樂之揚心頭一動，也站起身來，借口如廁，跟在朱高煦後麵。果見那小子出了前廳，直奔後堂。樂之揚心中暗罵，快步跟上，到了一扇大門前，忽被兩個家丁攔住去路，一人說：“後麵是內堂，男子不能進去。”樂之揚沒好氣道：“剛才進去的不是男子嗎？”
“那不一樣。”家丁說道，“高煦殿下是公爺的侄兒，他是去後堂拜見舅母、表妹。”
樂之揚無法，隻好說：“相煩告訴後堂的水憐影水小姐，我在此間等她出來。”
家丁應聲入內，過了半晌，也無動靜。樂之揚尋思朱高煦色中餓鬼、膽大妄為，水憐影和他遭遇，大有可慮之處。想到這兒，心生焦躁，轉身打量圍牆，想要設法潛入後堂。
正瞧著，忽覺有人靠近，緊跟著，一隻手掌向他肩頭拍來。樂之揚想也不想，反手扣住來人脈門，回頭看去，但見郭爾汝張口結舌，怔怔望了過來。
樂之揚急忙放手，說道：“郭先生怎麼在這兒？”郭爾汝定一定神，低聲說道：“借一步說話。”說完轉身就走。
樂之揚心中疑惑，跟了上去，到了僻靜之處，郭爾汝看看四周無人，方才回頭說道：“敢問仙長，你的殘月玨哪兒來的？”
“殘月玨？”樂之揚一轉念，拈起半月形玉玦，“你問這個？”
郭爾汝盯著玉玦看了一會兒，忽地伸手入懷，也摸出一枚玉玦，形如半月，玲瓏剔透。兩枚玉玦並排陳列，一時難分彼此。
樂之揚吃驚道：“郭先生，你怎麼也有玉玦？”郭爾汝收起玉玦，正色說道：“你先說，你的殘月玨哪兒來的？”樂之揚隻好說：“義父給的。”
“義父？”郭爾汝沉吟道，“他姓什麼？”樂之揚道：“姓樂！”
“樂韶鳳？”郭爾汝神色數變，衝口而出，“他在哪兒？”樂之揚黯然道：“他去世了。”
“死了？”郭爾汝一愣，“他、他怎麼死的？”樂之揚咬牙道：“被人害死的。”
“什麼？”郭爾汝渾身一震，老臉忽地皺成一團，結結巴巴地說，“誰、誰殺的？”樂之揚見他神氣古怪，心下大為驚疑，問道：“郭先生，你沒事麼……”
郭爾汝身子發抖，臉上流露恐懼神氣，驀地咽了一口唾沫，顫聲道：“來了，真的來了。”
“什麼來了？”樂之揚望著郭爾汝，忽地心頭一動，衝口問道，“郭先生，你知道凶手是誰麼？”
郭爾汝激靈一下，直勾勾望著少年，神色淒慘，似哭似笑。兩人四目相對，四周沉寂如絲，忽然一陣風來，樹搖影動，沙沙作響，一股詭秘氣氛，悄然彌漫開來。
郭爾汝久不說話，樂之揚焦躁起來，一把揪住他的衣襟，厲聲道：“凶手到底是誰？”
郭爾汝哆嗦一下，眼裏忽地流下淚來。樂之揚本想追問，見他模樣，又覺不忍。猶豫間，忽聽有人說道：“郭先生在這兒麼？”樂之揚回頭看去，但見一個家丁，站在暗處，麵目模糊。
郭爾汝抖索索問道：“什、什麼事？”家丁說：“蜀王有請。”郭爾汝抹去老淚，正了正衣冠，說道：“好，我馬上就來。”樂之揚扯住他道：“你還沒說完呢。”郭爾汝苦笑道：“此事說來話長，宴會之後，我來找你，找個清淨地方，咱們從長計議。”
樂之揚當著家丁，也不便多說，隻好放開老者，眼看他轉過回廊，向著前廳去了。
樂之揚呆在當地，心神恍惚，萬不料此時此地遇上了義父的故知，聽其口風，郭爾汝似乎知道凶手是誰，隻等宴會一完，便可水落石出。
一時間，樂之揚腦子裏盡是樂韶鳳死後的慘狀，他越想越氣，驀地握緊右拳，狠狠砸在一堵牆上。
