“擾了你們麼？”水憐影似笑非笑。
朱微滿麵通紅，樂之揚笑道：“哪兒話，我們隻是閑聊。”
“沒擾著就好。”水憐影捧出古琴，“先前朱姑娘說無琴可彈，甚是寂寞，我特意送琴給她。”
樂之揚忙將水憐影讓入房裏。水憐影放下古琴，朱微接過細看，琴為靈機式，上有“流韶聞音”。她撥了兩下，琴聲抑揚，幽沉動心，不覺歎一口氣，說道：“可惜，我那張‘飛瀑連珠’落在宮裏了，隻是……姐姐把琴借給我，你又彈什麼呢？”
“我不過胡亂彈些，平白辱沒了這張好琴。”水憐影看向樂之揚，“上一次彈琴，可被他有情無情，好一陣嘲笑。”
“慚愧，慚愧。”樂之揚拱手說道，“小子輕狂，還望見諒。”
水憐影笑了笑，轉身要走，樂之揚驀地想起玉玨之事，揚手說道：“水姑娘留步。”
水憐影回頭，意似詢問，樂之揚低聲道：“我有一事，外麵說話！”
客棧廂房四合，中有一個庭院。水、樂二人走到院中，屋內傳出幽幽的琴聲。
“水姑娘。”樂之揚取出玉玨，“你可認得這個？”
水憐影乍見玉玨，瞳子驟然收縮，稍一猶豫，信手接過，對準月亮一照，渾身劇震，雙眼驀地充滿淚水，猛地伸出手來，抓住樂之揚的胳膊，顫聲道：“這、這是從哪兒來的？”
這一抓沉著有力，樂之揚大為詫異，但覺水憐影體內真氣如沸，竟是少有的強勁，不由失聲叫道：“水姑娘，你會武功？”
水憐影一愣，訕訕放手，支吾道：“哪、哪有，我隻是，隻是……”搜腸刮肚，也想不出辯解之辭。
樂之揚滿心狐疑：水憐影武功了得，為何一直假裝不會？當日河鹹海淡之會，豈不是故意戲弄自己？想到這兒，深為不快，冷冷說道：“這玉玨是水沉前輩的遺物，如今物歸原主。”說完轉身就走，冷不防水憐影一把將他拽住，說道：“這玉玨你從哪兒得來的？求你如實相告……”聲音淒楚不勝，大有哀求之意。
樂之揚回頭望去，水憐影淚眼婆娑，甚是可憐，不由微微心軟，歎道：“從我義父的琴裏得來的。”
“你義父的琴？”水憐影微微一震，衝口而出，“九霄環珮？”
樂之揚隻一愣，臉色大變，叫道：“你、你怎麼知道？”
“事已至此……”水憐影放開樂之揚的衣袖，直起身來，澀聲說道，“不錯，你義父樂韶鳳是我殺的！”
樂之揚怒血衝頂，拎住水憐影胸口，左掌一揚，作勢拍下，他如今動如鬼魅，水憐影壓根兒躲閃不及，隻好將牙一咬，閉眼受死。
過了片刻，並無動靜。水憐影睜眼望去，樂之揚兩眼噴火，左手停在半空、並未落下。
“你為何殺我義父？”樂之揚悲憤難抑，牙關裏迸出字兒來。
“他該死。”水憐影毫無懼色，一瞬不瞬地與他對視，“郭爾汝也是我殺的。”
“你……”樂之揚左手發抖，聲色俱厲，“你真當我不敢殺你。”
“你殺我不過一掌。”水憐影冷笑，“可你不想知道，我為何要殺你義父？”
換在往日，樂之揚勢必一掌拍落，可是經曆牢獄之災，再非輕狂少年，他深吸一口氣，強忍心頭激動，點頭道：“好，你說！”
水憐影見他於狂怒之中克製自我，心中驚訝，也不覺微微點頭，說道：“樂韶鳳、郭爾汝，都是九科中的樂科門人，他二人保命惜身，出賣同門，包括我爹在內，樂科二十五人，全都做了朱元璋的刀下亡魂。不止如此，家中男丁流配戍邊，女子充入秦淮，為娼為妓，任人狎辱奸淫……”說到這兒，牽動衷腸，眼淚無聲流下。
