水憐影望著白隼，佩服樂之揚先見之明，說道：“事不宜遲，快快出發。”樂之揚想了想，說道：“水姑娘，你留在京城，我去救人。”水憐影搖頭道：“她們與我名為主仆，實為姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能獨善其身？”
樂之揚想到兩個女子，胸中熱血滾動，驀地翻身上馬，伸出手來。水憐影不解其意，冷不防樂之揚縱馬衝來，一探身，將她攔腰抱起，輕輕放在身前。
水憐影又羞又急，臉上似要燃燒起來。自她成年以來，從未如此接近男子，而今一馬雙乘，肌膚相親，呼吸可聞，水憐影隻覺頭暈目眩、心跳如雷，鬢發微微見汗，幾乎快要喘不過氣來。
樂之揚倒是若無其事。隻顧挽韁縱馬，水憐影忐忑時許，也慢慢放下心來，心想：“人說柳下惠坐懷不亂，不想人世間真有這樣的奇男子。”一念及此，心中釋然，但覺快馬馳驟、晚風勁吹，月光樹影向後飛逝，胸臆之間，竟有一種說不出的暢快之情。
飛雪時高時低，忽遠忽近，仿佛一隻幽靈，在夜色中隱現不定。二人縱馬跟隨，跑了一個時辰，忽見前方出現一點燈火，凝目看去，卻是一間四合小院。
到了院落上方，白隼盤旋不去。樂之揚心知到了地頭，扶著水憐影下馬，潛到小院門前，取出真剛劍，切斷門閂。兩人推門而入，走到光亮之處，忽聽有人發出輕唱。
樂之揚點破窗紙，向內一瞧，“弄蛇客”躺在床上，渾身青腫，口中哼哼，床邊一個小童正在煎藥，房中水汽升騰，彌漫著刺鼻藥味。
樂之揚隻覺好笑，老頭兒常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的報應。想到這兒，踹門而入。小童嚇了一跳，作勢撲來，卻被他一腳踢翻，弄蛇客慌慌張張，掙紮欲起，樂之揚長劍一揮，指住他的咽喉，笑嘻嘻說道：“要活命的，乖乖躺下。”
弄蛇客愁眉苦臉地躺了下來，樂之揚向水憐影使個眼色：“你帶這小家夥出去。”水憐影不解其意，皺一皺眉，帶著小童退了出去。
樂之揚又問：“隻有你一個人麼？”弄蛇客悻悻點頭。樂之揚又問：“其他人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“那兩個女子呢？”
弄蛇客抿嘴不答，忽覺咽喉刺痛，忙道：“她們、她們被紫鹽使者帶走了。”樂之揚奇道：“去哪兒了？”弄蛇客搖頭說：“不知道。”樂之揚笑道：“老先生，你不肯說，我就去問你的童兒，他說了，你就沒命了。”
弄蛇客神色數變，垂頭喪氣，悻悻說道：“王鹽使帶她們參加‘河鹹海淡之會’。”樂之揚道：“河鹹海淡，那是什麼東西？”
“不是東西。”弄蛇客說道，“那是本幫的大會，天下大小堂口都要派人參加，聽說本次大會，要選出新一代幫主。”
“選幫主？”樂之揚吃了一驚，“蘇乘光死了嗎？”
“還沒有。”弄蛇客微微冷笑，“但也活不了多久了。”
“此話怎講？”
“王鹽使想了一個變通法兒，先選出幫主，再讓新幫主殺了蘇乘光為老幫主報仇，這麼一來，既可選出幫主，又可不違老幫主的遺願。”
樂之揚一時默然，他佩服蘇乘光豪氣過人，不忍見他送命，王子昆這一招釜底抽薪著實毒辣無比。想到這兒，他問道：“選幫主與那兩個女子何幹？”弄蛇客搖頭說：“我也不知。”
