大殿上起了一陣騷動，皇孫們忍不住交頭接耳，彼此打聽樂之揚的來曆。樂之揚存心跟這些皇族叫板，當下朗聲答道：“以我之見，與其增設堡壘，不如多造船隻。”
朱元璋拈須笑道：“有何道理？”
“堡壘是死的，船隻是活的，活勝於死，這是其一；其二，造船之費，遠比築堡養兵便宜；其三，本朝海疆萬裏，倭寇乘船而來，見縫插針，堡壘中官兵趕到，若無船隻，也隻能望敵興歎。不如以船製船，大造戰艦，裝設弩炮，將堡壘中的官兵練成水軍，接到警訊，船先入海，截斷倭人歸路，而後水陸並進，前後夾擊。倭寇一旦漏網，也可窮追猛打，使其殞命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢來犯。”
朱元璋微微一笑，說道：“這法子有點兒意思，較之前策，算是中策，至於上策麼，朕還要仔細想想。”他言下之意，朱允炆的法子竟是下策。皇太孫麵皮漲紫，瞪了樂之揚一眼，眼裏滿是怒氣。
席應真見勢不妙，又咳一聲，說道：“陛下，貧道該告辭了。”
“慢來。”朱元璋又拿起一份奏章，“這件事更為棘手，元人進犯大同，允炆批複，穀、燕二王兩路進兵，穀王正麵應敵，燕王斷其後路，小道士，你又以為如何？”
樂之揚隨口答道：“小道不懂兵法，卻知兵凶戰危，莫如不戰而勝。”朱元璋雙目精光暴漲，沉聲道：“怎麼個不戰而勝？”
樂之揚笑道：“給他唱一出空城計。”朱元璋奇道：“怎麼個唱法？”
“燕王、穀王大可合兵一處、耀武揚威，同時對外宣稱，陛下將要巡視北方。元人先見兵威，再聽謠言，一定嚇得屁滾尿流、落荒而逃……”樂之揚話沒說完，黃子澄厲聲喝道：“大膽，這是什麼地方？你又是什麼身份？敢在陛下麵前大放厥詞、汙濁聖聽。”
樂之揚一時忘形，聽了這話，也不由麵紅心跳，朱元璋卻擺了擺手，淡淡說道：“不就是屎尿屁麼？有什麼大不了的。就算是當了皇帝，照樣也要拉屎放屁。道靈，朕問你，為何你讚同攻打刀幹孟，卻不讚同征討元人？”
樂之揚訕訕道：“小道隻是感覺，元人比刀幹孟厲害。”
這話頗出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：“厲害就不打了嗎？真是孩子話！隻不過，‘兵凶戰危’這四個字確是至理名言，所謂‘大勇若怯’，為將之人，當有怯弱之時。老是猛衝猛打，總會馬失前蹄。”說到這兒，他注目朱高煦，厲聲道，“高煦，你聽到了嗎？”
朱高煦正在胡思亂想，應聲一驚，忙道：“聽到了，聽到了。”朱元璋臉一沉：“聽到什麼？”
“這個，那個……”朱高煦頭上冒出汗來，一邊的微胖青年湊近他耳邊小聲咕噥，朱高煦麵露喜色，忙說，“啊，對了，為將之人，當有切肉之時。爺爺你放心，孫兒刀法精熟，一刀下去，別說是肉，連骨頭也一塊兒切下來呢！”
一時間，殿上眾人的模樣好有一看，既想放聲大笑，又怕遭到斥責，一個個鼓腮瞪眼，憋得萬分辛苦。
朱元璋卻不動聲色，說道：“高熾啊，你可真是個好哥哥，當著寡人幫弟弟作弊。”
微胖青年正是朱高煦的兄長，燕王朱棣的世子朱高熾，聞言麵紅耳赤，低頭作禮：“高熾大膽悖逆，還請陛下責罰。”
朱元璋看他時許，忽而點頭說道：“你們兩兄弟，還真是老四的兒子。高煦得了老四之勇，但失之無賴，高熾得了老四之智，但稍嫌文弱。兩個人合在一起，倒是跟老四一個模子。所以說，你們兄弟二人，須得相親相愛、取長補短，老四倘若不在，你們要為寡人看守北方邊境。”
