“微兒……”朱元璋喘息稍定，聲音頗為嘶啞，“你不懂的，這些混賬庸醫，仗著懂一點兒醫術，玩弄方劑，遷延日月，好讓朕天天依賴藥物，從而受製於他們……”
太醫們一聽，紛紛大叫“冤枉”。樂之揚也覺心驚，他與朱元璋見過兩次，深知此人猜忌殘忍、心狠手辣，隻聽他這一席話，這幾個太醫性命難保。樂之揚轉眼看去，席應真站在原處，仍是一動不動，不由尋思：“席道長是朱元璋的老友，不知能不能勸服他？”
正想著，忽聽朱微幽幽開口，聲音清軟動聽：“父皇受命於天，天意高不可測，天時卻有常規，所以日月有起有落、四季有冷有熱。四季之氣，逆之則傷，日月之升，反之則病。父皇勤於政事，夜不安寢，又不問春秋寒暑，故而積累下了傷病之氣。靈丹妙藥，隻是凡俗之物，又豈能與天時相抗衡？父皇白天服藥，夜裏又批閱奏章，病氣去了又來，故而反複不愈。《易經》上說：‘天行健，君子自強不息。’順應天時休養生息，勝過世上一切靈丹妙藥。如果把病痛當作敵人，隻要自身強大，敵人就沒有可乘之機，就像兵法上說的：‘先為不可勝，以待敵之可勝’。”
殿中沉寂時許，朱元璋忽地哈哈大笑，說道：“你這孩子，刀劍也沒見過幾把，又懂什麼狗屁兵法？朕知道的，你說來說去，都是為了這一幫太醫開脫，不說他們醫術不好，反而說朕日夜操勞，弄虛了身子，結果病氣乘虛而入。好比打仗，安錯了營寨，排錯了陣勢，敵人攻打進來，當然招架不住。哼，孩子話，寡人一生用兵，百戰百克，天下群雄奈何不了我，區區小病又能奈我何？”說到這兒，想起平定天下的壯舉，心懷大慰，揚聲說，“你們幾個，全都滾吧！”
殿內響起唯唯諾諾之聲，忽聽朱微又說：“李太醫留步，相煩將這一劑湯藥再煎一副……”話沒說完，朱元璋“呸”了一聲，說道：“才說了治病在於自強，怎麼又要煎藥來吃？”
朱微從容道：“用兵之妙，存乎一心，如果敵人太強，偶爾也要召集援兵。”朱元璋沉默一下，嘿然道：“小丫頭歪理多多，聽你一說，寡人不將病治好，豈不跟打了敗仗一樣？罷了，喝藥就喝藥，免得輸了這一仗，老子臉麵無光。但你小丫頭牙尖嘴利，為父也要罰你。”
朱微說道：“女兒甘受責罰。”朱元璋笑道：“就罰你彈琴，寡人藥沒喝完，你就不許停下來。”朱微笑道：“父皇這哪兒是罰？分明就是賞了。能為父皇鼓琴，女兒幸何如之。”
席應真聽到這兒，忽地放聲大笑。殿中“咦”了一聲，朱元璋說道：“牛鼻子來了。”朱微也說：“師父到了。”語聲中透出不勝喜悅。
席應真輕輕拍了拍樂之揚，後者如夢方醒，扶著他走進大殿。但見四壁都是典籍，大殿之內書香飄溢，地上跪了幾個太醫宮女，個個麵無人色，渾身發抖。一隻青花瓷碗在地上摔得粉碎，碗中湯藥四處潑濺。朱元璋坐在龍榻上麵，斜靠著一張矮桌，兩年不見，他的樣貌越發蒼老，白發稀稀拉拉，雙頰深深凹陷，唯有一雙老眼灼灼發亮，左顧右盼，仍有雷電之威。
冷玄站在老皇帝身後，仍是一身白衣，雙目半睜半閉，眾人入殿，他也不抬眼。朱微扶著瑤琴，站在老皇帝身邊，兩年不見，少女光彩勝昔，更添嬌豔，清如子玉，白若素蓮，個子高挑如許，有如帶露名花，將開未放，惹人垂憐。
朱微看見師父，喜極而笑，雙頰若有若無，現出一對梨渦，跟著目光一轉，又落在樂之揚臉上，兩人四目相接，朱微渾身一震，眼裏生出一絲恍惚，小口微微張開，似要叫喊什麼。
兩年多來，這一刻在樂之揚夢裏出現了千百次，至此夢想成真，隻覺心跳如雷，忘乎所以。這時間，忽覺有人輕拍他的手背，轉眼看去，席應真目視前方，白眉微微皺起。樂之揚恍然想起身在何處，匆匆垂下目光，不敢直視朱微。一過兩年，他在田間勞作，風吹日曬，形貌稍變，又換了一身道服，朱微看他一會兒，也覺猶豫起來，目光暗淡下去，臉色十分茫然。