樂之揚又問：“什麼時候開會？”弄蛇客道：“後天晚上。”樂之揚道：“什麼地方？”弄蛇客道：“崇明島。”
樂之揚轉身出門，又盤問一遍童兒，與弄蛇客所說一般無二。水憐影聽完，麵露愁容。兩人出了院子，默默走了一程，樂之揚忽道：“水姑娘，你去過崇明島麼？”
水憐影輕輕搖頭：“我沒去過，但有耳聞，那是一座江心小島，地處入海之處，此去約有兩日路程。”說到這兒，看了樂之揚一眼，漫不經意地說，“樂公子，你若要去，可不能撇下我的。”
“水姑娘……”樂之揚還沒說完，水憐影搶先說：“鹽幫聚會，高手眾多，你有幾成把握救出她們？”樂之揚呆了呆，苦笑道：“一成也沒有。”
“如此我非去不可。”水憐影決然道，“萬不得已，還可用我換出她們。”
樂之揚大感頭痛，可是水憐影心意已決，必要同行。兩人沿江走了一程，到了天亮，樂之揚賣了馬匹，換了一艘帶篷的漁船。水憐影大為奇怪，樂之揚笑道：“鹽幫耳目眾多，騎馬太過招搖，躲在船艙裏麵，倒可以隱藏行蹤。”
水憐影搖頭說：“掩耳盜鈴，看看你和我，哪兒有漁夫漁婦的樣子？”樂之揚想了想，笑道：“姑娘說的是。”買來兩套粗布衣裳，與水憐影換在身上。
水憐影摘下簪環，打散宮髻，一如平常村婦，用一支荊釵束起秀發。她冰肌雪膚、眉目如畫，布衣荊釵也掩不住天香國色，就好比石中瓊瑤、雪裏寒梅，粗陋之中更見奇美。
樂之揚一邊瞧著，忍不住笑道：“無怪西施在溪邊浣紗，也能成為吳王夫差的王妃，美人麼，穿上什麼都是美人。”
水憐影麵頰微紅，如染胭脂，小聲咕噥道：“你這個人呀，少說兩句，會死麼？”樂之揚哈哈大笑，出艙搖櫓去了。
如此順流東下，樂之揚閑來無事，又想起郭爾汝之死，思來想去，全無頭緒，想到煩惱之處，便到船頭吹笛散心。
這一晚，月落波心，江水如練，樂之揚吹了一遍《周天靈飛曲》，望著江心明月，心境忽然空靈起來。蘅筕水榭一戰曆曆在目，《靈飛經》的經文也一股腦兒湧上心頭。
水榭一戰，全憑靈感，如今印證《妙樂靈飛經》的經文，竟是絲絲入扣，處處合於文中精義。好比經文寫道：“萬物為我之節，野馬入我之吹……流水無弦，聽者有心，有心之人聽無弦之水，漫如流水，自有天籟，無心之人聽有弦之琴，縱如伯牙在世，也是對牛彈之……以我之心為心，天地可為我用，借雷霆為鼓，聚風水為弦，以地肺為管吹，變山嶽為鍾磬……”
樂之揚兩相印證，如癡如醉。憑這一路心法，縱不能如經文中所說，變萬物為音樂，但隻要引導得法，天下任何兵器，均可變成樂器。
兵器變為樂器，便可演奏樂曲，天下樂曲甚多，但要曲盡其妙，又無過於《周天靈飛曲》。
“靈舞”的節奏來自“靈曲”，“靈曲”的節奏又源自氣血。人體氣血之變，又與天地相通，是以順天應人，正合大道。
樂之揚越想越妙，回顧水榭一戰，化繁就簡，依照“靈曲”的節律，將心法一分為五：一是“聽風”，聆聽兵器風聲；二是“破節”，看破對手節拍；三是“亂武”，擾亂對方的武功；四是“入律”，將對手納入自身節奏；五是“同樂”，對方無法自主，任由擺布。如此先後五步，統稱《止戈五律》，也有“止戈為武”之意。
樂之揚沉迷於武功之中，水憐影一邊瞧著，但見他時而埋頭苦思，時而眉飛色舞，一會兒如老僧枯坐，一會兒又站起身來，揮舞玉笛，比比劃劃。