兩兄弟聽了這話，齊聲應道：“孫兒一定不負重托。”
朱元璋一揮手，又轉向樂之揚：“道靈，你讀書麼？”樂之揚道：“粗略讀過幾本。”
“粗略也好。”朱元璋笑了笑，“你是道士，不是書生，讀書得其大意就好，不用牽製於文義。這樣麼，我命你為東宮伴讀，從今日起，三日一次，入東宮陪太孫讀書。”
這話十分突兀，眾人無不吃驚。席應真忍不住說：“陛下……”朱元璋一擺手：“朕意已決，不必多說了。允炆……”
朱允炆還沒回過味兒來，應聲道：“陛下有何吩咐？”朱元璋指了指席應真：“你也看到我和牛鼻子的交情。自從濠州一會，曆經萬死，至今不改。小道士見事通脫，正可彌補你的不足，你若能盡其所長，他就是你的席應真了。”
朱允炆還沒說話，黃子澄首先按捺不住：“陛下，他隻是一個道士，怎能做儲君的伴讀……”
“道士又如何？”朱元璋冷冷說道，“朕也當過和尚，不照樣做了皇帝？和尚能當皇帝，道士怎麼就不能陪伴太孫？”
黃子澄張口結舌，無言以對。朱元璋正眼也不瞧他，又向席應真說道：“宮中禁衛森嚴，不如宮外自在。你出宮休養幾天也好。下個月是朕的生日，十七兒提了個奇特法子，辦一個‘樂道大會’為朕慶生，屆時諸王進京，天下樂師也要齊聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，湊一湊熱鬧。”
席應真點頭稱是。朱元璋勞碌半日，不勝困倦，便命眾人退下，自己擺駕回宮。
馮太監早已安排轎子，候在殿前，樂之揚扶老道上轎，正要入內，梅殷趕來，握住他手笑道：“道靈仙長，恭喜恭喜。”樂之揚回禮道：“不敢當，叫梅駙馬見笑了。”
“何出此言？”梅殷笑道，“今日東宮伴讀，明日就是帝王師友，出將入相，大有其份。”
樂之揚忙說：“駙馬笑話了，小道出家之人，說什麼出將入相。”梅殷欲言又止，握了握他手，壓低嗓音說：“過幾日，我請你來駙馬府一敘。”說完告辭去了。
樂之揚上了轎子，但見席應真閉合雙眼，仿佛入睡。轎子行了一程，不久到了陽明觀。樂之揚心中有鬼，扶席應真進入雲房，便要退出，忽聽老道開口說道：“先別走，把門關上。”
樂之揚隻好關門，席應真張眼說道：“小子，早知如此，我就不該讓你入宮。而今你越陷越深，不但拋不下與微兒的孽緣，更加陷入了皇權之爭。方今天下，是非最多的地方無過於東宮，最難侍候無過於太子。”
“我有什麼法子？”樂之揚苦著臉說，“若不回答，就要挨棍子。”
“換了是我，寧可挨一頓棍子。”席應真白他一眼，“總比進了東宮掉腦袋強。”
樂之揚說：“我看這個太孫不像是凶惡之人。”
“太孫倒沒什麼，朱元璋的官兒可不好當。這些年多少人抄家滅族，李善長、胡惟庸、藍玉三大案，大小官吏死了數萬。我謹守道家衝退之道，一不插足權位之爭，二不交通貴戚勳臣，方能苟延殘命，存活至今。你這孩子，聰明有餘，謹慎不足，落到這是非場中，可又如何是好？”
樂之揚心想：席道長平時還算灑脫，怎麼一遇上朱元璋，立刻變得畏畏縮縮，一點兒也不爽快。當下笑嘻嘻說道：“朱元璋不是慧眼識人嗎？他讓我做太孫的伴讀，可見他很有眼光。”
席應真看著他，白眉連連挑動，冷笑說：“別當我不知道你的鬼心眼兒，你以為進了東宮，就有機會見到寶輝，對不對？”