太醫宮女魚貫而出。席應真方外之人，以方外之禮覲見。朱元璋見他虛弱，大為驚訝，席應真也看他老朽衰病，回憶當年往事，心中不勝淒愴。兩個老友默然相對，一時之間，心裏均有英雄遲暮之感。
朱元璋見樂之揚要拜，揮手說：“小道士免禮，扶老道士過來。”樂之揚低著頭，攙扶席應真走向龍榻。朱微也迎上前來，從左邊扶住席應真，眼角餘光掃來，樂之揚忙又轉過臉去，心子突突亂跳，整個人微微發抖。
席應真坐定，笑道：“多謝陛下賜座，殘燭老朽，叫陛下見笑了。”
朱元璋手扶桌案，坐起身來，直視他半晌，問道：“牛鼻子，這四年你上哪兒去了？滿天下也找不到你。”
“也沒去哪兒，找了一個深山大穀清修打坐。”
“老道說謊！”朱元璋皺了皺眉，“既是清修打坐，為何修得一身是病，連站也站不穩了？”
席應真笑道：“修煉不慎，岔了氣罷了。”朱元璋怔了怔，歎道：“原來神仙也不好做。”說著頗是意興闌珊。他召席應真入宮，一來故人相見，二來想向老道討教祛病延年的法子，但見席應真也是病懨懨的，登時大感失落，打量老道士一陣，忽而歎道：“牛鼻子，你真是老了。”
席應真微微一笑，說道：“陛下不老，但也清減了不少。”
“你這出家人不說實話。”朱元璋連連搖頭，“寡人縱不服老，但也不得不老，光陰催迫，桑榆已晚，我們這一輩人，算是走到頭了。”說到這兒，白眉耷拉下去，神色頗是黯然。
“陛下何必傷感。”席應真悠然說道，“春耕夏種，秋收冬藏，年少有年少的作為，年老有年老的作為，因時而動，不留遺憾就好。陛下壯年之時，經綸天地，恢複華夏，將來自然彪炳青史，垂範後世；如今子孫滿堂、天下太平，也應該放寬胸懷、樂享天倫才是。”
朱元璋看一眼朱微，冷笑說：“你們師徒兩個，真是一個模子。樂享天倫是田家翁的福氣，哪兒輪得到我這個皇帝？當年鳳陽饑荒，朕一家老小餓死大半，剩下朕一人過活。湯和寫信叫朕投奔郭子興，朕猶豫未決，有人誣告官府，說我勾結叛黨。走投無路之下，朕連卜兩卦，無論逃走留下都是‘否’卦，大大的不吉利。朕不死心，心想：‘逃也不是，留也不是，難道要行非常之事？’於是擲出第三卦，得了一個上吉‘乾’卦，故此投奔郭子興，征戰多年，終於克定大事。
“朕出身寒微，古今少有，能得江山實屬天意，故而名將奇才盡羅麾下，掃南蕩北也未逢敵手。然而天道不測、世事難知，時來天地皆同力，運去英雄不自由，元人橫跨四極，當年何等強盛，一朝亂政，立刻土崩瓦解。天能成之，也能敗之，朕夙夜憂心，不敢懈怠，隻恐稍有差池，又步了大元的後塵。”
“陛下過慮了。”席應真微微一笑，“大明根基已固，天下歸心，又豈是元人的暴政可比？”
“牛鼻子你逍遙世外，不知治國的難處。朕今年老做噩夢，夢中要麼饑餓不堪，要麼看見子孫餓死，自己卻沒有一點兒法子。《易》雲：‘夕惕若勵’，這些夢必是上天規誡寡人，天下事，難成而易敗，朝夕警惕，也未必萬全。”
“大成若缺，世間本無萬全之事。”席應真手拈長須，微微一笑，“更何況夢是反兆。陛下一國之君，國君夢中饑餓，天下百姓當可飽足，子孫餓死不救，反而是昌盛興旺之兆。”
朱元璋聽了這話，想了想，忽而笑道：“牛鼻子，聽你這麼一說，倒是解開了朕一個大大的心結。即便如此，正如漢武帝所說：‘吾當其勞，遺逸與汝’，朕能做的事情一定做完，決不留給後代子孫！”說到這兒，豪氣頓生，看了朱微一眼，臉上流露出慈祥笑容，“牛鼻子，你這次入宮，本是見不著微兒的。”
席應真一怔：“為何見不著？”
“這還不明白？”朱元璋掃他一眼，忽地哈哈大笑，“因為我已將她許了人了！”
席應真“啊”了一聲，樂之揚卻如挨了一記悶棍，兩耳嗡嗡作響，渾身熱血亂竄，好在他低頭垂目，無人看見他的臉色。樂之揚心亂如麻，想要抬頭去看朱微，可又不知怎的，心中酸熱交加，鼓不起抬頭的勇氣。
忽聽席應真徐徐說道：“不知道是哪一個男子有這樣的福氣？”朱元璋說道：“長興侯耿炳文的兒子耿璿。”