樂之揚驚疑不定，說道：“他們出賣同門？你有什麼證據？”
“他們活著，就是證據。”水憐影冷冷說道，“同為樂科中人，其他人全都死了，他二人為何活著？饒是如此，他們加入樂科，功過相抵，保了性命，卻丟了官兒。樂韶鳳隱居秦淮，郭爾汝落魄巴蜀，這些年來，過得都不如意。”
樂之揚沉默時許，忽道：“義父養我教我，恩重如山，他出賣同門，那是你們間的恩怨，你害他慘死，卻是你我間的仇恨，殺父之仇，不共戴天……”右手一緊，左手作勢落下。
“慢著！”水憐影叫道，“你不能殺我。”
“為何？”樂之揚皺眉。
水憐影深吸一口氣，盯著樂之揚，一字一句地說道：“因為……姐弟相殘，有悖人倫。”
“姐弟？”樂之揚瞪大雙眼，不敢相信自己的耳朵，“你、你什麼意思？”
水憐影微微苦笑，神色淒涼：“當年先父被殺，先母與我淪為官娼，打入秦淮河的妓院。先母身懷六甲，又飽受驚嚇，到妓院的當晚，早產生下了一個男嬰。按朱元璋的旨意，犯人家屬，男子發配戍邊，可我那弟弟不過是個嬰兒，無知無覺，命如懸絲，如何能夠流放千裏？督察的錦衣衛嫌麻煩，打算將他悶死了事，那時牢獄大興，風聲鶴唳，可說人人自危。我便對錦衣衛說，聖旨明言充軍，你們妄自將他殺了，就是違旨抗令，消息泄露出去，朱元璋一定放不過你們。他們一聽，猶豫起來，便將嬰兒留下，打算次日再做決斷。我趁著天黑，用小木盆將嬰兒放好，又將先母偷藏的玉玨放在他身上，玉玨上留有印記，以便日後相認。
“妓院守衛森嚴，可有一個破綻，那就是院內的汙水溝連接外麵的河水。那一條溝渠狹長汙穢，成人通過不了，嬰兒恰好能夠。我費盡心思，騙過守衛，偷偷跑到汙水溝邊，撬開石板，將木盆放了進去。我望著那木盆晃晃悠悠，消失在水溝深處，隻覺心也碎了，天地一團漆黑，看不到任何光亮……”說到這兒，淚如泉湧，嗓音哽咽，再也說不出話來。
“後來……”樂之揚心神恍惚，“後來怎麼樣了？”
“後來他們抓到我，狠狠毒打了一頓，跟著搜遍河裏，也沒發現嬰兒。有人說被人撿了，有人說被狗銜了，還有人說木盆漏水，半路上沉了。可一時沒有找到，便有一時的希望，不久後，先母不堪蹂躪，絕食而死，我卻活了下來，無論鴇兒怎麼打我罵我，讓我接客賣笑、任人淩辱，我都統統咬牙忍受。隻因我心裏始終有個念頭，那就是活著走出妓院，找到我那可憐的弟弟、延續水家的香火……”
水憐影嗓音低沉，若斷若續，仿佛風中遊絲。樂之揚聽得心口發悶，仿佛壓了萬斤巨石，左手徐徐放開，抓人的右手也不自禁鬆了。
“後來……”水憐影注視樂之揚，目光不勝柔和，“城主派師父來接我，將我拔出火坑。她帶著我走遍京城，可也沒發現弟弟的蹤跡，我隻好死心，隨她去了昆侖。那時候，我滿懷怨恨，一心報仇，朝夕苦練武功，一度走火入魔、內力全廢，後來曆經辛苦，又慢慢練了回來，由此參悟玄功，更進一層。可師父遵從城主之令，說是冤冤相報、永無了時，不許我為父報仇、再興殺戮，於是我就瞞著她，不說恢複武功之事，反而另辟蹊徑，練出了一種師父也不會的武功……”
樂之揚忍不住問道：“你用這種武功殺的我義父？”