樂之揚叫他揭穿心思，麵皮微微發熱。隻聽席應真又說：“朱元璋的眼光，足以看出你的聰明，但憑這點兒小聰明，你還做不了東宮的伴讀。太孫信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所長。朱元璋時日無多，求全責備，當眾教訓太孫，未免有失偏激。他的見識勝過太孫，那是理所當然的，而你賣弄聰明，對策壓倒太孫，大大折損了太孫的皇威，其他皇孫見了，一定心生輕視。朱元璋連提三條奏章，本想你對答失策，借故嚴懲，好為太孫立威，但你運氣太好，前後均無大錯。事不過三，朱元璋再如糾纏，未免無趣，索性把你送到東宮，一旦成為太孫的臣屬，你的聰明就成了太孫的聰明。哼，黃子澄迂腐書生，哪兒又明白這樣的道理？”
樂之揚聽出一身冷汗，老皇帝談笑之間，竟有這麼多心機，自己隻顧胡說八道，壓根兒不知道已在鬼門關走了一遭，想到這兒，遲疑道：“我得罪了太孫，進了東宮，他會不會找我的麻煩？”
“太孫有容人之量，縱然留難，也不要命。”席應真頓了頓，“怕隻怕朱元璋有了成見，借故向你發難，那才是天大的麻煩。”
樂之揚聽得心驚，可轉念一想，事已至此，想也無用，他有張良計，我有過牆梯，朱元璋縱有惡意，自己也不會坐以待斃。
想到這兒，樂之揚麵露笑意。席應真見他全無憂懼之色，心知他少年輕狂，聽不進自己的規諫，隻好搖頭說道：“這些事先不說，你真氣逆行，大大不妙，想來想去，或許隻有‘轉陰易陽術’才能化解。你和‘地母’秋濤有交情，不妨透過她求見梁思禽。”說著又取出一串白玉數珠，“這數珠是當年梁思禽所贈，你見到他時，如有不順，可以數珠相示。此人性子古怪，但甚重情義，睹物思人，應當不會見死不救。”
樂之揚收下數珠，辭別席應真，回到房裏，取出真剛劍、空碧笛，又到後山吹起《周天靈飛曲》。入宮之前，他將飛雪留在蔣山，多日來，白隼遨遊山中，搏兔獵狐，養得油光水滑、神采逼人，聽到笛聲召喚，穿林而出，歇在主人肩上，歡喜不盡，須臾不肯離開。
樂之揚又到秦淮河邊，找了一間成衣鋪子，脫去道裝，換上一身青綢水紋織錦袍，踏一雙黑緞白底履雲靴，背負越王斷玉真剛劍，頭戴北鬥抱月烏紗帽，腰纏一條墨綠紋蟒嵌玉帶，左掛樂韶鳳留下的白玉玦，右插朱微所贈的翡翠笛，穿戴完畢，對鏡照影，當真風搖玉樹、雲掩冰輪，翩翩佳公子，逍遙世上仙。
當下攜鷹入城，他華服古劍，鷹隼雄奇，走在長街之上，格外惹人注目。不多時來到玄武湖邊，問明“千秋閣”的所在。走了數百步，遙見一座酒樓，上下兩層，掩映湖光，看上去很是通透軒敞。
正要入閣，忽聽遠處傳來咿咿呀呀的胡琴聲，哀怨悱惻，斷人肝腸。樂之揚是知音之人，但覺琴聲精妙，曲調陌生，不覺為之留步。誰知聽了幾聲，忽然想起了許多往事，回想自幼無父無母，飽嚐人間冷暖，好容易年紀稍長，義父又橫遭橫禍。但因無家可歸，隻好流落江湖，現如今，心愛的女子又要嫁給他人，自己身為七尺男兒，卻隻能袖手旁觀、無所作為。
他越想越是難過，心酸眼熱、悲不可抑，忍不住回頭望去，但見長街之上，灑然走來一個老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不驚人。他左手挽琴，右手持弓，兩眼朝天，旁若無人，茫茫人海之中，就如一隻孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所過之處，無論商賈士人，還是販夫走卒，均像是死了爹媽一樣，神色淒慘，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起來。
