薛東琴紅了臉，支吾道，“我，我那不是怕娘變卦麼？二回必不敢了。”
念葭哼道，“難道你還信不過嫂子？我說話有不算數的時候麼？”
“當然沒有！”薛東琴趕緊拍馬屁，“往後我都聽嫂子的，到底嫂子在大戶人家呆過，有經驗。象我們這樣落魄人家，可知道什麼呢？”
念葭道，“什麼落魄人家，往後這話可不許再說了。咱們老薛家從前是遭了難，往後眼見著是要興旺的。你和東明兩個都靈醒著些，嫂子還要想法子給你們求個好姻緣呢！”
薛東琴聽著歡喜，越發對她信服，“嫂子放心，我省得的。就算娘又唧歪，我跟二哥定是站你這邊的。”
念葭道，“我倒也不要你們站哪一邊，總之你們有良心，記著嫂子今日替你們操的心就是了。”
誰知坐在馬車前麵的薛東明，也聽到姑嫂說話，忙忙表忠，“我們肯定是有良心的！”
念葭一笑，打住不提。
時候不長，便到了寧府門前。
因是借居，所以這邊門前沒有立石獅子，隻簷下擺一對拴馬樁，倒也簡潔。
看門的門子早接到消息，知念葭今日要來，且又熟識，看她馬車一到，趕緊幫忙搭起小梯子，還打起遮陽傘。
薛東琴瞧著這麼大陣勢，有些適應不良，怪不好意思的，隻聽嫂子笑著打趣。
“無事獻殷勤，可是討賞來的？”
門子笑道，“如今您身子貴重，二太太可是早交待了，怠慢不得。門後還有兩個婆子，抬了軟轎等著呢。”
念葭道，“趁著日頭還不大，我倒是走兩步舒坦。坐了半天的車，也怪悶的。”
說笑著，她帶著小姑進去，交待薛東明在外頭等著，可門子哪裏肯依？
“哪有這樣待客的規矩？若太太知道，必要罵的。小爺若不嫌棄，且進偏廳喝杯茶吧。隻今兒您來得不巧，府裏兩位大少爺皆不在，被主子們打發去弘文館看書了，家裏沒得小爺好招呼客人。隻回頭等老太太二太太問起，怕是要請您進去坐的。”
說來這還是薛家兩弟妹頭回上大戶人家正經做客，看寧家一個下人行事都如此妥貼周全，讓他們覺得受到尊重的同時，也不由得打起精神。
這可不是他們從前去窮鄰居家串門子，該有的規矩禮儀可不能錯。否則自己丟臉事小，讓人恥笑薛家沒家教，豈不是給哥嫂和祖宗抹黑？
看一雙弟妹不用她說，都知道要昂首挺胸，念葭心中也挺滿意。
這也就是寧家最熟，才敢帶他們過來。就算偶有小錯，必會包容。若陌生人家，出門露了醜，那以後可不要進京城官宦圈子裏混了。
這邊她跟小姑進了內院，先去見寧四娘，念葭給她請了安問了好，又叫小姑過來見禮。
薛東琴乍然見到個端正威嚴的老婦人，緊張得一下子都同手同腳了。意味到自己犯的錯，小臉一下子漲得通紅，窘得幾乎都快哭了。
寧四娘溫言道，“別怕，慢慢來。想想你在家時學的規矩，依樣做就是了。”
薛東琴心中明白人家的好意，且滿屋子丫鬟婆子也沒一人取笑她的，這才鼓起勇氣，把在家裏學的禮儀做了一遍。
寧四娘道，“這就很好，雖還不夠流暢，卻沒有出錯。往後膽子再大一些，多練練就好了。這點，倒可以多向你嫂子學學。”
念葭掩嘴笑道，“老太太就別取笑我了，我是傻大膽兒，也就府上寬厚，才不嫌棄。”
寧四娘一笑，因初次見麵，賞了薛東琴一隻荷包，一對小耳墜子，然後讓徐媽媽送她到寧芸寧茵那裏去說話了。
這邊念葭才跟寧四娘敘起家常，知夏珍珍這會子應在打理家務，她也不囉嗦，問候幾句，便把她爹的好意說了。
