城牆之前遍值鹿角，擋住了雲梯去路。一隊軍士衝到近前，搬開鹿角，朱高熾忙叫：“放箭……”
“慢著！”葉靈蘇喝止。
朱高熾不悅道：“葉指揮使，為何不能放箭？”
葉靈蘇道：“放箭能擋住雲梯麼？”朱高熾哼了一聲，將手一揮，箭雨飄出。敵軍陣中躥出數百人，手持大盾擋在前方，箭支釘在盾上，篤篤篤聲音繁密。
朱高熾惱羞成怒，再令發箭，箭雨漫天，無休無歇，不時有人中箭慘叫，盾牌密層層紮滿箭支，形同刺蝟，觸目驚心。
鹿角層層挪開，雲梯徑直向前，為防牛馬受驚，改為人力拖曳，移動變緩，可來勢不停。
朱高熾臉色慘變，軍事非他所長，箭射無功，登時沒了主張。忽聽軲轆聲響，轉眼一望，身邊木輪滾滾，移來數十尊古怪器具，方形四輪，前有鐵管，方形者形如木櫃，後有牛皮革囊，鐵管長約六尺、粗如人腿，車輪高過女牆，故能操縱鐵管、上下俯仰。
“這是什麼？”朱高熾看得發呆。
“飛天噴筒！”葉靈蘇回答
吱嘎嘎，機關轉動，雲梯筆立，銳士勁卒身披重鍇、手持堅盾，蛇攀蟻附，壓住雲梯，以奔雷之勢向城頭倒來。
朱高熾錯步後退，麵無人色。徐妃屹立不動，眸子幽幽閃亮。
“放！”葉靈蘇一聲銳喝，軍士壓下革囊，聲如驢鳴，鐵管吐出丈許烈焰，熾熱或氣湧向四方。
朱高熾驚得縮成一團，徐妃也有幾分詫異。迎麵雲梯正巧倒來，梯上銳卒揮刀披甲，忽見烈焰撲來，一臉猙獰化為驚愕。
刹那間，連人帶梯盡為烈焰吞沒，慘叫聲驚天動地，空氣中彌漫焦糊惡臭。噴筒所蓄“火油”本是東島秘傳，易燃易爆，熾熱無比，一旦噴出，熔化精鐵、洞穿肌骨，雲梯上的士卒變成火球，一團團，一串串，從雲梯之上滾落下來。
噴筒分為兩撥，一撥噴吐火焰，一撥填充火油，此來彼去，火勢不減，先噴登城銳卒，再噴倚城雲梯，數十架雲梯化為一支支火把，衝天燃燒，濃煙翻騰，猶如數十條黑龍當空起舞。
朝廷諸將遠遠望見，無不目定口呆，後續官兵見狀，都是望而卻步。
耿炳文又驚又恨，再發號令，一時鼓聲大作，陣勢敞開一角。上萬士卒推出大車，上有鐵篷覆蓋，車裏裝滿泥土，衝近城牆，傾在牆根。
篷車成百上千，車蓋黝黑光滑，士卒藏在車下，嚴嚴實實，不露形跡，但從城頭望去，仿佛無數巨龜擠在一處，層層疊疊，爬行蠕動。
土堆越升越高，倘若不加製止，勢必積土成山、壘成斜坡，直達城頭。
土坡一成，城池立破。朱高熾急發號令，擲下滾木礌石，不想砸中車蓋，渾不著力，紛紛彈開，篷下的士卒毫發無損。
朱高熾隻覺不妙，定眼細瞧：車蓋中央高聳、四周低矮，化解木石衝勢，使其滾落兩旁。
車蓋不破，下方士卒有恃無恐，透過蓋上射孔，勁弩對準城頭。霎時箭如飛蝗，簌簌簌漫天亂躥，朱高熾忙令豎起盾牌，力請徐妃退入譙樓。
“幾支箭算什麼？”徐妃一哂，手指城下，“高熾，你認得這篷車麼？”
朱高熾張口結舌，徐妃麵露失望，忽聽葉靈蘇說道：“這是‘玄武車’。龜背蛇形，以土為靈，盾甲在上，移山卸嶺。別看它貌不驚人，模樣簡陋，當年這一小小篷車，填平城池，挖掘壕溝，對手叫苦連天，偏又無可奈何。”
“不錯！”徐妃欣然點頭，“當年家父漠北失利，為韃虜十萬鐵騎圍困，全是倚仗此車，冒著潑天箭雨，挖壕築城，堅守月餘。本妃久聞其名，今日也是第一次見得，指揮使既然認得，想必早有破解之法？”
“要破玄武車，還須雷火珠！”葉靈蘇將手一揮，“抬雷罐上來！”
“雷罐？”朱高熾兀自懵懂，忽見噴筒退後，數百士卒上前，手裏拎著麻袋，打開一瞧，竟是許多竹筒，筒口用黏土密封，外有紙繩搓成引信。，
“竹筒也能砸人？”朱高熾將信將疑。