指骨劇痛傳來，樂之揚稍稍清醒，忽又想到水憐影，急忙轉回月門。忽見那家丁已經回來，樂之揚不見水憐影，心頭一沉，忙問：“水小姐呢？”
家丁躬身說道：“水小姐不在後堂，聽夫人說，她坐了一會兒，就告辭走了。”
“走了？”樂之揚大吃一驚，“去哪兒了？”家丁道：“出府去了。”
樂之揚不勝愕然，既驚訝於女子自作主張，又慶幸她先走一步，避開了朱高煦的魔掌。但她孤身一人，又無武功，遇上鹽幫弟子，仍是難逃一劫。想著趕到大門，舉目望去，長街漫漫，人跡悄然，遠處湖水幽沉，閃爍粼粼微光。
樂之揚詢問門吏，那人說道：“人來人往，也沒看清。似乎有個女子從側門出去，去了何處，卻未留意。”又問其他家丁，也是一般言辭。
樂之揚待要追趕，又怕斷了義父遇害的線索。猶豫間，忽聽有人叫喚，回頭一看，卻是道衍。和尚笑道：“師弟如何在此？累得為兄好找。”
樂之揚悻悻道：“水姑娘走了。”道衍忙問詳情，沉吟道：“她急著離開，或有要事，再說，她走了也好。”樂之揚道：“為何？”道衍歎道：“朱高煦膽大包天，你要護著那女子，不免跟他生出嫌隙。這些龍子龍孫，能躲就躲，不到萬不得已，不要招惹他們。”
樂之揚心中有氣，說道：“朱元璋就不管管他們……”道衍不待他說完，扯著他離開府門，穿過一個花園，來到假山腳下，看看四周無人，方才低聲說：“這是什麼地方，怎能直呼皇帝的名諱？聖上百般皆好，唯獨寵溺子孫，當斷不斷，反受其亂，若非如此，也不會鬧到如今這個地步。”
“什麼地步？”樂之揚好奇問道。
道衍笑了笑，反問：“你可知道，方孝孺和耿璿為何對我不留情麵？”
樂之揚連連搖頭，道衍笑道：“不為別的，隻因他們是太孫黨，我卻是燕王黨。”
“燕王黨，太孫黨？”樂之揚大皺眉頭，“這又是什麼名堂？”
道衍看他一眼，搖頭歎氣：“你在朝廷為官，竟然不知此事，真是‘盲人騎瞎馬，夜半臨深池’，將來怎麼死的也不知道。”
樂之揚笑道：“小弟孤陋寡聞，還請師兄指點。”
道衍說道：“聖上子嗣甚多，大小二十餘人，但真正有權勢的卻不過九個，分別是晉王、燕王、周王、寧王、遼王、穀王、蜀王、齊王、代王。九王各鎮一方，戍邊衛國，真可謂磐石之宗。聖上的本意，本是指望諸王齊心捍衛社稷，但在太孫而言，諸王勢力太大，足以威脅自身。
“前太子去世以後，晉王年紀最大，燕王次之。兩人的封地臨近北疆，為了抗擊蒙古，坐擁強兵，勢力最大，太孫對他們也最為忌憚，二王為求自保，各自樹立黨羽。至於其他七王，資曆較淺、勢力不足，要麼依附太子，要麼依附晉、燕二王。好比遼王、穀王、蜀王依附太孫，周王、齊王勾結晉王，寧王、代王和燕王交好。故此九大藩王分為三黨，犬牙交錯，彼此牽製。”
樂之揚聽得入神，問道：“朱元璋也知道這三黨麼？”
“聖上何等精明，豈有不知之理？前些年他大殺功臣，先殺了晉王黨的宋國公馮勝、穎國公傅友德；又借藍玉一案，誅殺了不少燕王黨的大臣。這兩輪殺下來，二王的勢力大大削弱。接下來，隻要廢黜二王，禁錮其身，太孫自然穩如泰山。但聖上為人，外緊內寬，臣子犯禁，格殺勿論，子孫再是不肖，他也百般容忍。晉、燕二王一時削弱，根基仍在，隻要聖上不再追究，立馬又能恢複元氣。”
