荷花察言觀色，忙笑道：“大娘，我大姐最近一直在家裏幹活，也沒肯出門，我怕她悶出病來，趁著今天天氣好，就勸她出來溜達溜達。”
顧李氏回過神來，笑道：“那是，總呆在屋裏，好好的人也悶壞了，梅花，過來讓大娘瞅瞅。”說著拉過了梅花的手。
今兒天氣熱，梅花隻穿了一件黃底綠花的春衫，越發顯得身材窈窕，走了這一會兒的路，臉頰紅撲撲的，透著健康的紅潤。
顧李氏原本覺得梅花有些蒼白瘦弱，如今見她身姿玲瓏，細腰長腿，一看就是好生養的，越發滿意起來，不住地拉著她問這問那，又說讓她少幹些活，別累著自己之類的。
一會兒顧開元拿著水壺和碗出來，見梅花和顧李氏拉著手說得正熱絡，自己先不好意思起來，倒了茶水往梅花麵前一放，也不敢抬頭看她們，便和吳明去另一邊說話了。
荷花知道他性子內向，忍住沒開他的玩笑，自顧自在一旁倒了水喝，跟顧大娘和梅花說著話。
這邊吳明和顧開元在柵欄邊站著，顧開元便問起吳明在縣裏讀書的情形。
吳明照實說了，又問顧開元準備的怎麼樣了。
顧開元六月便要去縣裏參加院試，他已經考過十幾年了，按理說經驗也算豐富，隻是想起每次都會落榜，便不禁黯然失色。
吳明想起荷花前一天囑咐自己的話，便趁機說道：“說起院試，我有幾句話想勸開元兄。”
兩人雖然差了十幾歲，可是在村塾裏相交這些日子，顧開元早已把吳明當成了無話不說的好友，如今顧開元又跟梅花訂了親，跟吳明就更親近了。
“吳明，你我關係匪淺，有什麼話你不妨直說。”
吳明斟酌了片刻，說道：“我在書院的日子雖然不長，也長了不少見識，原本你我以為考學隻需要用功讀書即可，可是秀才這功名，有多少人打破了頭去爭呢！若是沒關係沒勢力，隻靠著咱們這樣的出身，哪怕學富五車，恐怕也難考上。”
顧開元聽了這話，神色越發黯淡了幾分。
他是經曆過這些的，自然知道吳明說的沒錯。
每次考試，縣裏的秀才都是有數的那麼幾十個，考的人卻至少有幾百個，有錢有勢力的人家自然都會為自家考生打點，像他這樣一無所有的窮人，又哪裏爭得過那些人。
吳明見他一副深以為然的神情，繼續說道：“開元兄的學問別人不知，我卻是知道的，中秀才隻是差了幾分機緣，前些日子我在書院裏跟先生打聽過，今年縣裏換了新學官，據說最是刻板不過的，今年隻怕比往年更要難考呢。”
顧開元一直在村裏讀書，縣裏的消息自然一點兒也不知道，聽到這裏不禁變了臉色。
“這……這可怎麼辦？”
往年他都考不上，今年若是題目再難些，學官再苛責些，不是更難考上了嗎？
吳明忙安慰道：“就算難考，也不單是你一個人，咱們縣裏千八百名的童生，對他們來說都難著呢！隻是我想著，咱們既然提前有了準備，就比人家多了一分先機，若是能再打點一番，說不定開元兄你的機會就到了。”
“打點？！”顧開元一臉茫然，“怎麼打點？”
吳明見他完全不通，隻好細細地告訴他：“新來的學官大人雖然古板，可其他幾位主考卻是可以打點的，咱們不是那等買功名的人，也不須送什麼重禮，隻要送些尋常禮物，去拜訪幾回……說句俗話，混個臉熟即可。”
吳明想起荷花昨兒跟自己說的那些話，便依樣兒說給顧開元聽：“有句話叫，閻王好見，小鬼難纏，隻要把底下的人打點好了，這個功名就有幾分把握了。”
顧開元想起以前去考試的時候，常見到有人明裏暗裏地給縣學裏的人送禮物，他一是無錢打點，二是不屑為之，從來不曾給人家送過一分禮物，連句好話都不曾說過，隻想著憑自己的學問考取功名，現在想想，倒是自己迂腐了。
吳明見他麵露躊躇，便拉了拉他的袖口，示意他回頭看向院內。
“我知道開元兄向來清高，不屑做這等蠅營狗苟的事，可世道如此，你我又奈何？”吳明輕聲說道，“就算你不為自己想想，也該為大娘，為我大姐想想。”
顧開元望著顧李氏和梅花，臉上的神色變了又變，最後堅定了起來。
他為什麼要考取功名，不就是為了能光宗耀祖，為了能讓死去的爹和吃苦多年的娘親揚眉吐氣嗎？
還有梅花，他可是馬上要成親的人了，難道要委屈梅花跟自己一起窩在這個小破院子裏過日子麼？
顧開元的手不自覺地攥緊，沉聲說道：“吳明，你說得對。”
吳明看他肯聽進去，不由得鬆了口氣，卻顧開元麵露慚色，低聲說道：“隻是……我家的情形你也知道……我又剛訂了親……”
顧家這些年全靠顧李氏織布貼補家用，好容易攢了少許財物，前不久在跟田家訂親的時候又拿了大半，如今家裏的錢勉強夠他去縣城的路費，哪裏還有閑錢拿出來打點。
吳明看看四周無人，從袖口抽出一張銀票，塞到顧開元的手中。
“開元兄，這是五十兩銀子，你先拿著用。”
顧開元一愣，下意識地就想推回去：“這如何使得——”
他話還沒說完，就被吳明打斷了。
“開元兄你先聽我說，如今你考功名要緊，這些銀子隻當是借給你的，日後你有了功名，還給田家就是了。”吳明看了看荷花，壓低了聲音，“這是我叔和嬸子，還有大姐的意思。”
顧開元聽到這裏，眼眶一下子便濕潤了。
五十兩銀子，這可不是一個小數目啊，可是田家一下子就拿出來了，隻為了能讓他考取功名。
手裏攥著輕飄飄的銀票，他隻覺得無比沉重。
這是田家對他的期望啊！
“可……若是我這次還是考不上……”顧開元隻覺得胸口像是壓了一塊大石頭，壓得他幾乎喘不過氣來。
吳明笑了笑，沒有回答他的話，隻說道：“開元兄過幾日便收拾收拾，早些去縣裏吧。”
他在書院日子雖然不長，可是因為他替人寫書信題字畫，交友甚多，他又是大戶人家出來的，人情往來對他來說隻是小菜一碟，這些日子在書院過得著實不錯。
再加上他讀書用功，學識豐富，先生們對他也是青眼有加，尤其是田峰的同窗吳先生，對他更是另眼看待。
有這些關係在，別的他不敢說，幫顧開元打聽一下縣學裏的消息，打點一些關係，這些對他來說還是比較容易的。
這也是荷花讓他來勸說顧開元的原因，因為隻有吳明才能幫顧開元把這些關係打點清楚。
還有一個多月就要考院試了，那些有錢有勢的人家早就憋著勁兒打點關係了，顧開元也該早作準備才是。
顧開元看著吳明自信滿滿的樣子，心裏不由得安定了幾分。
有了這些銀子和吳明的幫助，今年他或許真的有希望考中呢。
兩人又說了會兒去縣裏尋住處之類的瑣事，顧李氏便喊顧開元：“開元啊，你們說完話了沒有？”