“竹筒沒用。”葉靈蘇說道，“裏麵的東西才厲害。”
朱高熾不及細問，士卒已將引信點燃，將竹筒擲向城下，數以百計，落到土堆上麵，翻滾不定，骨碌碌鑽入玄武車下。
車下士卒不知來者何物，一愣神的工夫，數百隻竹筒一起爆炸，聲如爆竹，煙火飛濺，濃煙中咻咻連聲，射出無數鋼珠鐵釘，接近者粉身碎骨，遠離者滿身血孔、麵目全非，即使相隔數丈也難逃大劫，身中數彈，號哭動天。
爆炸之後，木罐碎屑燃燒。玄武車鐵篷以下均是木造，一點便著，又因數目眾多，密密層層，此車起火，彼車也燃，不過半個時辰，玄武車大半燃燒，化為一片火海。烈火之外，濃煙滾滾，隻在車蓋下來回流躥，縱有幸存士卒，也被嗆了出來。朱高熾趁勢下令，箭雨如潑，屍橫遍野，十停官軍，逃回本陣的不過五停。
這一把火從午至暮，燒了足足半日，車無車樣，人無人形，酥黑如碳、臭不可聞。
耿炳文一戰奪氣，狼狽退軍。徐妃等人站在城頭，望著煙火熄滅，人人靜寂無聲，葉靈蘇臉色發白，望著城下屍堆出神，“雷火珠”威力之強，大大出人意料。她本非軟弱女子，殺伐決斷，劍下遊魂多多，可是短短一日，奪取數千條性命，場麵殘酷之甚，當真匪夷所思。葉靈蘇縱然心硬如鐵，也覺魂悸魄動，恍恍惚惚，儼然處身噩夢，不敢相信城下的一切都是自己造成。
官兵退盡，燕軍也下城休整。葉靈蘇走下城樓，悶悶不樂，樂之揚看出她的心思，想要勸解兩句，可一想到城下慘狀，也覺心口發堵，不知從何說起。
回到工坊，葉靈蘇鑽進屋裏，反扣門扉，既不見人，也不理事。樂之揚不懂機關之術，拙於應對，焦頭爛額，無奈去找花眠。花眠歎道：“征伐之事，本是人世間至悲至慘，靈蘇這孩子，看似驕傲倔強，骨子裏卻柔軟得很，見了今日之事，必定百般自責。”瞪了樂之揚一眼，“都怪你，不是你，她怎會卷入這一場是非？”
樂之揚苦笑道：“葉姑娘承受不了，你勸她放手就是。王妃那兒，我去應對。”
“晚了！”花眠搖頭，“靈蘇一諾千金，不會半途而廢，等你回去，她也許就想通了。”
樂之揚將信將疑，返回府衙，果如花眠所說，葉靈蘇已從房間出來，披著猩紅大氅，正在指揮工匠熔煉炮管。爐火跳動，熱浪奔溢，女子卓立爐前，俏臉映照火光，平添幾分豔色。
葉靈蘇回頭看見樂之揚，緊一緊大氅，忽道：“跟我來！”翻身上馬，馳出府衙。
樂之揚心中納悶，跟隨其後。兩人快馬聯轡，一路奔馳。
夜色已深，街上兵馬來往、沸沸揚揚，兩側民居卻暗沉無光、悄沒聲息，一動一靜，頗有幾分詭異……
馬不停蹄，來到玉泉湖邊。葉靈蘇勒馬觀望。湖中殘荷已凋，水麵上飄蕩浮冰，隨波逐浪，撞擊有聲。更遠處，城牆湖水之間，燈火通明，人聲喧嘩。樂之揚凝目望去，施南庭、楊風來正督促工匠士卒，豎起數架水車，上有竹管以皮革相連，一頭紮入湖水，一頭直上城頭。水車旁邊有數口大鍋，也與竹管相連，鍋下有灶，可以燃燒柴火。
策馬到了工地，施、楊二人上前相見。
“二位尊主！”葉靈蘇手指水車，“何時能夠完工？”
施南庭掐指一算：“還需三日！”葉靈蘇點頭：“宜早不宜遲。”
樂之揚打量水車大鍋，好奇道：“施尊主，這是什麼器械？”
“長鯨車！”施南庭說道，“多人轉動水車，可以將水送上城頭。”
“這些鍋呢？”樂之揚又問。
“蠢材。”楊風來白他一眼，“天冷了，水進竹管，結了冰怎麼辦？”
樂之揚啞然失笑，忽見葉靈蘇策馬向前，當下跟了上去，隨口問道：“將水抽上城頭有什麼用？”
“或許有用，或許無用。”葉靈蘇意興闌珊，“得看敵軍怎麼出招。”
