晴風院裏一片和樂融融，而這一刻的傅恒，正頂著細細雪粉沿著春埔街打馬闌珊而來。大概是嫌風帽笨重，早扔給了身後的冬子拿著，麵上神色倒有些懨懨的，但這並不妨礙晚起的賣唱女們倚了欄杆嬉笑著看了他。膽小的不過含羞帶怯拿帕子遮著臉，一雙眼睛隻滴溜溜地往傅恒身上拋；膽大的直接拿帕子裹了香蘭扔到他馬上，隻可惜傅恒眼睛都沒抬一下，懶懶拂去馬背上落著的手帕包兒，見著前麵一道玄色角門，轉眼沒了身影去。
老鴇朝樓上這些不安份的啐了一口，陰陰笑道，“一個個的，見著個長得齊全的，連著臉皮都不要了。昨兒怎不見你們扒著大戶發（騷）？吃我的住我的，這個月花銀還沒攢齊的骨頭都給我輕省著點！”
一時樓上的花娘和賣唱女們翻著白眼兒，都做了鳥獸散，卻還有教傅恒皮相給迷住的，癡癡笑道，“也不知道是哪家的公子，能得他一晚上也是值了。”
旁邊不知誰嗤笑一聲，“到底是他嫖你，還是你嫖他？這樣的人家，家裏的都做堆了搶著，還能白便宜了你。”
眾嬌娥嬉笑成一團，取笑過一陣後才各自打水洗臉，等著晚上開張。
且說傅恒從花街角門進了院子，秦王身邊的李先生早候在門上，見了他便淡淡一笑，推手道，“王爺正在裏頭，燕真自去。”
傅恒朝他拱手笑笑，翻身下了馬，冬子卻是教人領到別處去了。一時繞過彎彎曲曲的回廊，行至園子的假山石處鑽了進去。片刻後冒出頭來，卻是在紫竹苑的後廂房了。
侍從領了他進屋，秦王正和一幹幕僚說著話，聽見通報，轉了笑臉來看，說道，“你來啦，自己找位置坐吧。”
傅恒不與他客氣，在下首位揀著坐了，懶懶地隻盯著桌上茶杯出神。
同屬於秦王幕僚的嶋魁麵上露出些許不快，教秦王輕描淡寫地看了一眼，才恭順地低了眉眼。
秦王隻當傅恒不在，繼續說道，“這回放出的空缺，晉王那邊也兩眼盯著，視作口中肉。推上的瑞學民不說是前榜探花，在任上也頗有建樹，連著兩位閣老都似有偏頗，卻是難纏的緊。”
嶋魁說道，“這事也不難辦。據探子捎回的消息，那瑞學名身家底子也不甚幹淨，任上做出的政績，細細查了，隻怕也是十有九空，存身不住。”
秦王皺著眉頭，沉吟道，“孤王愁的卻不是這個。空子好鑽，隻是咱們這邊，又好推了誰上去？做官的身子家底也沒幾個幹淨處，到時候攀扯起來，也是教人笑話。”
一時其他幾個幕僚也舉了三四個人名，全是以往韓喜元的門生，又教秦王輕輕搖頭否決了。
“韓大人立意向嫡，卻不能盡早暴露了，教晉王起了提防。”
傅恒輕笑一聲，轉過臉來問道，“王爺可是在愁水道上的空缺？這事兒沒個一年半載，落不出動靜來。您瞧著聖上早早提了這響頭，也有一兩個月沒有定意了吧？前頭便說那水道上的樓大人請旨告老還鄉，許是也聽著些風聲，知道京裏銀錢吃緊，過年殺大戶放血。他倒狡猾，暗中送了一船金子到太後娘家，算是遞上了賣命錢。看在太後份上，隻怕這過年豬，一時還殺不得。”
此言一出，滿座皆驚。
“此事你又是如何得知的？”粟博文自是不信，一船的銀子，總有過手的時候，如何能瞞得過京中遍布的耳目？
“前些時候尋家裏表妹的蹤跡，在下不才，各處水運上都留了眼線，便順便盯緊了大宗的買賣，才湊巧撞進了眼裏。”傅恒淡聲說道，受了質疑也不過輕哂一回。
秦王聽他說的輕巧，心裏也曉得漕運上進進出出，每日往來也不曉得有多少。能恰好將這件事兒撞進眼裏，也是不易。一時欣慰笑道，“如此倒解了眼前的難題。便睜眼瞧著大哥蹦躂，等今年春闈揭過榜，尋著合適的人推上位去，身家清白不說，聖上也隻放心是個無從派係的，用著不疑。”
眾人便朝傅恒臉上看來，秦王嘴上說的合適人選，不正是他麼。嶋魁陰陰撇過一眼，複又低下頭去。
傅恒支腮笑道，“這差事隻怕還輪不到我頭上。才啟用就放上這樣一處肥缺，誰也說不過去罷。再說聖上近年來也喜用寒門子弟，倒是狀元郎或許能一試。”
秦王聞言便笑，“卻不知誰還能壓了燕真一頭？”
傅恒回眼看來，說道，“我這回也隻摘得探花。”
嶋魁嗤笑道，“傅大少爺真是肚裏文章，千古江山，還沒進著金殿麵聖，前三甲已經心中有數。”
秦王聽出他語氣裏的諷刺意味，這兩人自頭回見麵，便是各種相看兩相厭，一時心裏也歎息。眼下尚在龍潛時兩人都不能抱成了團，一朝功成名就，隻怕鬥得更凶。一山難容二虎，他心中漸漸存了決斷。
傅恒懶得理他，輕佻一眼便轉過頭去，對桌自斟自飲。
“行了，你們都先出去，孤王尚且還有話同傅探花說。”
主子發話，四五個人立時退了個幹淨。秦王伸手遞過杯子去，見他愁眉不展，笑道，“可是我那妻妹還不曾轉了臉色待你？”
傅恒替他斟了半滿，說道，“家裏事多而已。”
秦王卻笑，“不過一個女人，何必如此？”
話雖這樣說，秦王他自己今年不過十四的年紀，屋裏已經有了一個正妃，三個側妃，數不著的通房。全是各方各路送進來的探子，真正能推心說話的，也不過徐明梅一人。又是少年夫妻，平日裏也是十分敬重，恩愛有加的。
傅恒不肯接著這話說了，倒是訴苦道，“下回還是改了古玩店那口子，這一路來，不曉得沾了多少脂粉味兒，回去還要落得一通數落。”
秦王狹促一笑，說道，“那些花姐迎來送往地也是可憐，能瞧著一眼未來探花郎的姿容，豈不甚好。也是探花郎日行一善哩。”
傅恒笑著搖頭，同他喝過一回酒，覺著身上有些冷意，便起了要歸家。秦王送他到門上，還不忘取笑，“且尋個清淨處先換洗過，回頭頂了韭菜盆子，卻不是我惹的。”
傅恒回身看來，做了個揖請辭，仔細繞過假山密道，才又從胭脂巷出了來。抬頭，卻是烏雲遮天，雪花越發飄得緊。
冬子沉聲問他，“爺，可是要回了？”
傅恒翻身上馬，夾著馬肚應道，“家去。”
冬子追趕不及。
一時風卷殘雪，蹄翻碎玉。行人勾頸看來，隻見春埔街烏沉沉兩道矮屋當中，一騎絕塵，猩紅色的鬥篷揚得肆意。
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