉明，大行其道，幾個試圖在冀州動手的倒黴禦史先後被女帝親諭嚴懲，善觀風色的禦史們雖弄不清女帝何以對冀州格外維護，卻各自戰戰兢兢地躲開，再不敢太歲頭上動土，冀州就此成為角鬥博彩的樂土，最熱鬧時竟開出十幾家角鬥場。左飛揚成為太陽旗旗主後，第一件事便是在信都成立最大的角鬥場太陽坊，而後上下其手，軟硬兼施迫使其餘非太陽旗下的角鬥場紛紛關張大吉，角鬥博彩從此被太陽旗壟斷。一統江湖的冀州角鬥博彩業憑著其絕對壟斷地位聲勢劇增，奈不住寂寞的土豪富紳甚至王公貴族趨之若騖，數不清的神秘豪客在太陽坊一擲千金、狂歡豪賭，太陽坊於是成為太陽旗的金山銅山，使得原本最窮的太陽旗揚眉吐氣，很快便雄居河朔三旗之首。
寒花笑從懷中摸出十幾個銅板，慷慨地：“包先生要是缺錢下注，我倒是很有些錢，這個你先拿著，明天我砍幾擔柴去賣了，還有收入。”
包容之嗤之以鼻：“少給老子裝窮，老子見多了。”
寒花笑渾身上下亂摸一氣，摸不出任何值錢東西，苦笑：“包先生要不把我插標賣掉，我很可以賣幾個錢呢。”
包容之冷笑：“小子，少給老子裝瘋賣傻，”懶得廢話，直接開價，“老子來安排，你上太陽坊打一場，贏了，以前的事一筆勾銷？”
寒花笑撓頭：“包先生讓我打我一定打，不過，要包贏，務必安排個差勁點的對手，最好一百來歲的，我打起來比較有信心。”
包容之：“你是新麵孔，又頂會裝孫子，連老子都叫你騙過，騙過左輕揚那小娘們不在話下。想賺大錢，須得挑最狠的角色，泉蓋峙，把他給老子幹倒！”左輕揚是太陽坊老板，左飛揚胞妹，手底下豢養著四名頂尖好手，都是在角鬥場上從沒敗過陣的家夥，泉蓋峙在這四大台柱子中位居首席。
寒花笑倒吸一口冷氣：“那個泉蓋峙都說是高麗第一高手，厲害得不得了呢，我現在一點力氣都沒有，哪裏打得過他？換個差勁些的好不好？”
包容之：“現在沒有力氣正好迷惑他們，泉蓋峙每月一日出場，到三月初一還有十幾天，到時你小子早恢複過來。泉蓋峙不會比老子更厲害，老子都吃了你的暗算，那個高麗棒子能比老子精明？”
寒花笑心說鄭循的毒藥藥性怪異，三月一日能不能恢複還真不好說，可這些自然不能告訴包容之：“包先生，我沒暗算你呢，僥幸碰到下而已。”
包容之顯然不願糾結昨夜之事：“你小子別打歪主意，到時，老子會把全部家當押在你身上，你要不能撂倒泉蓋峙，”怪笑一聲，往東廂房一指，“先給裏麵那丫頭收屍，你的小命老子亦早晚收走！”
寒花笑：“她是神刀營李屹將軍愛女，我跟她不太熟的，想靠上李屹將軍才胡亂拍拍她馬屁，包先生不怕惹麻煩隻管殺掉她。”
包容之不吃這套：“這你說的。”抬腿提刀便往裏走。
寒花笑趕緊改口：“不過，我都說不想死了，行行，我包管幹掉……，還是換個對手比較牢靠，泉蓋峙我真沒把握。”
包容之：“哪多廢話？人死鳥朝天，老子豁出全部家當都不怕，你怕什麼？”
寒花笑：“包先生豁出的是家當，我豁出的可是性命，不怕才怪。”察言觀色，看出包容之絕無通融餘地，退而求其次，“好吧，你說了算，不過，要泉蓋峙瞧不起我，不肯跟我打，你需怪不得我。”