道衍說到這兒，露出莫測笑意。樂之揚眼珠一轉，笑道：“師兄的意思，要我加入其中一黨麼？”
“而今朝廷上下，若非三黨中人，決計無法立足。”道衍長歎了一口氣，“你是東宮伴讀，本應是太孫一黨，可你身為太昊穀的弟子，又是燕、寧二王的同門，今晚之後，太孫黨必然將你視為異類，師弟處境，實在堪憂。”
樂之揚沉吟道：“以師兄之見，應當如何？”道衍笑道：“常言道‘響鼓不用重槌’，師弟聰明了得，還用為兄點透麼？”
樂之揚心中暗罵。道衍這一番話，分明是為燕王遊說，今晚赴宴之舉，更是一個大大的陷阱，朱高熾明知太孫猜疑自己，卻故意邀約自己同行，縱不遇上蜀王，此事傳將出去，“燕王黨”的大帽子也要落在他的頭上。
樂之揚心中雪亮，口中卻笑道：“無怪方孝孺一見我就出言不遜。”
“他出言不遜，倒也不是因為黨爭。方孝孺自許當世儒宗，早些年，有人薦他進入東宮，不知何故，聖上沒有答允。方孝孺耿耿於懷，見你伴讀東宮，心中自然不服。”
樂之揚笑道：“他們當我是‘燕王黨’，這個東宮伴讀隻怕也要泡湯。”
“那倒不會。”道衍連連搖頭，“你進東宮是聖上的意思，不論什麼黨，都抵不過聖上一句話。太孫縱有千般的不願，也隻有忍氣吞聲。”他頓了一頓，笑嘻嘻說道，“師弟放心，你若受了刁難，為兄一定幫你出氣。”
樂之揚口中稱謝，心中尋思：“這和尚好不奸猾，聽他的意思，分明是要讓我潛入東宮，做他‘燕王黨’的奸細。這主意臭不可聞，蠢豬才會上當。”
兩人各懷心思，一時無話。忽然間，遠處傳來一陣呼叫，跟著腳步聲急響，家丁們神氣驚慌，舉著火把跑來跑去。兩人心中詫異，道衍抓住一人問道：“出了什麼事？”
“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”
“死人了？”兩人對望一眼，快步跟在仆人身後，繞過前廳，忽見前方亮如白晝，眾人圍著一棵大樹，舉起火把，抬頭觀望。
樂之揚擠入人群，抬頭看去，忽見樹梢上高掛一具屍體，血肉模糊，搖來晃去。倏爾一陣風來，吹得屍體轉了過來，樂之揚定眼一瞧，如受雷擊，心子突突狂跳，腦子裏一片空白。
死人正是郭爾汝。這時蜀王趕到，望著屍體，臉色鐵青，兩眼出火。徐輝祖也張大了嘴巴，郭爾汝是蜀王府的樂師，卻死在了魏國公的府邸，一旦傳將出去，勢必轟動京師。
呆了一會兒，徐輝祖緩過神來，回頭怒視家丁，低聲吼道：“廢物，還不放人下來？”
屍體離地一丈有餘，仆人們搬來木梯，七手八腳地解下屍體。到了這時，樂之揚方才恢複神誌，定定望著屍首，仿佛做夢一般。
郭爾汝體無完膚，傷口縱橫交織、深可見骨，既有爪痕，亦有齒孔，人雖已死，雙目兀自圓睜，麵孔極盡扭曲，布滿恐懼之意。
無論傷口神情，郭爾汝的死狀都與樂韶鳳一般無二。樂之揚努力回想前情，帶走郭爾汝的是一個家丁。那人站在暗處，低頭躬身，而今想來，此人不肯露麵，十之七九就是凶手。
意想及此，樂之揚忍不住轉眼四顧。府中奴仆眾多，服飾相同，那人縱在其間，此時也休想找出。
樂之揚不勝沮喪，郭爾汝一死，線索再次斷掉，如今之計，唯有弄清此人來曆，從他身世之中找出蛛絲馬跡。想到這兒，他看向蜀王，隻見朱椿怒氣衝衝，背著兩手踱來踱去，當下上前問道：“蜀王殿下，郭先生前可有什麼仇敵？”
