身處許昌的齊王司馬冏，並沒有因為司馬倫登基以後加封自己為鎮東大將軍、開府儀同三司而心滿意足。
如果說賈南風誅殺太子司馬遹是開啟了潘多拉魔盒，那麼，司馬倫的稱帝可以說對於西晉的滅亡，不論從人心上，還是從其他方麵都起到了巨大的影響。在中國封建社會，君權和相權一直是一對難以調和的矛盾。由於西晉晉惠帝司馬衷天生愚蠢，致使西晉君權天然弱小，隻是在皇後賈南風存在的時候，君權在後權的幫助之下才得以有效維護；等到賈南風被誅殺以後，形影相吊的司馬衷再也沒有了那個強有力的庇護了，君權立即顯現出他本來弱小的麵目，從此任人宰割。南宋著名哲學家、永嘉學派的代表人物葉適在他的《習學記言序目》卷29中，在評價晉惠帝司馬衷的時候，就曾說過，司馬衷是“昏而不虐”，實在是中肯之論。但是，除了糊塗、善良以外，我想說的是，司馬衷更多的則是軟弱無能。
司馬倫的稱帝把西晉君權的懦弱昭示在世人麵前，我們注意到，以司馬倫稱帝為分水嶺，從此以後，晉惠帝已經不再是一個令人尊崇的皇帝，而變成了諸侯王角逐中的一片破布，不再有人把他當做一回事，他的皇後也是三番五次地被廢黜，西晉皇權的威嚴喪失殆盡，這一點也似乎驗證了賈南風的說法：我死了，皇帝，你被人殺死的時候也不遠了。
但是，從今以後，即便是騶虞幡也不再有那麼大的威力了。而且，每一個爬上相位的人都無所顧忌，根本不再把司馬衷放在眼裏，爬上了相位其實就相當於做了皇帝，因此，殺戮才愈演愈烈，沒完沒了。
一開始的征候似乎對於司馬倫是那麼的有利。就在登基後不久，益州趙廞來勢凶猛的叛亂在梁州刺史羅尚還未到達，就因李特等人的反擊而瞬間被撲滅。趙廞的人頭被從千裏之外的成都送到了洛陽，趙廞建立的太平王朝在不足3個月間就化為泡影，這令司馬倫孫秀深感欣慰，也似乎預示著自己的眼前正現出一條光明坦途。
然而，就在不遠處的許昌，齊王司馬冏卻絲毫沒有停止為司馬衷複辟做準備的步伐。
事情的契機發生在兩個人身上：離狐（河南省濮陽市東南）人王盛、潁川郡人王處穆。
他們私自在濁澤（河南省臨潁縣）招兵買馬，集結部眾，人民前往投靠的，每天數以萬計。在齊王轄區內出現如此眾多的變民，齊王司馬冏不但不去鎮壓，而且，睜一隻眼閉一隻眼，姑息縱容，甚至派遣心腹暗中聯絡王盛和王處穆，一起起兵推翻司馬倫的統治。
此時，在擔任齊王軍司馬的是趙王倫派來的親信管襲，司馬冏想下了一條狠毒的連環計。
濁澤的民變立即引起了身在洛陽的司馬倫的警覺，他連忙派出心腹張烏前往許昌查看司馬冏的動向。
司馬冏一麵厚待張烏，一麵和管襲一起把討伐二王的周密計劃向張烏做了詳細的彙報。張烏很快回到洛陽，對司馬倫和孫秀彙報，說：“齊王根本沒有異心。”
張烏前腳走，司馬冏後腳就命令管襲統帥部隊前去濁澤，采取秘密行動，一舉襲殺了王處穆，並把王處穆的人頭送到了洛陽，更加堅定了司馬倫孫秀相信自己不會反叛的信心。
等到一切準備就緒，司馬冏把管襲招來，又輕鬆殺掉。
於是，3月，齊王司馬冏跟豫州州長何勖、龍驤將軍董艾等起兵，並派使節分別通知成都王司馬穎、河間王司馬顒、常山王司馬乂以及南中郎將新野公司馬歆，並通報全國四征四鎮（四征：征南、征北、征東、征西將軍。四鎮：鎮南、鎮北、鎮東、鎮西將軍），以及各州、各郡、各縣、各封國，宣布：“逆賊孫秀，迷惑誤導趙王，當共同出兵討伐，如有抗命，屠滅三族。”