包容之胸有成竹：“老子開口，他敢不答應？別的不用你管，到時把他給我撂倒就行。”威脅，“別拿李屹嚇唬老子，老子要傾家蕩產了，天皇老子的閨女老子都照殺不誤！”抬頭看一眼天色，“走吧，正好晚上我給左輕揚有個約會，再晚就不趕趟了。”翻身向院外行去。
寒花笑擔心地瞥一眼東廂房，想要安置一下李謝羽，可包容之並不挾持李謝羽沒準是稀裏糊塗地忘記，自己怎能提醒他想起來？稍一遲疑後，快步追上包容之，刻意地轉移包容之注意力：“包先生，你把全部家當押在我身上，我們該算是生意夥伴吧？好不好告訴我，到底誰出賣我來？”
包容之默默走入灌木林中，才開口：“告訴你亦無妨，是劫家的丫頭。”瞥他一眼，有些忿忿不平地，“女人全他媽是豬腦子，光知道看長相，就你這熊樣，懷裏摟著李家丫頭，還有劫家丫頭一邊吃醋！”
李家丫頭隻會兜頭給自己澆一壺冷水，劫家丫頭吃醋就更不知道從何說起？不過，寒花笑倒是蠻喜歡這種假設，不情願地解釋：“包先生誤會了，我和李謝羽清清白白的，跟劫念蓴更扯不上關係，她哪裏會吃我的醋？”
包容之兩眼一翻：“少裝！剛才迎麵碰上，劫丫頭黑著個臉招呼都不打一個就衝過去，沒屁大工夫又折回來追上老子問想不想宰了你，還說你給李丫頭療傷耗盡了內力，不是吃醋，是吃錯藥了？”
寒花笑懶得再解釋，問：“她怎知先生想要殺我呢？”
包容之：“你耍老子是不是？不是你告訴她的？”見寒花笑一臉迷糊，不像假裝，“前夜追你追到河邊，不是她幫你瞎指路把老子騙開？”
寒花笑這才把整件事情想明白，前夜包容之追自己到河邊，碰上劫念蓴，劫念蓴因此知道包容之有心宰了自己，而方才幫李謝羽療傷之際，劫念蓴的確回來過，花歸處想必將自己出的餿主意告知她，並決定照辦，劫念蓴則認定自己是故意害花歸處自投羅網，一怒之下，要殺掉自己，被花歸處阻止後，出來撞上包容之，於是借刀殺人。
唉，花歸處看上去蠻精明，卻有夠粗心，什麼話都亂說，無緣無故給自己惹來一場橫禍。
寒花笑無聲歎息：“一言難盡，我冤枉死了。”嚐試外交，“包先生，我要告訴你我有多冤枉，你會放過我麼？”
包容之搖頭：“你冤枉，關老子屁事？”
既然說來無益，亦就沒必要說，寒花笑繼續打探：“昨夜，包先生伏擊我亦是受人指點對吧？莫非還有誰家丫頭吃醋？”
包容之：“你個兔崽子還真當自己是潘安宋玉？”就此打住，穿出灌木林，才再度開口，“別給老子耍心眼，你以為老子把李家丫頭忘了？待會，老子自會派人將她帶走，幹倒泉蓋峙之前你休想再見到她。帶在身邊等你恢複了元氣還不搶了她跑掉？老子沒那麼笨！”
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太陽坊在信都城的西南角，獨占一坊之地，規模之宏大，在信都所有建築中首屈一指，其構造亦相當獨特，中心是五丈方的角鬥場，沿邊以四十五度仰角砌起一道約一丈高的斜坡，坡上是一圈圈以台階高度立體升高的看台，足以容納數千觀眾。看台外有一道人工河環繞，寬約兩丈，按八卦方位，設八道石橋通聯，東西二橋為雙方角鬥士入場專用，餘六橋供觀眾出入，橋頭設博彩棚，供人隨時投注加注。人工河外是一圈平地，再外是一道走廊，廊外是三層房屋，最外麵是一道丈八高牆，黑漆紅瓦，氣象森嚴，遠遠看去便讓人肅然起敬。此地，早先在前朝隋煬帝楊廣秉政時便風光過一陣，亦是角鬥場，卻不鬥人，隻鬥獸，最初稱為“冀苑”，嫌它與“妓院”同音，改為“極樂坊”，戰亂中被毀，到左輕揚買下這塊地皮，改建太陽坊，既鬥人亦鬥獸，聲名鵲起，輝煌遠勝於當年。
