日落西山，血紅色的晚霞從大漠戈壁間消逝，寒風呼嘯，黑水營中將士各自圍攏，點火取暖，大家心中卻是一日比一日沉重。
自從嘉峪關出發，橫跨萬裏，穿越河西走廊、草原、戈壁、沙漠，轉戰天山以南，昆侖之側，大家已然離鄉良久，短的半年，長的歲餘。
剛開始跟著王愬、嶽鎮邦縱橫異域，心潮澎湃，胸中盡是建功立業的熱情，自然上下一心。
可隨著慘烈的黑水營之戰後，大家隻得困守黑水營，雖然這從戰略上，已經是了不起的勝利，他們已經超額完成了事前張煌言所寄予的期望，無論最終結果如何，都是莫大功勳。
但隻對於他們這支孤軍而言，卻是瀕臨絕境了
原本出發時，從禦前馬營、邊軍、經略司抽調的三千精銳，在連連奔襲鏖戰後，折損數百，其中犧牲四百餘，還有三百多輕重傷員正在營中。
這樣一來，營中可用之兵，就隻剩下兩千兩百人。
說實話，這樣的傷亡比例其實相當沉重，如果換在一般部隊上，已經是超越崩潰邊緣。
幸而三千人都是精銳，在十一年前就開始的軍隊知識化和政治化建設背景下，這個時候，明軍中的“精銳”二字，就意味著經受過政治紀律灌輸和初步的文化教育。
且基層軍官均來自於軍校科班，不乏勳貴子弟，利益休關
在此基礎之上，他們更能咬牙於如此高的傷亡率和艱苦環境下維持士氣。
營中大帳，此時正是晚餐開飯，按照朱由榔在堯山就以身作則，軍中將佐雖然吃的會比普通士卒好些，卻是不能開小灶的。
故而，王愬和嶽鎮邦，在一眾下屬麵前，端起手中大碗帶著少許馬肉的稀粥，一飲而盡，心中卻是更加沉重。
“今天宰了幾匹？”
王愬抹了抹嘴，淡然問道
負責後勤的軍中長史回應
“兩匹傷馬，還有一頭剩下的駱駝，雜了點米麥熬的。”
嶽鎮邦皺眉
“這樣下去不行啊，營中還有傷員，兩三千號丁壯，每日消耗個百來石米麥也是尋常。咱們千裏奔襲，本就沒有攜帶輜重，路上戰馬消耗也是良多，眼下營中堪用馬匹不過兩千五，再殺馬取食，恐怕......”
眾人也是各自沉思商議起來，分管後勤的長史道
“前兩日有士卒挖掘壕溝時，意外發現了一處窖藏，得糧麥數石，後來我專門詢問了幾個葉爾羌本地向導，隻道是本地民眾多有挖掘地窖藏匿糧食的習俗，這黑河畔乃是春夏時北麵諸部落遊牧之地，故而多有地窖，或可在營中和周邊搜集一二。”
王愬點頭，這算是個解燃眉之急的辦法，但還是歎了口氣，這些地窖本就是零星幾個，而且都是老百姓藏著應急的，沒多少糧食，恐怕都不夠全軍吃兩天，杯水車薪罷了。
嶽鎮邦稍稍遲疑，繼續道
“要不然，咱們派人出去搶糧？”
王愬聞言搖頭
“這幾日準逆隻是一味圍堵，也不主動出擊來攻，看得出來，就是打算堅壁清野和我們耗，如若猜得不錯，恐怕阿拉布坦就等著咱們出城結營，去搶糧呢，人家怕是天羅地網的等著。”
“彈藥都快見底了，咱們將士火力大減，隻能靠兵刃拚殺，就算贏了，傷亡也太大，不劃算。”
眾人亦是沉吟無言
倒是嶽鎮邦道
“可以此看，準逆的主力兵馬怕是都已經北調，之所以不敢主動進攻，大概是僧格已然不在此處。”
“隻是我們也不知道阿拉布坦手裏還有僧格留下的多少人。”
王愬微微眯眼，嘴中緩緩下了判斷
“我猜度，不會超過兩萬！”
“隻是，還要確認一下，也罷，順便也把軍糧問題解決了......”
長史不解
“軍糧，要突襲準逆大營嗎？”
嶽鎮邦搖頭
“不行，那是自投羅網。”
王愬冷聲道
“不！不用襲擊大營，隻需派出小股騎兵，四麵出擊，對付保衛我們的這些個準逆步騎即可。”
長史疑惑
“可這些人手裏也沒多少糧食啊......”