蜀王怔了怔，搖頭道：“本王不知，他是方大人所薦。”轉身叫來方孝孺。方孝孺說道：“郭老沉默寡言，我與他也無深交。聽他說，當年他在京城呆過，後來到川中投奔親友，親友死後，留在成都。我見他精通諸般樂器，琵琶尤其彈得精妙，為了‘樂道大會’，故而薦與殿下，誰知……”說到這兒，不覺黯然。
道衍說道：“郭老在京城呆過，以他的技藝，應非無名之輩，以我之見，不如找幾個老樂戶，前來辨認屍首。”
“此計大妙！”蜀王連連點頭，“凶手膽大包天，若不將其正法，當真天理何存？”
經此變故，眾人無心宴會，紛紛告辭。朱高熾問道：“仙長要回陽明觀麼？”樂之揚心神不定，隨口答道：“我還有事，暫不回去。”
朱高熾不及說話，朱高煦冷笑說：“什麼事？跟姓水的妞兒有約吧？月夜會佳人，真他娘的過癮。”他不見了水憐影，一腔妒恨全都發泄在樂之揚身上。
朱高熾瞪了兄弟一眼，回頭笑道：“可惜，本想請仙長去府上喝上兩杯，今日有事，隻好留待將來了。”
雙方寒暄幾句，出了徐府，道衍拉住樂之揚笑道：“師弟，為兄所言之事，你要仔細斟酌，官場險惡，一步錯，步步錯，功名前途，都在你一念之間。”
樂之揚心神不屬，隨口敷衍兩句。道衍又牽來一匹馬，交到他手裏，殷切說道：“夜長路遠，騎馬代步為好。”
樂之揚無心上馬，牽著韁繩，漫步向前。其時夜色深濃，他的心裏卻盡是郭爾汝的死狀，樂韶鳳的屍首也不時閃過。不知不覺，兩具屍體合二為一，身上的傷痕有如一張張血盆大口，衝他發出無聲的嘲笑。
“究竟是誰？”樂之揚苦惱已極，舉起拳頭狠敲腦門。敲了兩下，忽聽一個嬌軟的聲音笑道：“腦袋又不是花崗石，敲破了可不好呢。”
樂之揚應聲回頭，忽見水憐影風姿楚楚，站在屋簷下方，膚光勝雪，梨渦隱現，眉宇之間透出一股喜悅。
樂之揚怔了怔，衝口叫道：“是你？”水憐影笑道：“不是我，又是誰？”樂之揚忙說：“姑娘不要誤會，我隻當你走了，以為再也見不到你了。”
水憐影深深地看他一眼，眸子濃黑，深不見底。樂之揚本想問她去了哪兒，見她目光奇特，忽又心神恍惚，不知從何說起。
忽聽水憐影歎一口氣，幽幽說道：“我本想走的，可是、可是心裏害怕，不知不覺地又回來了。”
樂之揚聽了這話，暗生憐意，點頭說：“回來就好，省得我去找你！”
“是麼？”水憐影看他時許，忽而粲然一笑，笑容清豔柔婉，冷夜長街之中，就如一朵含羞綻放的幽蘭。
樂之揚望著女子，微微出神，過了半晌，方才問道：“水姑娘，你為何不辭而別？”水憐影低下頭，輕聲說：“我想去救人！”樂之揚一愣，問道：“蓮航和嵐耘麼?”
“是呀！”水憐影不勝悵然，“也不知她們怎麼樣，是否受了他人的欺負。”
樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“這個麼，有一位老兄或許知道。”水憐影詫道：“誰？”話音未落，樂之揚橫起笛子吹了兩聲，飛雪從天而降，落在他的肩頭。樂之揚撫摸羽毛，笑問道：“好鳥兒，找到了麼？”飛雪昂首挺胸，頻頻點頭。
水憐影恍然大悟：“無怪不曾見它，原來跟蹤鹽幫去了？”樂之揚一揚手，飛雪衝天而起，隻在上方盤旋。