“義父？哼，義父！”水憐影神情怨毒，隨手一揮，嗤，有細物從她袖中射出，樂之揚凝目望去，一無所見，這時噗的一聲，土分地破，鑽出一根細長藤蔓，生長如飛，瞬間便有手腕粗細，抑且生長不止，一尺、兩尺、五尺、一丈……藤上長出尖刺，或直或曲，如爪如牙，藤蔓扭動不已，仿佛活蛇怒蟒。
“這是？”樂之揚不勝駭異，毒王穀裏，他也見過不少古怪蟲豸，可與這藤蔓相較，都是不值一提。靈感所至，他分明感覺一股真氣從水憐影足底湧出，注入刺藤，脈脈流轉，人與藤渾如一體，那些刺藤就是她的身外化身。
水憐影一拂袖，嗤，怪藤化為飛煙，隨著晚風徐徐散去。
“有爪有牙……”樂之揚望著飛灰，恍然大悟，“原來不是蝙蝠！”
“這是‘周流土勁’的變化，我去有還無，得天之助，湊巧悟出。”水憐影攤開纖手，掌心一顆米粒大小的圓珠，晶瑩剔透，樂之揚似曾相識，隻聽水憐影說道，“這叫‘孽因子’，本是金玉果的籽實，我用‘周流土勁’孕育長成，以內力催發，能變藤蔓傷人，無刺者叫‘長生藤’，有刺者為‘惡鬼刺’，刺上有毒，一旦紮中，傷口難以愈合。”
“我想起來了。”樂之揚沉吟道，“落先生派來毒王穀的女弟子也是你？是你驅走了屍蜂？”
水憐影默默點頭，輕聲說道：“毒王穀的時候，我還以為你死了。”
樂之揚心頭火起，惡狠狠瞪了她一眼，咬牙道：“我死活跟你什麼關係？”
“你還不明白？”水憐影目光淒楚，“你是樂韶鳳撿來的孤兒，先父的玉玨又落在他手裏。其實他見了玉玨，就知道你是誰的孩子，天下孤兒那麼多，他為何偏偏要收養你？無非心裏有愧，以為可以因此贖罪！”
“我不信。”樂之揚渾身發抖，大聲說道，“天下哪有這樣的巧事？秦淮河年年漂走的棄嬰數以百計，為何他偏偏撿到了我？”
“錯不了！”水憐影喃喃說道，“你的體態麵龐很像先父，眉眼神態又像極了先母，還有你樂道上的天分，那也不是平白得來的。當年樂坊，冷謙的弟子之中，先父可說首屈一指。還有，我對你一見如故，你對我，難道就一無所感？”
樂之揚一時愣住。不錯，他第一眼看見水憐影，心底便覺親切，並非男女之情，而是一種綿綿不盡的暖意，仿佛行走冷寂長街，望著兩側窗戶間昏黃的燈火，直到此時此刻，他才明白，那是家的感覺，隻有親人相見，才能真正體味。
樂之揚心頭一亂，仔細望去，水憐影容貌神韻，似曾相識，一顰一笑，讓人心生親近。
“你信了麼？”水憐影柔聲問道。
“我……”樂之揚不勝迷茫，點點頭，又搖搖頭，環視四周，忽覺天地萬物也無比陌生。
“也難怪。”水憐影悵然說道，“畢竟失散了快二十年，要你忽然認我這個姐姐，似乎有些強人所難。可我來中原，一為報仇，二為尋你，自從那日崇明島分別，我就起了疑心，時刻留心你的蹤跡，你去陽明觀、駙馬邸、周王府、東宮，我都偷偷跟著你，想要查清你的身世。毒王穀聽說你死了，我的心好如撕裂一般，那感受、那感受就跟爹娘去世時一樣。我在妓院裏飽受淩辱，早已絕情寡欲，多少年來，第一次為一個男子傷心，那時我還以為對你動了男女之情，至今方才明白，這是同胞天性，親生姐弟之間，冥冥之中自有感應。”
樂之揚望著水憐影，心口滾熱起來，“姐姐”二字在喉間滾動，到底化為一聲歎息，幽幽地說道：“無論如何，樂韶鳳將我一手養大，你不該那樣對他。”
