小禮兒三人聞聲，猛提馬韁，停了下來。
沈昭義四處張望，隻見夜風刮過，道旁的草木隨風搖擺，發出“沙沙”的聲音。四野望去，並不見一個人影。
“誰？你是何人？”霍展白高聲喝道。
“老朽風蝕殘年，名字不值一提。”陰仄仄的聲音再度傳來。
“那前輩所言何事？為何我們要失望了？”小禮兒道。
“你們以為逃出了下邑，便是成功躲避了軍廷的執法嗎？你們以為進得了宋城，入得了應天書院，便高枕無憂了嗎？”陰仄仄的聲音發問道。
聽老者之言，似乎去到宋城也並無安全。
小禮兒兄弟三人一直努力聽聲辯位，奈何老者的聲音似天際傳來，響在耳邊，無法推測老者位於何處。
霍展白道：“‘殺虎三少’是應天書院本年度列名在榜的學生，進得了宋城，為何不可高枕無憂。應天書院必會護得他們周全，軍廷執法隊還敢去應天書院搶人嗎？”
“年輕人，你們太天真了。”陰仄仄的聲音道。
霍展白三人，不置可否。未理會老者之言。
老者見三人並不答話，又道：“你們‘殺虎五少’除了秦家小子，有秦老六護他周全，其餘皆是苦海浮萍，無依無靠，從一開始，你們的命運便已被注定了。你們隻能死，才能符合江湖各方巨頭的利益。隻是由誰來對你們動手的問題。”
老者見三人無語，似在思索他的話，又道：“你們觸了軍廷的逆鱗，在軍廷執法隊對你們執法之前，江湖其他勢力自是不會對你們動手。軍廷執法隊全了你們，自是成其威名。但現下，軍廷執法隊在下邑城內圍捕失利，隻怕軍廷會震怒。你們若是逃去了應天書院，江湖其他勢力照著應天書院的麵子，自也不會為難你們。”
沈昭義道：“如此說來，我們到了應天書院便是安全了。”
老者道：“軍廷辦不了你們，其他江湖勢力又不願在應天書院的眼皮下做了你們，那麼——”
老者話鋒一轉：“應天書院便會替軍廷做了你們。宋金前線戰事緊張，皇帝要求明將軍出兵北上卻被推脫，明將軍推脫的理由便是軍中大將暴斃，軍心不穩，士氣低迷，不適合出征。嘿嘿，明將軍口裏所謂的大將便是指你們‘殺虎五少’殺的那個飛大虎了。明將軍言道，待查明真相，嚴懲凶徒，以振軍心後，必率軍北上。嘿嘿，明將軍隻怕心裏盼著北京府陷落，最好金兵團團包圍了汴京城，他才有機會啊。”
霍展白聞言力拍馬鞍，怒道：“國難麵前，明將軍豈可因私而不顧全大局，枉我之前一直認為明將軍雖為梟臣，卻也是抗擊外虜的民族英雄，原來也是一個隻顧私心的權謀家！”
小禮兒心裏也是頗為惱怒明將軍，前線戰事吃緊，他少了一分增援，便不知要枉死多少漢家子弟，平民百姓了。
沈昭義卻道：“我大宋軍州四百座，將士過百萬，文臣武將數不勝數，為何卻獨獨需要他明將軍來解圍。明將軍隻怕心裏想著趙官家是扶不起的阿鬥，不願徒去解救這個殘破的國家。”沈昭義心裏也是憤恨朝廷忒弱，奸佞當道，是故有此一言。
小禮兒知道四哥心中的意思，卻並不讚同，道：“四哥，無論國家殘破到何種地步，也是我們賴以生存的家園。當國家有難，依然有無數仁人誌士奔赴前線，舍生取義。你看，郭大俠率丐幫子弟渡河北上，抗擊金軍，他們為的是什麼？我想他們為的決計不是替趙官家守住皇朝，為的決計不是立下戰功衣錦還鄉，我想，他們為的都是守護生於斯長於斯的家園，他們為的都是讓自己愛的親人、朋友不受胡虜的傷害、侵略。為國為民的人，都是我心目中的大俠，他們，都是我最敬仰的人。國難麵前，我若可以，也必要盡自己的綿薄之力。”
沈昭義聞言，歎道：“小禮兒說的是，為兄倒沒想到此層。”
老者聽得小禮兒之言，心中倒是一怔，笑道：“我此前還在猶豫，於軍廷、朝廷以及其他江湖巨頭手中搭救你們‘殺虎四少’是否是個正確的決策。現下看來，可矣。你們兩個少年人雖小，卻看的遠。年紀輕輕，心中已無朝廷，是個可造之材。”
霍展白眉頭一皺：“他們去了應天書院，便是最安全的地方。”
老者歎道：“你們還沒明白嗎？眼下非常時期，朝廷為了示好於明將軍，已然勒令應天書院不得出手幹涉軍廷執法隊行為，即使你們成功到了應天書院，也會被應天書院送交給軍廷。你們此行，無異於羊入虎口。”
小禮兒三人心中聽得此言，莫名地一陣心寒，一直以來小禮兒和沈昭義心中一直認為到了應天書院，便算萬事大吉了，他們成了應天書院的弟子，皇家會罩著他們。但是現下老者之言，卻讓他們心中第一次起了質疑。
為何下邑城內軍廷執法隊要殺他們時，沒有應天書院的人來解圍。若非偶遇上霍展白，以及後來趕至的陳郡謝氏的謝幕衣，隻怕他們早已命喪黃泉。
小禮兒心中不願相信：“那為何又有人請了‘一殺’‘一隱’中人解救我們，‘一殺’‘一隱’威名之盛，隻怕一般人也請不動吧，依我看必是應天書院的人不願明著出手解圍，所以才出買通‘一殺’‘一隱’的高手暗中施救。”