火把將角鬥場和看台照得雪亮，一頭饑餓的猛虎正在場中不安地踱來踱去，用嗜血的目光冷冷地注視著看台前的幾個人。看台前總共隻有五個人，四男一女，雖背對著寒花笑，卻可以看出他們年紀都不大。
居中的女子率先扭過頭來，她大約二十來歲，麵容甜美，舉手投足間微微透著些許高高在上的矜傲，沉穩自信的目光迎住走上前來的包容之，聲音亦很甜美：“包先生，你早到了一點。”
她必左輕揚無疑，信都城怕沒有第二個女子能具備如此氣勢，令包容之遠遠地便為之繃緊。她身邊的四名男子隨即紛紛轉過身來，左手是一名二十五六的青年武士，相貌堂堂，瘦小精幹，一身素色衣服；再左邊的男子與他年紀相仿，清瘦的麵龐略帶幾分憔悴，目光有些散亂，一付大醉初醒的模樣；最右手的武士身形剽悍，赤發碧眼，十分好認，連寒花笑都猜出，他該是左輕揚麾下四大台柱子中唯一的突厥人執失古利；在他與左輕揚之間的男子同樣高大魁梧，五人中看去他年紀最長，三十左右，一部虯髯梳理得整整齊齊，凶猛內斂的目光中不時閃爍出虎狼般昂揚的鬥誌，似乎隨時都會跳起來擇人而噬。五人顯見都是頂尖好手，尤其那名虯髯武士，他那極具殺傷力的目光自包容之身上漫不經心地掠過，落在寒花笑身上，冷冷地看一眼，挪開，寒花笑卻清晰地感覺到他的目光已悄然鎖定住自己，一點一點地深入，似乎一直要看到自己的內心深處。他頃刻斷定：這就是泉蓋峙了。
泉蓋峙有極高貴的血統，曾祖父即是橫行東北，曾抗拒鼎盛時期大唐雄師的高句麗權臣淵蓋蘇文，他雖非嫡出，卻頗具曾祖氣概，在皇族中脫穎而出，可惜根基太淺，勢單力薄，受到嫡係長輩和兄弟的攻訐排擠，最後刀兵相向，他不得已逃到大唐，來在冀州一帶，為避高祖名諱，改“淵”為“泉”，最初當響馬，後被左輕揚說服，加入太陽坊，名為左輕揚屬下，實際上介乎於情人與朋友之間。
包容之原來不是總開口“老子”閉口“包大爺”的，此刻他的聲音和語氣都溫柔得令人心碎：“一想到能看見輕揚妹子，我的兩條腿便走得飛快，好早些看見妹子。”
“那就看吧。”左輕揚落落大方地展示自己，還曼妙地就地旋轉一圈，讓包容之看夠，這才望向寒花笑，“這位先生是……？”
包容之一拍寒花笑的肩膀，說：“這位，就是橫行河西，號稱甘州第一劍客寒花笑寒大俠，在西北是盡人皆知響當當的大人物。”
左輕揚秀眉微微一挑，顯然是沒聽過有這麼一號人物，仔細打量，絲毫看不出他會是一名造詣非凡的劍手，嘴裏說著套詞：“久仰，幸會。”心中卻有另一番評價：目光閃爍不定，暴露其內心的怯懦；手腳無所適從，表明他對自己了無信心，而勇氣與信心是一名高手所必備的素質，這個寒花笑充其量隻是個二三流的小角色。