“這仇恨我忍了二十年，怨毒聚集在心，那藤上的尖刺，就是我心中的惡鬼，若不宣泄出來，我早晚都會鬱憤而死。”水憐影咬牙切齒，眼中透出淩厲殺氣，“所以，我一見樂韶鳳和郭爾汝，就忍不住要用最厲害手段對付他們，讓他們求生不得、求死不能，唯有如此，方能消我心頭之恨。”
樂之揚望著水憐影，見她麵龐扭曲、眼神猙獰，不由生出一股寒意，不意仇恨之深，竟能變人為鬼，將如花美女化為噬人的妖魅。
過了片刻，水憐影殺氣褪去，回複溫婉神氣，柔聲說道：“對了，你未生之時，先父給你起了一個名字叫水霖，你若認祖歸宗，便應改名換姓。”
“不！”樂之揚搖頭，“我姓樂，名之揚。”
水憐影一愣，喃喃道：“好啊，你還怨我殺了樂韶鳳。”
樂之揚說道：“我不殺你報仇，但也不會言聽計從。何況恩是恩、仇是仇，義父出賣水、水前輩固然不對，多年養育之恩，我卻不能一筆勾銷。”
“好，你年紀大了，自有主見，改不改名也由得你去。”水憐影有些傷感，沉默一時，“但有一件事，我得跟你說明。”
“什麼事？”樂之揚問道。
“別忘了爹娘怎麼死的。”水憐影說道。
“為朝廷所殺！”樂之揚話一出口，便覺別扭，如此回答，豈非自認水沉夫婦就是父母。
水憐影聽出奧妙，微微一笑，又問：“誰的朝廷？”
“這個……”樂之揚遲疑道，“朱元璋的朝廷。”
“樂、郭二人賣友求榮，固然令人不齒。”水憐影淡淡說道，“可我水家真正的大仇人卻是朱元璋！”
樂之揚一時默然，水憐影目光銳利，逼視過來：“朱微人美心善，本是個極好的女子。我也知道，你對她用情極深，不惜出生入死。隻不過，你得明白，她是朱元璋的女兒，若你真是我水家的子孫，娶了元凶之女，將來有何麵目去見地下的父母？”
樂之揚心如刀割，說道：“父親是父親，女兒是女兒，上一代的罪過，怎能挪到下一代身上？”
“是麼？”水憐影笑容淒苦，“朱元璋殺了爹娘，又可曾放過你我？”
樂之揚手腳發冷，腦子裏亂哄哄的，無數思緒混亂糾纏，隻聽水憐影又道：“你若不是我弟弟，你和她的事我大可不管，可你既然是我弟弟，我決不許你娶朱元璋的女兒，若你一意孤行，哼，你也知道我的手段……”
樂之揚腦中嗡的一聲，驀然空寂下來，一股火苗直衝頭頂，他猛地踏上一步，盯著水憐影厲聲說道：“你說什麼？再說一次。”
“說就說！”水憐影臉色慘白，眼裏透出一股狠意，“你若敢娶朱微，我就殺了她！”
“你敢！”樂之揚衝口而出，“你動她一根汗毛，我一掌斃了你。”
“好啊！咱們走著瞧！”水憐影冷冷一笑，瞥了瞥朱微房門，衣袖一拂，轉身離開。
樂之揚見她眼神古怪，轉念一想，驚覺屋內琴聲停歇多時。樂之揚遭遇身世巨變，竟然沒有留意朱微就在屋裏。他心頭冰涼，一個箭步推門而入，忽見朱微背對門戶、側臥在床，似乎已經入睡。
樂之揚鬆一口氣，輕聲叫喚：“朱微……”
連叫兩聲，女子一無回應，樂之揚心想：“她身子虛弱，彈一陣琴就累了，我和水憐影的爭吵，她或許沒有聽見。”饒是如此，仍覺老大不安，水憐影心狠手辣，說到做到，偏又十之八九是他的胞姊，不能先下手為強。如今之計，唯有百般提防，當下坐在床邊，盤膝打坐，守著朱微直到天明。