寧四娘哎喲一聲，“那可再好不過了！昨兒恰巧接著夏家來信，說家裏老太太身上有些不好，催幾位舅爺回去。他們一早就出去聯係船了，但想必沒你這個好。你且坐著，我先叫人報個信去。”
夏家二老念葭也認得，當年上京時，還挺投他們二老緣法，有顆老銀扣子，她是一直串作護身符戴著的。
此時聽說夏老太太病重，忙道，“正好我小叔子也來了，若是趕得急，讓他回去說一聲，倒不必跑來跑去了。”
寧四娘道，“薛家小郎也來了，怎不請人進來？哪裏好讓客人跑腿，喚個下人去就是。”
念葭道，“若下人去，也不知我爹住哪兒，傳話又怕傳不清楚。若老太太賞臉，讓他進來，直接交待幾句行麼？”
寧四娘道，“這說的什麼話？快請！”
於是，在喝了幾口茶之後，薛東明也被請了進來。
他隻比薛東琴大一歲，卻已生成與兄長一樣高大，且性子淳厚，說話憨直。寧四娘很是喜歡，又請了夏珍珍過來，再三謝過，薛東明領了差使，也不含糊，風風火火的走了。
這邊念葭跟寧家婆媳聊起家事，聽說她昨兒去看了寧芳，一切都好，寧家婆媳更加歡喜。
約摸過了小半個時辰，夏家四爺，夏明達得到消息，先趕回來了。
那邊大爺夏明啟和三爺夏明泰也談了條船，卻因帶了好幾家商客，回程要停靠好幾次，隻怕走不快。因不知汪思歸能聯係成怎樣，所以那邊也沒回絕，隻派他回來問消息。
又過了半個時辰，薛東明頂著烈日，滿身大汗的又趕回寧家。
“已談妥了！找了艘車船，可以先送你們回去，隻船上帶了不少鮮果，價錢要略高些。”
寧四娘及在場許多人還不知道什麼叫車船，一個脆生生的小男孩聲音冒了出來。
“車船又叫千裏船，因船上加裝了人力踏板，就算是無風無浪，也能日行百裏。如今天熱，好些地方隻怕沒風。若有這船，從京城回江南，大概半個來月就夠了。”
這是安哥兒，他趁著讀書間隙來祖母這裏逛逛，沒成想聽到這個，正好是他感興趣的，便忍不住插嘴了。
夏明達聽著大喜，“半個月已經很快了，我們來時，走了快兩個月呢。就這個了，價錢什麼的好商量，隻要快就行！”
薛東明道，“半個月卻不敢保證，汪大叔說，除非能借到官府的令旗，否則一路避讓，至少得走一個月。”
這事寧家還搞不定，得拜托英王府。
夏珍珍道，“那我打發個人，去王府跟二丫頭說一聲。”
寧四娘點頭，事關老人家，就算麻煩，也得麻煩他們一回了。
“若有快船，要不你也跟著回去看看吧。”
這事她其實早跟媳婦說過了，夏珍珍心裏自然也想回去，可再看家裏這老的老，小的小，她怎麼走得開？
還有件事，全家隻有她和寧懷璧知道，連寧芳都瞞著。
寧懷璧在西胡沒消息那會子，寧四娘因日夜擔憂，診出了個胸痹之症（冠心病）。
盧太醫悄悄告訴夏珍珍，這個病平時裏看起來就是有些心痛，似乎也不打緊。但若是操心勞累，或者是換季時稍不留意，一發病就有可能去了。
夏珍珍怕婆婆多心，一人咬牙扛了此事，隻每日侍奉湯藥，無比仔細。
等寧懷璧回來，徹底養好了身子，她才悄悄把此事跟丈夫說了。
寧懷璧自然感激妻子用心。後頭聽說嶽母生病時，卻也無奈。
他知道於情於理，該讓妻子回去，可夏珍珍走了，家裏怎麼辦？
若有寧芳這個大女兒在，還能幫著分擔家計。偏偏她又嫁了，底下孩子都小，還有誰能來幫忙操心？