水憐影看了一會兒，忍不住問道：“樂公子，你做什麼？”樂之揚還過神來，便將《止戈五律》的道理說了一遍。
水憐影聽得莫名其妙，怔忡半晌，才笑道：“古人鑄劍為犁，你化劍為笛，頗有異曲同工之妙。若是天下的武器全都化為樂器，倒也是一件大大的美事。”
她臉上帶笑，眼裏卻有不信之色。這也難怪，《止戈五律》太過玄妙，修煉者如人飲水，冷暖自知，外人想要明白，當真難如登天。樂之揚解釋不清，隻好笑笑，坐在船頭，凝神默想。
水憐影走到他的身邊，望著滿江星月、兩岸長林，忽地歎一口氣，輕聲說道：“比起十八年前，這兒變了好多。”
樂之揚本在思索武學，聽了這話，驚訝問道：“你來過這兒麼？”水憐影點頭道：“那時我才三歲，家父入京為官，我和家母隨他同行。”樂之揚不由笑道：“你都二十一了麼？真是看不出來。”
水憐影苦笑道：“人生如寄，人死如蛻，這軀殼早晚也如蟬蛻一般脫去，老老少少，又有什麼關係？”樂之揚道：“人生難得再少年，我倒是寧願更年輕一些。”
水憐影望他一眼，眸子裏似有星光流轉，忽而笑道：“樂公子，你小時候一定無憂無慮，故而無論何時，總是高高興興。”
“無憂無慮也說不上。”樂之揚扳起指頭說道，“好比大年夜沒有飯吃，大雪天沒有衣穿，上街賣藝，還要受潑皮的欺負。”
水憐影搖了搖頭，淡然道：“這些事，實在算不了什麼。”
樂之揚不服道：“好啊，你又遇上什麼煩心事？”水憐影沉默一下，忽道：“我爹爹對著我笑。”
“對你笑？”樂之揚失笑道，“這是好事啊。”水憐影道：“可他發笑的地方不對。”樂之揚笑道：“他在哪兒笑？”水憐影望著江水，幽幽說道：“京城的斷頭台上。”
樂之揚張口結舌，吃吃地說：“令尊，令尊……”水憐影木然點頭：“是啊，他被砍了頭。”她頓了一下，又說，“我也看見媽媽在笑……”
“這個……”樂之揚皺了皺眉，“她又在哪兒笑？”
“秦淮河的青樓裏。”水憐影說這話時，語氣平淡之極，樂之揚望著女子，心中卻是一陣翻騰。
水憐影出了一會兒神，忽又輕聲說道：“我還記得，三歲那個晚上，這兒的月光皎潔得很，照在人的身上，能把人變成一個影子。如今的月光卻是暗沉沉的，十八年過去，一切都變了。”
樂之揚抬頭望去，明月團團，光照長天，忍不住說道：“月亮自古都不會變的。”
“你不懂！”水憐影輕輕搖頭，“天上的月亮，隻是人心的影子，人心變了，月亮也變了。”
樂之揚聽得莫名其妙，水憐影忽地轉身，鑽入艙中，自顧自地睡去了。
又過一個晝夜，駛入鬆江地界，再行半日，終於到了長江之尾。江水到此，東連大海，水勢汪洋。樂之揚極目望去，波濤起伏之間，一座島嶼若隱若現，島畔碧草如絲，島上蘆花飄雪，鷗鳥翔聚，起落成群，來如白虹飲波，去如江心飛雲，幾葉小舟環繞島嶼，載沉載浮，漁歌悠揚。
這座島嶼正是崇明島，江海在此交融，水色兩分，明白如畫。樂之揚不由心想：無怪鹽幫在此聚會，水流至此，江水變鹹，海水變淡，不愧“河鹹海淡”之名。河可鹹，海可淡，這天下之事，還有什麼做不到的呢？
他冒險來此，並非沒有恐懼，此時望見海天景象，忽然豪氣大增，隻覺天下再無難事。