齊王司馬冏首義的消息傳到全國，立即引起了軒然大波。
使節抵達鄴城以後，作為皇帝司馬衷弟弟的成都王司馬穎召見了自己的智囊、現任鄴縣縣長盧誌，商量對策。這個盧誌就是大名鼎鼎的三國時期劉備的老師北中郎將盧植的曾孫，是正始年間何晏與之結仇的廷尉盧毓之孫、也是太康末年陸機剛到洛陽曾經羞辱過的那個人。盧誌家族為三國、曹魏、西晉時期北方望族，史書記載，盧誌本人少好學，朝夕惟焚香讀書，嚐與書盟曰；“誓與此君共老。”善書法，師法鍾瑤。他與司馬穎的關係地位，和孫秀與司馬倫的關係地位及其相似，是司馬穎身邊的重要參謀助手。盧誌對司馬穎說：“趙王篡奪帝位，人神共怒。殿下您集結英雄賢能，順從人民盼望，依仗大義，討伐叛逆，人民用不著征召，都會加入戰鬥，卷起袖子，高舉手臂，奮勇爭先，沒有不可以克服的事。”司馬穎表示同意，並正式任命盧誌為首席軍事參議官（谘議參軍），兼左秘書長（左長史），頓丘太守鄭琰為右長史，黃門郎程牧為左司馬，陽平太守和演為右司馬。任命兗州州長王彥、冀州州長李毅、大營指揮官（督護）趙驤和在石崇被殺案中僥幸逃脫的石崇的侄子石超（其時為折衝將軍）等當前鋒。讓石超作為前鋒，一則是將門虎子，二則是因為孫秀與石崇家有不共戴天之仇，司馬穎用起來放心又放心。
司馬穎起兵的消息傳出，遠近響應。軍隊到達了朝歌（河南省淇縣）的時候，部眾已達二十餘萬。
消息傳到常山，常山王司馬乂作為皇帝司馬衷的弟弟，再無二話，在他的封國（常山國·河北省正定縣）跟太原國（山西省太原市）郡長（內史）劉暾，各率軍隊南下，作為司馬穎成都兵團的後援。
前皇帝的兩個親弟弟立刻響應了齊王這個堂弟的號召。
而更遠一支的司馬衷的堂叔新野公司馬歆，（司馬歆是司馬昭的弟弟司馬駿的兒子）在接到司馬冏的文告後，就顯得無所適從了。他的親信王綏對他建議說：“趙王血緣最親，而且強大；齊王司馬冏血緣疏遠，而又微弱，你應該擁護皇上司馬倫。”（司馬倫是司馬歆的親叔父，司馬冏則是司馬歆的堂侄。）軍事參議官（參軍）孫詢在大庭廣眾中公開質問：“司馬倫是一個凶惡的叛逆，天下人都應當聯合起來把他誅殺，還扯談什麼親疏強弱？”司馬歆這才決定響應司馬冏。
司馬冏的文告傳到西北，同樣引起了震動。
前安西將軍府軍事參議官（安西參軍）夏侯奭自稱侍禦史，在始平國（陝西省興平市）集結數千人，響應司馬冏，並派人邀請河間王司馬顒同舉義兵。而司馬顒接受了秘書長（長史）李含的建議，（李含此人與司馬倫之孫秀、司馬穎之盧誌一樣，將引發出軒然大波，以後我們還要詳細說到）命主薄房陽、振武將軍河間國（河北省獻縣）人張方，出軍攻擊，生擒了夏侯奭跟他的黨羽幾十人，在長安鬧市腰斬示眾。