“長興侯國之幹城、忠貞難得，他的兒子想也不錯。”
“馬馬虎虎。”朱元璋口氣冷淡，“那孩子人才尚可，可要配合微兒，朕也不太滿意。”
樂之揚聽到這兒，精神稍稍振作，側起耳朵，盡力傾聽。隻聽席應真說道：“既不滿意，為何許婚？”
“以朕看來，天下男子，誰也配不上朕的這個女兒。按說她早該嫁人，可是朕挑來挑去，始終沒有合適的人選。這幾年逆案叢生、公侯蕩盡，貴戚子弟越來越少，寡人看來看去，也隻有長興侯的兒子差強人意。定下以後，本該年中成婚，可這半年朕一直抱恙，宮中妃嬪服侍，又無人能迎合寡人的性子。隻有微兒蘭心蕙質、知音解語，有她在朕身邊，朕的心情才會舒坦一些。因此緣故，朕不忍放她出宮，微兒也情願推遲婚期，留在朕身邊服侍。唉，隻是這麼一來，倒誤了她的終身大事……”
忽聽朱微幽幽說道：“女兒寧可終身不嫁，一輩子服侍父皇。”樂之揚的心應聲一顫，轉眼偷看，朱微臉色蒼白，愁眉不展，兩眼看著地麵，眼裏透出一絲茫然。
“孩子話！”朱元璋大皺眉頭，“女孩子哪兒有不嫁人的？朕已年過古稀，自古帝王，活過七十的也很少見。再往後去，時日無多，孩子們中間，朕最放心不下的就是允炆和你，再過幾日，十七兒回京，朕讓他親自送你過門……”
朱微聽到這兒，咬了咬嘴角，眉宇微微顫動，眼眶一點點地潤紅了，朱元璋見她神氣，縱是鐵石心腸，一時也覺淒然，歎道：“好孩子，朕知你孝順。但親如父女，也有天人永隔之時，你若終身有靠，為父也好放心。”
朱微淚如走珠，奪眶而出，身子微微發抖，似乎竭力忍耐，才沒有放聲大哭。朱元璋越發憐惜，拍拍她手，說道：“別哭，朕最討厭人流淚了。來，撫琴一曲，為父皇助興。”
朱微默默點頭，擦幹眼淚，坐了下來，撫著那一張“飛瀑連珠”，彈起“普庵咒”來，這一曲是普庵禪師所作，大得空靜悠遠之意，頗能安神止息、消去胸中煩惡。
這時宮女呈上藥來，冷玄接過，嚐了一勺，但覺無事，方才遞給朱元璋。老皇帝看著湯藥，大大皺眉。朱微忙說：“父皇……”朱元璋聽到這一聲，無奈搖了搖頭，舉碗一口喝了，跟著將碗一擱，眼裏透出殺氣，“微兒，若不是看你麵子，這些狗太醫一個也別想活命。”
席應真笑道：“天下醫理大致相通，陛下殺了他們，後來人隻怕更糟。”朱元璋掃他一眼，揚起臉說：“牛鼻子，這話也隻有你能說，換一個人，朕砍掉他的腦袋。”
席應真笑了笑，漫不經意地說：“這幾年，陛下砍下的腦袋還少麼？”
“還不夠。”朱元璋一拍桌子，“朕死之前，還有四件事未了。”席應真笑道：“哪四件事？”
朱元璋扳起指頭，森然說道：“東島、西城、蒙元、鹽幫，這四害不除，朕死不瞑目。”
樂之揚聽了這話，心中又是一驚：“朱元璋也知道西城？西城那些人，到底是什麼來曆？”他隱隱猜到因由，可又不敢斷定。
“蒙元強寇大敵，不能不防！”席應真沉吟一下，“至於其他三者，不過江湖中人，能成多大氣候？東島龜縮海外，西城遠在昆侖，至於鹽幫，根源在於官鹽，天下攘攘，皆為利往，隻要有利可圖，就很難完全根除。”
“牛鼻子光會說嘴。”朱元璋重重冷哼一聲，“鹽幫近年坐大，號稱三十萬之眾，一旦天下有變，豈不又是一個張士誠？但鹽幫越壯大，寡人越高興，好比一群鳥雀，如果散落林中，寡人逐一射殺，大是耗時費力，但若全都進了一隻籠子，一把火就可以燒個幹幹淨淨。”
席應真笑道：“看樣子，陛下已經胸有成竹了？”
“胸有成竹算不上，小有些眉目罷了。”朱元璋淡淡說道，“鹽幫烏合之眾何足道哉？縱有三十萬人，也比不上一個人厲害。”
“自然，自然。”席應真哈哈大笑，“放眼天下，誰又比得上陛下厲害？”
“朕可沒說自己。”朱元璋冷哼一聲，“牛鼻子，你不要裝呆，你知道我說的是誰。”
“誰啊？”席應真一臉驚訝，“老道避世已久，不知陛下所指。”
朱元璋看他時許，一字字地說：“西城之主梁思禽！”