左思右想，真是為難極了。
而夏家幾個哥哥也勸，說又不知夏老太太病勢如何，讓夏珍珍先緩緩。
夏明啟更道，“這芳兒才嫁，立足未穩，若沒親娘在身邊，她可怎麼辦？你就算回去了，隻怕更讓娘操心。”
所以這會子就算寧四娘再次提議，夏珍珍也不得不狠心拒絕。
此時薛東明又提起一事，“那船因貨裝得多，隻怕除了人，帶不了多少行李。如今我帶了個船家回來，說要看看府上的行李。若裝不下，還不一定帶得了。”
這麼一說，夏珍珍更是走不了了。
夏明達也道，“或許我們一回去，娘便好了呢？況且我們兄弟幾個，湊合一下也就算了，若帶著小妹，倒怕旅途不便。”
於是寧四娘也隻得作罷，命人跟薛東明快去瞧瞧。
若一時裝不了，夏家幾位舅爺和夏存儉必是要先走的，讓寧紹棠在後頭慢慢押運行李回去就是。
隻安哥兒愛船，想知道如何計算貨物的重量，便也跟著念葭過去瞧了。
那來的小船工，正是念葭親弟汪念祖。
他年紀小，人家不會提防。如今扮成小廝模樣，過來瞧了瞧夏家的行李，又親自跟人抬起幾個箱子掂了掂份量，最後表示。
“這些行李倒可以一起運回去，隻下人不能帶太多。實在是沒地兒住，幾位爺隻怕得受些委屈了。”
夏明達表示完全沒問題。
他們趕緊收拾的，都是些貴重之物，那些順道上京販的貨物，並不著急。回頭就算沒有寧紹棠，找個船行讓下人跟著，也能送回去。
安哥兒很好奇，上前找汪念祖打聽，“你是怎麼算出來的？”
汪念祖呲牙一笑，逗他道，“這可是我們吃飯的家夥，不能告訴你。”
安哥兒卻是信了，“那是我無禮了。”
看他這樣實誠，汪念祖反倒不好意思了，“其實也沒什麼啦，主要是看經驗了。來前我爹就說了，大概能帶幾個人加多少行李，我掂著差不多，自然就知道了。”
旁邊夏明達薛東明聽著都笑了，可安哥兒卻道，“這經驗也挺了不起的。不過等我日後學好了算學，想必也能算出來。到時你若想學，我教你就是。”
汪念祖愣了，“你教我？”
安哥兒昂頭自信道，“自然。你別看我年紀小，可玩過不下三十種船了，可惜都是模型。不過等我再長大些，自然是能玩真船的。我看你年紀也不大，又有經驗，才願意教你。等將來我做官出息了，說不定還能招你來與我共事。”
這竟是要培養班底了麼？
一幫子大人聽得樂不可支，汪念祖卻當了真。
他自幼在島上長大，自然也是愛船的。隻可惜荒島海外的，也沒個名師。如今隻能跟著先生學些百家姓，千字文。再就是跟著他爹學打算盤學算賬，如果世上有方法，不需要經驗，就能算出來貨物重量，他是真心想學。
“那行，咱們一言為定。我日後也不一定能來幫你，但你若肯教我怎麼算船的吃重，我必有好禮回送。”
“那咱們就一言為定了！”
看安哥兒小臉嚴肅的跟弟弟擊掌為誓，一旁的念葭差點掉下淚來。
爹娘這輩人不敢想了，可若是能有機會讓弟弟他們這些年輕人上岸呢？
就算隻是個開始，但隻要有了開始，誰能保證就沒有將來？
她都能做官夫人了，那些本來就沒有犯過錯，卻被認定為“海盜”的窮苦百姓，他們的子女為何不能有個機會？
念葭攥緊拳頭，心裏暗暗留了意。
一旁的夏明達瞧著汪念祖，忽地疑惑道，“我怎麼覺得這孩子有些眼熟？那是生得象誰呢？”
隻可惜忙著要走，這念頭也就一閃而過，便沒能深思下去。