次日再見，水憐影若無其事，仍是溫婉淡定，有說有笑，仿佛昨晚認親之事從沒發生。樂之揚一麵虛與委蛇，一麵又恨又惱，暗服她做戲的本事了得。江小流宿醉一場，無精打采，梁思禽還是一副冷寂模樣，唯有朱微神思不屬，始終呆在房裏，時而托腮，時而扶額，仿佛想著什麼心事。樂之揚見她如此，越發心虛，幾次試探，也無結果。
時光匆匆，不久到了正午。江小流見樂之揚久不動身，心下犯疑，問道：“今日不走了麼？”
樂之揚不便多說，隨口敷衍道：“朱微身子欠安，不宜趕路，吃過午飯再說！”
眼看日頭偏西，樂之揚的心裏也嘀咕起來，轉眼望去，梁思禽呆在二樓，不急不躁，端坐品茶。
又過時許，忽聽鑾鈴聲響。不一陣，走進五個人來，均是行商裝束，頭戴氈帽，身披鬥篷，手持馬鞭，腰帶刀劍。
領頭那人方才進門，便是一愣，站在門前，進退不得。雖然戴了氈帽，樂之揚一眼認出他是道衍，招手笑道：“道衍師兄，這裏來坐。”
道衍被他叫破行藏，不由歎了口氣，嗆啷，其他四人刀劍出鞘，道衍雙臂一分，攔住四人，笑道：“別擔心，那是道靈。”
四人驚疑不定，其中二人正是朱高熾、朱高煦兄弟。樂之揚一事，朱元璋視為家醜，秘不外宣，除了寥寥數人，皇族多不知情，燕王雖也知曉，可也不敢宣揚，隻偷偷告訴謀主道衍，兩個兒子也沒透露。
樂之揚不再易容，相貌有變，朱氏兄弟仔細打量，方才認出他來，朱高熾驚訝道：“道靈仙長，聽說你棄官雲遊，怎麼還俗了？”
“花有重開日，人無再少年。”樂之揚笑道，“大好年紀當什麼道士？如今我還了俗，改了名，姓樂名之揚，二位殿下叫我小樂就是了。”
道衍知道他的底細，見他如此臉厚，冷哼一聲，心中不勝納悶，朱元璋何等厲害，這小子竟能逃過他的毒手，莫非真有通天之能。朱氏兄弟一路奔逃，馬不停蹄，這會兒均是暈暈乎乎，聽樂之揚這麼一說，更如做夢一般，朱高煦轉眼望去，看見水憐影，登時一臉恍然，進而皺起眉頭，眼裏大有妒意。
道衍心知已被識破，走也無用，隻好招一招手，找一張桌子坐下，吩咐小二喂馬，又點了若幹酒菜。
朱高煦坐定，指著水憐影，大剌剌問道：“小樂，你是為這個女人還俗的吧？嘿，真是風流快活。”
“哪兒話！”樂之揚正色說道，“這是我姐。”
水憐影不想他公然承認，心中驚訝，不由瞥他一眼。朱高煦卻哈哈大笑，說道：“騙你娘的鬼，你姓樂，她姓水，怎麼能成兄弟姐妹？嗬，我知道了，這一定是你倆閨房裏的稱呼，有趣，有趣。”
水憐影俏臉微沉，眼裏透出怒氣，江小流忍不住喝道：“哪兒來的雜碎？敢在小爺麵前撒野？”一按桌子，挺身欲上，樂之揚將他按住，笑道：“小流，你不知道，這幾位可不是凡人，那是道衍和尚，這兩位是燕王的兒子，胖些的叫朱高熾，這個瘦巴巴的叫朱高煦。”
他言辭不恭，朱高煦麵有怒色，江小流卻驚疑不定，慢慢坐回原位，目不轉睛地盯著五人。
道衍忙著跑路，無心糾纏，大聲催促：“小二，還不快點兒上菜？”
叫過之後，卻無人應，道衍按捺不住，又叫一聲：“小二……”話音未落，一個尖細的聲音回道：“來了！”
嗖，一個黑乎乎的東西騰空飛來，砰地落在桌上，竟是一顆人頭，張口結舌，兩眼未閉，看模樣正是店中的夥計。