王愬隻是抬頭看了他一眼，並未多言，但營中不少人卻是大致明白了些什麼。
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隨著僧格率軍北上，隻留下了阿拉布坦和另一個親信，分別監視葉爾羌城和黑水營。
明準兩軍之間進入了一個詭異的對峙狀態
但不同於葉爾羌城作為大漠以南的西域最大城鎮，又是葉爾羌王城，不乏存糧，尤其是在沈平鴻強勢手腕下，對城中儲糧大戶強征借貸，軍糧問題能勉強應付。
黑水營就不同了，糧食來源徹底斷絕，所以阿拉布坦就打著圍困對方，待其自潰的心思。
但沒想到的是，這種詭異的平靜隻維持了不到十天，就被突如其來的衝突打破了。
光烈十三年秋，十月初三，黑水營將士抽調一千精銳攜馬，分為五隊，嶽鎮邦親帥一隊，朝著外圍準噶爾步騎突襲，他們的目標並非準軍大營，而是撿著對方薄弱環節穿插，在壓倒性的戰鬥力下，立即取得了不小戰果。
斬首三百餘，繳獲馬騾、牛羊數百。
這次襲擊出乎了阿拉布坦預料，因為在他料想中，就算對方因為缺糧而狗急跳牆，大概也是奔著自己的大營來，而在此之前，他已經花了十多天的時間做好準備，挖掘壕溝，修築營牆，打算給明軍一個慘痛教訓。
沒想到對方並未奔著自己來
王愬等人本來也是打著糧食不夠，那就“吃肉”的打算。這在古代戰爭中並非什麼驚世駭俗的事情。尤其是孤軍堅守，“懸釜為炊、折骨為食”比比皆是，從當年三家分晉，趙襄子死守晉陽，到唐朝張巡睢陽血戰。
當年南宋時，嶽家軍“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”，可不隻是一句浪漫的誇張言語，從後來嶽飛之孫嶽珂所寫的《鄂國金佗稡編》記載，人家所言可非是隨口一說，那是真吃過“胡虜肉”。以嶽家軍主要以河北流民的成分，對金軍仇恨不比江陰、揚州百姓對清兵的淺，這並非是什麼稀奇事。
隻是，等真的得手以後，卻發現沒必要了。
原來準噶爾人南下後，沿著天山以南，一路搶掠，這些部落民也沒有什麼成熟的戰利品上繳紀律，大家都是把戰利品隨身攜帶，生怕被旁人侵吞。
而在西域，老百姓家中最值錢和最普遍的，也就是牛羊而已。
故而許多部落和戰士，都是一邊跟著大部隊打仗，一邊驅趕著自己繳獲的牛羊，這也算是遊牧民族的傳統藝能了。
故而明軍此戰之下，雖隻是砍了三百多個腦袋，卻是繳獲了一百五十多頭牛羊，還有近百馬騾，夠吃上十幾天了。
但一招得手後，明軍也算吃到了甜頭，竟是愈加囂張，隻留下幾百人留守大營看顧傷員，而後輪流出擊，百日一趟，夜間一趟。
隻是數日間，就讓準軍上下風聲鶴唳，人人都相傳，明軍餓極了，竟是抓著人就要吃！
但凡小股人馬，甚至都不敢夜間出營巡邏，原本嚴密的包圍圈，立即千瘡百孔起來。
與此同時，阿克蘇方向，張煌言的主力前鋒終於和僧格主力逐漸接觸
但明軍也並未忘了葉爾羌這邊的兩支奇兵，確切的說，王愬和沈平鴻這兩支人馬，本就是扭轉戰局的關鍵。
隻是僧格畢竟留下了兩萬五千人監視，讓兩軍動彈不得，三思之下，張煌言決定再遣一支精銳，切入葉爾羌戰場，作為援軍，打破平衡，給王愬等人創造機會。
這支人馬必然是騎兵為主，且孤軍作戰，凝聚力要強，適應環境，尤其是深秋初冬到來，西域日漸苦寒，思來想去，卻是想起了那支特殊人馬。
正是從東北遠道而來，西征軍最為特殊的獨立兵馬——撫遠三營，也稱奴兒幹三營，就是所謂的“索倫兵”。