樂之揚疑惑難解，待要追問，見她神氣，再也不好開口。兩人繞著湖岸寂然行走，不多一會兒，便將燈火喧嘩拋在身後，隻見濃雲遮天、星月不見，平湖連波、寒煙籠罩，湖麵上靜得出奇，魚兒擺尾也能聽到。
寒風疏一陣，緊一怎，吹了一會兒，紛紛揚揚地飄起雪花，起初細如米粒，越下越大，扯絮飛羽，無所不至。
葉靈蘇跳下馬來，手捧雪花，悠然出神。
樂之揚忍不住說道：“葉姑娘，雪下大了，還是回去吧。”
葉靈蘇隻是搖頭，牽著馬走過廊橋，來到金龍亭中，扶著闌幹，注目湖水，過了良久，輕聲說道：“樂之揚，真有地獄麼？”
樂之揚一怔，失笑道：“你問這個幹嗎？”
“若有地獄，我早晚會去。”葉靈蘇幽幽地說道，“我這雙手，太髒了。”她抬起雙手，雪白修長、溫潤無瑕，突然間，數點淚珠滴在手心，經風一吹，凝結成薄薄的冰片。
樂之揚一時答不上話來，半晌才道：“千錯萬錯，全都怪我。”
“不！怪我！”葉靈蘇搖頭，“我是不祥之人，先害死了我娘，又害死了華鹽使、楚先生，現如今，更害死了千百人，我活在世間，就是罪孽。”
樂之揚激動起來，大聲說道：“葉姑娘，戰場之上，你不殺人，人便殺你，殺人即救人，不得已而為之。若要怪，隻怪那些帝王公侯，為了一己之私，忍見生靈塗炭。”
“他們是始作俑者，我們是助紂為虐。”葉靈蘇意興闌珊，“小時候，島上的前輩天天嚷著複國，可是為了一座北平，就死了這麼多人。若要奪取天下，又得攻下多少座北平？人呀，可真怪，明知於己不利，偏偏死活要做。”
樂之揚沉默一下，歎道：“葉姑娘，你可以放手！”
“你會放手麼？”葉靈蘇轉過頭來，妙目澄波，一望見底。
樂之揚一陣茫然，腦海裏念頭紛紜，一忽而出現梁思禽，一忽而又出現朱微，於他而言，打仗殺人愚蠢可悲，一時半會兒也不想參與，可是種種恩義糾葛，讓他難以擺脫。樂之揚隻覺無力，歎道：“我不會！”
“你不會？”葉靈蘇深深地望他一眼，忽又掉頭看向湖麵，“那麼我也不會！”
“葉姑娘……”樂之揚嗓子微微一哽，鼻酸眼熱，不知所言。
葉靈蘇看了看天，喃喃說道：“好大的雪，若不打仗，便是豐年！”
樂之揚囁嚅嘴唇，終究沒了應聲。葉靈蘇沉思默想，過了一會兒，忽道：“樂之揚，你帶了笛子麼？”
“帶了！”樂之揚抽出“空碧”。
“為我吹一支曲子。”葉靈蘇想了想，倦怠地道，“《周天靈飛曲》就好了！”
樂之揚心口一熱，想起東島上的光景，百感交集，神思飛揚，當下橫起笛子，吹了起來，曲子一如往昔，空靈飛揚，然而不知不覺，多了幾分抑鬱纏綿，宛如流雲環山，飛泉繞石，仿佛海上的孤帆，又似暗夜的星光。
音符飛出笛孔，遠遠送出，城頭的喧嘩漸漸低落，直至沉寂下去，天上的風聲也變柔變軟，仿佛天公俯瞰塵寰，發出幽然長歎。
過了良久，樂之揚放下玉笛，葉靈蘇癡癡怔怔，仍如一葉小舟，還在笛聲中漂泊，又過一會兒，她才一拂衣袖，歎氣道：“今晚聽完此曲，明日死了，也了無遺憾。”轉身上馬，飛馳而去，留下樂之揚一個，對著冷湖飛雪，忘了身在何處。
天寒日甚，風雪更急。燕王心憂北平，晝夜兼程。他老於軍事，行軍之外，廣布斥候，派出百餘輕騎，從南至北散布數以百裏。
這一日，行軍之際，北方風雪中出現一道人影，近了一瞧，卻是派出的斥候之一。
斥候背上中箭，滿身是血，見了燕王，氣息奄奄地道：“西北有大隊蒙古兵，他們也發現我們，追趕一百多裏，同行六七人，隻我一個回來……”說完口吐血沫，歪著頭掉了氣。
燕王臉色陰沉，下令紮營，召集心腹諸將，說道：“不出所料，蒙元大軍南下，趁我跟朝廷交戰，想要坐收漁人之利。”