老者聞言道：“‘一殺’‘一隱’是何方高人請動的，我並不知道。但是很有可能如你所言。是應天書院所為，但我想，應天書院這麼做有兩個目的。一是，起到威懾軍廷的作用，應天書院此舉是在告訴軍廷，我應天書院此番不出手，並非俱了你關中軍廷，隻是有意和解此事。事實上，我們是有能力從你們軍廷層層包圍之下救出這幾個少年的。第二個目的，便是由大宋朝廷親自抓捕到你們，然後設計交到軍廷手裏，如此一來，全了軍廷執法隊從不失手之名，也維護了軍廷的江湖聲望，明將軍便不方便繼續推諉出兵北上了。這是個雙贏之局。而且，對於其他江湖巨頭來說，他們最樂意看到的也是你們的死亡。現下，天下亂局呈現，北方的金國短短三月便滅掉了不可一世的大遼國，現下正緊攻著大宋。這江湖，已平靜了五年，但這平靜之下暗流洶湧，不甘寂寞的大有人在，明麵上有各大江湖巨頭，暗地裏還有許多隱藏的力量，他們需要的都是一根導火線，而你們的死，就是最好不過的導火線了。”
老者的確是名優秀的說客。
小禮兒和沈昭義的心中已然有了動搖。
霍展白沉吟不語，他不知老者所言是真是假，但確實很有道理。他出身廬州霍家，進入江湖已有六年，深明這江湖裏的規則。在江湖巨頭的利益圈裏，個人的榮辱、性命實在不值一提，更何況是這無根無底的‘殺虎四少’。
老者趁熱打鐵：“宋城你們是去不得了，去了便是羊入虎口，有去無回。”
沈昭義歎道：“除了應天書院，天下之大，我們還能去什麼地方。”
沈昭義心中無力感陣陣湧上心頭，原來他們‘殺虎四少’的命運早已被各方巨頭所控製，如此逃亡般的生活，真不如一死了之。但是，若真是死了，便如了江湖各大巨頭之願。所以，他不能死，他要活著。別人靠不上，便隻能依靠自己，他必須強大自己的實力。眼下，祖傳萬山公“獨孤九劍”他初窺門徑，假以時日他自信必可有所小成。那麼，他最需要的就是時間，和不被人打擾的空間，研習獨孤九劍。
老者道：“天下雖大，你們卻隻有一個地方可以去。”
沈昭義問道：“是什麼地方？”
老者道：“嶺南刀廷。”
——嶺南刀廷？！
若是此前，小禮兒、沈昭義、霍展白是決計不信老者之言的，也不知道什麼嶺南刀廷，但剛剛在下邑城郢都客棧內，他們卻是聽到謝翎提起了嶺南刀廷，似乎和軍廷一般並列於謝翎口中的“四大門廷”。
霍展白警惕道：“你是何人？為何不現身一見？”
老者道：“在下鵬城之主。你們答應了我，我自然會現身。”
鵬城之主？
小禮兒、沈昭義一頭霧水。霍展白隻是知道嶺南四大城市，最南的便是鵬城，據說在神州大陸的最南端。
老者續道：“嶺南刀廷，主城有四，成四方之勢，正北蒼梧，西側山城，東首羅浮，正南鵬城。四大主城，即代表了嶺南刀廷的四大勢力。現下的刀廷之主是羅浮城主。老朽是鵬城之主。”
這下，小禮兒三人明白了，這個老者必是嶺南刀廷的四大掌權人之一。
沈昭義聞言道：“不知前輩要我們答應什麼？”他已然心動，他相信嶺南刀廷有實力護他們周全，嶺南刀廷可以給他眼下他最需要的東西，而且嶺南刀廷四大巨頭之一的鵬城之主竟然親自前來，讓他相信了嶺南刀廷的誠意。
霍展白卻道：“卻不知嶺南刀廷為何敢犯天下眾怒，救下四人？”
陰仄仄的聲音再次響起道：“在我眼中，這個江湖裏，人才最重要。而此番我前來，便是要看看這幾個少年是否為可造之材，現下我很滿意，所以邀請你們入我嶺南刀廷。若是天下有人不服，盡管來鵬城試試，我嶺南刀廷又曾懼過任何人？！我要你們‘殺虎四少’答應的便是，你們隨我到鵬城，從此為鵬城刀廷子弟，但是你們隻聽命於我一人，直到我殞命西歸之日，你們那時可選擇離開刀廷或者繼續留在刀廷。我已過花甲之年，時日無多，你們好好思量思量吧。”
嶺南刀廷原是看中了他們為可造之材，願意救下他們‘殺虎四少’，而代價就是他們四人“賣身”於鵬城之主，直到鵬城之主身死之日。
其實，成為嶺南刀廷子弟，遠離江湖紛爭，前去這片大陸的最南端的鵬城專心武道也未嚐不是一件壞事，但是鵬城之主說話時陰仄仄的聲音卻給沈昭義一種心寒的感覺。
而且，直到鵬城之主西歸前都得聽命與他，便如從此進了一個鐵籠般，沈昭義隻是想借地嶺南，暫避禍端，卻不想從此沒有自由。雖然鵬城之主已過花甲之年，但卻不知他能活到什麼時候。
但是眼下，除了前去鵬城，似乎其他的選擇都是死路。沈昭義迫切的需要時間空間來強大自己，去鵬城既可以得到他需要的東西，也可以從此專誌於武道。
所以，沈昭義決定前去鵬城。
他望向小禮兒。
小禮兒看到沈昭義的眼神，神情，便知曉四哥心中所想。
小禮兒沒有說話。