寒花笑給她看得有些不好意思，紅了臉說：“甘州人不愛用劍，都用刀，隻有我一個人學劍呢，就是第一劍客了。”
執失古利率先大笑，眾人亦跟著以各自的方式笑起來，連左輕揚亦忍俊不禁：“寒先生過謙了，包先生看中的人一定錯不了。”
寒花笑往場中一指：“那就是老虎麼？很凶的樣子。”
左輕揚：“再凶亦就是頭畜生，用刀劍隨隨便便可以宰掉，徒手相搏要難些，寒先生又沒興趣試試？打死它它就是你的夜宵。”
寒花笑連忙擺手：“沒興趣，下去，我沒夜宵吃，它有。”
左輕揚又是一笑，向包容之，“包先生此番約我，有何見教？”
包容之假笑：“主要是想看一看妹子，另外，還有一點小事，”轉向泉蓋，“泉蓋先生三月初一的對手不是還沒定下麼，我來找妹子走個小小的後門，你看讓我這位寒老弟與泉蓋先生過過招如何？”
執失古利放肆地插嘴：“他？包容之你開什麼玩笑？他要上場，甘州以後就沒有劍客了！”覺得自己說了句很經典的笑話，再度亂笑起來。
左輕揚這一次沒笑，她聽得出包容之並非在開玩笑，側目再度打量寒花笑：“包先生，你不會在打什麼壞主意吧？”怎麼看都看不出寒花笑拿什麼跟泉蓋峙叫板，連一個二流武士都比他看得過眼，想破頭她亦想不通包容之葫蘆裏賣的是什麼藥？
包容之：“妹子我怎舍得打你的壞主意，再說角鬥場上憑的隻是實力，我本事再大亦沒法子在妹子的場子裏作弊對吧？”拍拍寒花笑肩膀，“你別看他長得像個吃軟飯的家夥，其實本事蠻大，我都打不過他。”
執失古利嗤之以鼻：“包容之你到底安著什麼心思，想害死人家麼？他這副小樣子，騙騙小丫頭還行，進到角鬥場，怕連劍都嚇得舉不起來，還打個屁？”
寒花笑一怔：“還要用劍？我們河西人角鬥都是摔摔跤，掰掰腕子什麼的，不用武器。”
左輕揚瞥一眼包容之，一指場中餓虎，向寒花笑：“野獸相爭，必至一死，活的將死的吃掉，我們人不能這樣殘忍，要講些文明氣象，戰勝的不能將戰敗的吃掉，但為了讓觀眾覺得公平，我們太陽坊的規矩，取勝的要將戰敗者殺死，至少要卸掉一條胳膊一條腿什麼的，免得有舞弊的嫌疑。”頓挫，“事實上，正因為如此，我們才會擠垮其它的博彩行業，一枝獨秀。”舞弊與博彩是一對孿生兄弟，有此即有彼，對賭徒而言，越血腥的博彩，舞弊的機會越小，他們亦就越有熱情參與。
寒花笑臉上的血色一點點褪盡，向包容之：“你沒有告訴我這麼危險。”
包容之柔情蜜意的目光自始至終都沒有從左輕揚迷人臉蛋上離開：“現在輕揚不是說了麼？”
左輕揚依然在審視寒花笑：“寒先生，出場角鬥要簽生死狀，生死由命，你準備好了麼？”
寒花笑哀求地望一眼包容之，見後者毫無反應，隻能另想辦法，轉向泉蓋峙：“是泉蓋先生麼？久仰得很，先生名動天下，贏了我，沒什麼光彩，別人還要說先生畏懼強手，故意找個無名小輩開刀，多不合適？”
泉蓋峙目光稍稍閃爍，不為所動地：“寒兄過謙，閣下是甘州第一劍客，與閣下交手是我榮幸。”