“此事甚為棘手。”道衍拈須沉吟，“蒙人躡我之後，有如刺芒在背。我與朝廷無論勝負，難免都會削弱，那時蒙人趁虛一擊，隻怕燕雲不保。燕雲為中原之門戶，若為蒙人占據，好比登高山而轉巨石，趁勢而下，無可抵擋。”
張玉道：“朵顏三衛與蒙元同族。蠻夷梟獍之性、反複無常，我若強盛，還可駕馭，倘若對陣朝廷、一戰不利，三衛、蒙元內外呼應，必定一發不可收拾。”
“此話不然！”邱福說道，“蒙古大汗坤帖木兒出身黃金家族，實權卻操在國師鐵木黎手裏，三衛對黃金家族還算尊崇，可對鐵木黎頗有成見。若說攻打鐵木黎，朵顏三衛未必落後於人。”
“如今之勢，要麼先南後北，要麼先北後南。”道衍說道，“先解北平之圍，必為蒙元所趁；但若北擊蒙古，僥幸取勝，損失必多，恐怕無力對抗朝廷。”略一停頓，幽幽歎氣，“正所謂：身陷維穀，進退兩難。”
諸將七嘴八舌，說了半晌，也無定論。燕王踱來踱去，忽而低頭沉吟，忽而舉頭望著帳頂。突然，他停下步子，帳中頓也沉寂下來。
“朱能！”燕王開口。
朱能挺身出列，燕王慢慢說道：“你前往劉家口，召集本部兵馬，佯裝南下，將南軍吸引到鬆亭關，緩解北平之圍。”
朱能神色詫異，張玉失聲叫道：“王爺，你要北上？”
燕王冷冷道：“我若就此南下，無異引狼入室。敗給朝廷，不過帝王家事，丟了燕雲，則是千古罪人。”他掃視眾人，目光如電，“這是先帝的江山，我可不做石敬瑭！”
石敬瑭本是五代時後唐大將，因與皇帝有隙，起兵造反，求救於契丹皇帝，引狼入室，攻滅了後唐。作為報償，石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，致使中原關隘盡失，此後三百多年，中土各朝無險可守、無馬可用，受盡北方蠻族踐踏欺淩。朱棣暢曉史書，深諳兵法，決心不計成敗，也要堅守燕雲，以免胡人坐大。
帳中沉寂一時，道衍挺身站起，肅然合十：“王爺胸襟博大、誌向宏遠，自古雄主無以過之。”
諸將也受觸動，紛紛跪伏：“王爺英明。”
“都起來！”朱棣一揮手，“漢軍不擅騎射，統統留下。兵貴神速，我隻帶朵顏三衛。”
張玉猶豫道：“王爺明斷，朵顏三衛與蒙元同族，萬一不聽調遣，豈不誤了大事！”
“怕什麼？”燕王冷冷說道，“封鎖消息，趁夜偷襲，一仗打完，他們連對手是誰也不知道。”
如此繁複情勢，燕王三言兩語就輕輕化解，諸將恍然之餘，均是五體投地。接下來，燕王又分派諸將整軍備戰，獨將道衍留下，問道：“寧王近況如何？”
“落落寡歡！”道衍說道，“正如王爺吩咐，我將他與王妃、公主分置兩處。但以貧僧之見，夫妻兄妹，人倫之常，不如讓他們呆在一起！”
“這個老十七，打小兒多愁善感，平日自命風流，遇上小小挫折，就跟經了霜的茄子一樣。”燕王冷哼一聲，想了想說道，“也罷，我去看一看他！”
二人出帳乘馬，來到寧王帳前，還沒入內，就聽琴聲錚縱，幽沉寂寥，鬱憤難舒。
燕王掀開帷幕，笑著踏入帳中。寧王見是兄長，吃了一驚，匆忙推開琴案、跪倒磕頭。燕王搶上一步，將他攙扶起來，笑道：“你我兄弟，客氣什麼？”
“不敢！”寧王額上見汗，“君臣有道，不可亂了規矩。”
“成敗尚未可知，君臣二字再也休提。”燕王說道，“這兩日忙於行軍，不曾與你把酒言歡；若有虧欠之處，老弟不要放在心上。”
“不敢，不敢！”寧王拘謹窘迫，如履薄冰。
“為兄此番來，想請老弟寫一樣東西。”燕王慢條斯理地說道。
寧王一愣，忙道：“小弟才疏學淺，敢當大任？”