前麵剛剛殺了夏侯奭（音：是），後麵司馬冏的使節就到了。對於司馬顒（司馬顒是司馬孚的孫子）而言，司馬倫是自己的堂叔，司馬冏是自己的堂侄，並且，司馬倫如今身為皇帝，實力強大，以司馬顒的身份騎牆在所難免，不過，此時看來，在司馬倫和司馬冏的天平上，司馬倫稍微占優，因此，司馬顒毫不猶豫地逮捕了司馬冏的使節，用囚車送往中央。緊接著，司馬倫下詔要求司馬顒率兵勤王，司馬顒也是義無反顧地派張方率領關中的精銳部隊東下，準備支援皇帝司馬倫。當張方的部隊抵達華陰（陝西省華陰市），還未出潼關，這時，司馬顒得到情報說：司馬冏、司馬穎的軍力強大；於是，司馬顒立即改變立場，任命長史李含為龍驤將軍，帶領都護席薳（音：遠）快馬追回張方，由李含和席薳統領軍隊轉而響應司馬冏、司馬穎，將部隊開進到潼關。
司馬冏的使節到達帝國東南的揚州（政府設在建業），州政府官員都打算響應。州長郗隆是郗慮的玄孫（郗慮，就是建安18年，眼睜睜看到曹操派遣華歆從漢獻帝劉協身邊拉走伏後，並誅殺的那個人，後為魏國禦史大夫），因為他的兒子和侄兒郗鑒（此人在東晉初年為風雲人物），都在首都洛陽，恐怕受到屠殺，他疑懼交集，難以作出決定，於是就召集全體官員共同磋商。
主任秘書（主簿）趙誘、前秀才虞潭（吳國名臣虞翻的孫兒）都說：“趙王篡奪帝位，四海之內，無不痛恨，而今，勤王軍四麵八方起事，司馬倫注定要失敗。為閣下設計，您親自率領精銳部隊，直指許昌（幫助司馬冏），這是上策。派將領率軍前往許昌會師，是中策。酌量派出象征性的軍隊，觀看形勢，哪一方麵獲勝，就幫助哪一方麵，這是下策。”
散會後，郗隆跟總務官（別駕）顧彥秘密商量，顧彥說：“趙誘等的下策，恰恰是上策！”
人事官（治中）留寶、主任秘書張褒、行政管理官（西曹）留承，得到消息，趕緊進見郗隆，對他勸諫說：“不知道你現在的最終決定是什麼？”
郗隆回答：“我身受二位皇帝厚恩（指司馬衷和司馬倫），所以不偏不倚，對誰都不幫助，隻求保全本州。”
留承說：“晉王朝是世祖司馬炎創業。太上皇司馬衷在位已久，今上皇帝篡奪到手，事理就不公平。齊王順應天心人事，成功失敗，顯而易見。閣下如果不出軍響應，推托搪塞，災變會隨時發生，連本州又怎保得住？”
郗隆腦袋一片混亂，不知如何回答。
郗隆把司馬冏的文告，擱置了六天，還是猶豫不決，模棱兩可，手下將士都憤怒怨恨。
此時，軍事參議官（參軍）王邃鎮守在建業城西北的另外一座城——石頭城，將領們紛紛前往投奔。郗隆派從事在牛渚（安徽省馬鞍山市西南采石磯）攔截（牛渚更在石頭城之西南，大約攔截的是屯駐在南京城外的部隊），但是已經無法阻止。
在石頭城的將領們共同推舉王邃為主，率兵一起回攻南京城內的郗隆，殺掉郗隆父子和顧彥，砍下人頭，呈送給司馬冏。
安南將軍、沔北軍區司令（監沔北諸軍事）孟觀（時駐河南省南陽市），這個在誅殺楊駿政變中立下大功，後來在關中戰場上生擒齊萬年的猛將，此時卻猶豫了，原因我們早已說過：孟觀不僅武功很高，而且還通曉天文。他夜觀天象，發現代表皇帝的紫宮星，毫無變化。據此，他作出判斷，認為皇帝司馬倫一定不會失敗，遂決心為司馬倫固守，拒不響應司馬冏的號召。
——曆史上，因術而殺身的事例比比皆是。
如果孟觀不懂天文，他大約還能夠清醒地研判大勢，作出合理的決定，正是因為他懂得天文術數，反而誤了自己。大約天道幽遠，豈是凡人能夠揣透？所以，古來聖人均把算命術數之類歸於小道，以之輔助決策倒無不妥，但是，以之作為決策的主要依據，閉著眼睛不看世界，那就誤入歧途了，這和老人家批判過的“本本主義”有什麼兩樣呢？