樂之揚聽得入神，不由心想：“義父常說，音樂之妙，哀感頑豔，但我生平所見，唯有這個老者當得起‘哀感頑豔’這四個字。”
老者走到千秋閣前，停下步子，麵對湖水，若有所思，手中弓弦來回，琴聲越發淒切。樂之揚一邊聽著，竟然忘了自身的來意。
突然間，兩個夥計從閣中衝了出來，其中一人指著老者大罵：“兀那老狗，滾一邊兒去，拉這樣的哭喪調子，還讓不讓人做生意？”一邊叫罵，一邊捋起袖子想要動粗。
樂之揚眼看老者文弱，隻怕受這了俗人的欺辱，當下攔住夥計，厲聲道：“你罵誰？這位老先生是我請來的客人。”
夥計見他人俊衣美，慌忙躬身賠笑：“公子見諒，老頭兒琴聲太苦，惹得閣上的主顧不高興。”
這時老者一曲拉完，停了下來，望著湖水呆呆出神。樂之揚趁勢上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否賞臉，上樓喝一杯薄酒？”
老者掃樂之揚一眼，點頭說：“卻之不恭。”樂之揚見他氣度狷介、不同俗流，原本怕他回絕，一聽這話，喜不自勝。
上了千秋閣，兩人臨湖迎風、倚窗而坐。夥計上來招呼：“二位客官，有何吩咐？”樂之揚笑道：“敢問一句，貴樓的掌櫃姓什麼？”
夥計一愣，答道：“姓方。”樂之揚又問：“可在閣裏麼？”夥計連聲說：“在，在！”樂之揚伸手入袖，取出秋濤所贈的白泥貓兒，輕輕放在桌上。
夥計看見泥貓，臉色登時一變，轉身蹬蹬蹬下樓。不過片刻，一個中年男子快步上樓，便服小帽，滿臉是笑，看見泥貓，含笑說道：“鄙人方少傑，乃是此間掌櫃，但不知這隻泥貓公子從何得來？”
“一位老太太送的。”樂之揚笑了笑，“她說若要找她，可憑此物來見方掌櫃。”
“好說，好說。”方掌櫃笑道，“那人眼下不在，我這就派人去請。二位不妨先用酒菜，稍等一會兒。”
“有勞了。”樂之揚笑嘻嘻說道，“什麼拿手好菜、陳年佳釀，盡管將上來吧！”方掌櫃含笑去了，不久夥計將來肥雞鹵鵝，另有幾樣時鮮佳肴，一壺陳年女兒紅。
樂之揚含笑舉杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯幹，也不推辭，他衣衫破舊，形容枯朽，可是舉手投足，自有一番氣度，儼然孤高遺世，偌大酒樓隻他一人。
樂之揚看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢問大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”
樂之揚心中納悶：這名字當是化名。落羽，落羽，不就是脫毛的意思麼？有道是‘脫毛的鳳凰不如雞’，看這老者的氣度，莫非以前也是一位貴人，而今窮愁潦倒，隻能拉琴為生？想到這兒，微微感慨，又問道：“落老先生，你的胡琴拉得極妙，但這一支曲子，區區從未聽過，但不知出自哪一本曲譜？”
“貽笑大方。”落羽生一臉淡漠，“曲子並無出處，老朽無聊之餘，自個兒胡編的。”
樂之揚驚訝道：“可有名號麼？”
“有一個。”落羽生漫不經意地說，“叫做《終成灰土之曲》。”
“終成灰土之曲？”樂之揚一呆，“曲子很好，名字卻喪氣得很。”
“千秋功業，終成灰土。”落羽生扶起胡琴，扯動弓弦，長聲吟唱起來，“傾城傾國恨有餘，幾多紅淚泣姑蘇。倚風凝睇雪肌膚。吳主山河空落日，越王宮殿半平蕪。藕花菱蔓滿重湖。”