左輕揚迷惑地看一眼泉蓋峙，正想開口，一名武士急匆匆快步跑來，掃一眼在場眾人，上前附在左輕揚的耳邊輕聲說了句什麼，左輕揚秀眉再度微微挑起，稍事沉吟，向包容之：“既然泉蓋兄答應，那，就這麼說吧。包先生不嫌棄的話，不妨搬到坊中外賓館住下，有事好聯絡，而且，還可以見到幾位老相識。”轉向那名一臉迷糊的青年武士，“小顧，替我招待客人。”再向包容之，“有些瑣事需辦，過一會再來與包先生商議細節簽訂協議，少陪。”拱手離去。
寒花笑搶前一步，攔住泉蓋峙，小聲說：“泉蓋先生，小弟保證不會殺掉先生，先生亦不會要小弟的性命，對吧？”
泉蓋峙置若罔聞，昂首闊步，繞過他，隨著左輕揚去也，執失古利和那名素服武士亦拱手而別，隻那個“小顧”留下來，左輕揚的四大台柱子中隻有顧行也姓顧，無疑就是他了。雖是一副宿酒初醒的模樣，他的舉止卻很得當，微一行禮：“包先生寒先生，請隨我來。”
包容之依依不舍地望著左輕揚背影，片刻後，才問：“小顧，外賓館有我哪些老相識？”
顧行也：“我亦不知道包先生認不認識，外賓館現在隻住了兩撥人馬，一撥是靺鞨酋長乞四北羽和十幾名隨從，另一撥昨天才到，好象是群高句麗人，酋長叫大祚榮。”
包容之目光一煞，終於從左飛揚身上挪開，舉步隨顧行也向外賓館行去：“果然是老相識！他們來幹什麼？”
顧行也：“除了賭博就是挑戰，還能幹什麼？具體的，包先生待會問坊主吧，我不太清楚。”他顯然不是清楚，不願說而已。
寒花笑快步追上包容之，一扯他衣袖，示意他放慢腳步，與顧行也拉開些距離，小聲問：“包先生今夜約見左輕揚是不是早就打算挑戰泉蓋峙？我意外落在先生手中，本來不在先生計劃當中對吧？請問先生本來打算讓誰挑戰泉蓋峙？”
包容之：“哪多廢話？你既然落在老子手裏，乖乖聽話就是，別動那些沒用的心思，多想想怎樣撂倒泉蓋峙。”
寒花笑：“我好奇呀，忍不住要去想，就沒心思考慮怎樣對付泉蓋峙呢。”
包容之卻不再說話，默默跟著顧行也一路行至走廊外四層院落的第二層，這一層的構造有點類似客棧，房屋眾多，該是外賓館無疑了。
顧行也在院中止步：“二位是騎馬來的吧？”往右手一排馬棚一指，“在哪？我派人去牽進來。近日城裏盜馬賊猖獗，放在外麵不安全。”
寒花笑先前已由劫燕然處取回戰馬行李，點頭：“就在南門外，包先生是匹黃鬃馬，我是匹白馬，很瘦很好認。”
顧行也喚過兩名手下，吩咐他們去牽馬之際，一名彪形大漢恰從馬廄出來，遠遠看見包容之，立即大步迎來，滿麵春風，張口是滿嘴漂亮的京話：“包兄，久違久違，沒想到能在此地相逢，想殺我也！”漢子與泉蓋峙一般年紀，一樣魁偉健壯，連服飾都有些相似，隻是下巴刮得幹幹淨淨，唯上唇留著兩撇短髭，亦不似泉蓋峙那般倨傲冷漠，熱情似火。
包容之完全不為所動，一臉寒霜，充滿敵意，擺出拒人於千裏之外的架勢：“大祚榮，你少給老子嬉皮笑臉，馬上就有你笑不出來的時候！”
大祚榮原本想給包容之一個熊抱，無法實現亦無尷尬之色：“包兄，這是做甚，我怎麼得罪你了？不管了，去我屋裏，大家痛飲一番，有什麼當麵說開來？”見包容之毫不領情的樣子，略不勉強，轉向顧行也與寒花笑，“顧兄，還有這位小兄弟，有空且來我房間喝酒玩耍，任何時候我都歡迎之至。”目光饒有興趣地盯住寒花笑，友善地點一點頭。
顧行也和寒花笑趕緊回禮，包容之則拂袖而去。