天時尚早，兩人停靠岸邊，靜待入夜。不久太陽沉西，夜幕降臨，樂之揚舉目望去，島上星星點點，湧現出許多火光。左近的船隻也多了起來，搖櫓擊水，駛向江心小島。船家均是鹽幫弟子，南腔北調，互報堂口。
樂之揚也劃槳向前，被人問到，詐稱應天分堂，鹽幫弟子不疑有詐，甚或與他並船而行。
不久到了岸上，二人粗頭亂服，果然無人留意。他們跟隨人群，擁入一塊平地，四麵插滿火把，照得亮如白晝。樂之揚東張西望，不見蓮、嵐二女，卻見鹽幫弟子陸續趕到，擠滿周圍空地，少說也有一千多人。
起初吵吵嚷嚷，過了一會兒，忽地安靜下來。樂之揚正覺詫異，忽聽轟隆巨響，凝目望去，岸邊行來一隻大船，船高一丈，兩側均有車輪，居然陸地行舟，由十多匹駿馬拖拽而前。
樂之揚看得驚訝，忍不住問道：“這到底是車還是船？”水憐影尚未答話，一個鹽幫弟子笑道：“你新來的吧？這是‘寶輪車船’，上岸為車，入水為船。”
“幫主座駕？”樂之揚吃了一驚，“幫主選出來了？”那弟子看他一眼，麵露疑惑：“這倒沒有。”
樂之揚鬆一口氣，極目望去，車船駛入人群，有如高台聳立，船頭或站或坐，約有二十來人，紫、赤、青、綠四大鹽使均在其中。四人各占一方，圍著一根木樁，蘇乘光被五花大綁，站在樁前。半個月不見，他滿麵胡須，容色憔悴，唯有一雙眼睛，兀自凜凜懾人。
樂之揚見他豪氣不減，心中暗暗喝彩，又見五人身後放著一張酸枝交椅，上麵端坐一個五旬老者，白袍大袖，玉麵長須，雙目微微閉合，仿佛正在入定。
樂之揚見他氣度不俗，不由猜想：“這人穿著白衣，莫非是‘白鹽使者’華亭？”
正想著，忽聽鑼鼓喧天，江上駛來一隻龍舟，船上樓閣三層，張燈結彩，船頭一支樂隊吹吹打打，有人高聲唱道：“富甲東南兮，唯我海鹽，獨占鼇頭兮，誰與爭先……”他唱一句，船上之人應和一句，樂之揚聽得滑稽，拚命忍住笑意。
不久船到岸邊，下來一個半百老者，身穿蛟龍袍，頭戴飛魚冠，手持一杆煙管，吞雲吐霧，神情傲岸，到了車船之前，衝著鹽使們略略點頭。
水憐影湊近樂之揚耳邊，悄聲說道：“他是海長老孫正芳，鹽幫三老之一，掌管東南五省……”
正說著，忽聽一聲炮響，漫天焰火綻放，火樹銀花，結成八個光彩奪目的大字：“天地八荒，玄武在北”。
發炮的是一艘花船，天上字跡剛剛變淡，船上又是一聲炮響，焰火滿天，結成八個大字：“三才五行，唯土是尊。”
樂之揚忍住笑，低聲問道：“這是土長老吧？”水憐影點頭說：“土長老高奇，北五省的土鹽、岩鹽、池鹽，全都歸他掌管。”樂之揚笑道：“看樣子，他們都是來爭幫主的。”
“這個自然。”水憐影娓娓說道，“鹽幫弟子三十萬，販賣私鹽餘羨可觀，不但人多勢眾，更是富可敵國，為爭這幫主之位，必定打個頭破血流。”
花船靠岸，下來一乘轎子，抬到車船之前，走出一個黑衣老者，五十出頭，幹癟瘦小，看見孫正芳，登時怒目相向。
孫正芳放下煙鬥，笑吟吟說道：“玄武在北，玄武不就是烏龜嗎？無怪高兄愛坐轎子，好比烏龜出行，總要帶著個烏龜殼子！”
高奇冷笑一聲，大聲說：“不敢，孫老弟獨占鼇頭，這個鼇是不是烏龜？無怪老弟說話不通，試想長了個烏龜腦袋，又能想出什麼好話？”
孫正芳罵人不成，引火燒身，不由怒哼了一聲，舉起煙杆，悶頭抽煙。高奇占了上風，得意洋洋，高聲叫道：“井長老呢？聽說他被西城捉了。他若不來，高某當了幫主，未免勝之不武。”