木槿之喝了口茶，語氣輕鬆得就像在說今天天氣很不錯：“夜路走多了唄，總會遇到鬼!”就是不知周老爺遇到的是外鬼還是內鬼，要是內鬼，他可真是遭報應了。
“還聽說，大姑現在與那長媳撕咬得利害，長媳說大姑為人刻薄，大姑卻是隻對外人說長媳賢慧，這些都是我回家後，下人們說的。”
木柔桑抿嘴一笑：“薑還是老的辣，咱們看戲就好了。”
“對了，我給你帶了老家的紫蘇薑來了。”他叫來拾書把裝紫蘇薑的壇子取來，停頓了一下方才說道：“是大伯娘給你做的，她聽說你喜歡吃這個，便做了些，還道你若一時吃不完隻管封起來放冰窯裏存著慢慢吃。”
“無事獻殷勤，她是不是又想什麼餿主意了？”木柔桑現在可是很警惕，輕易不叫人鑽了空子。
木槿之搖搖頭，誰能想到呢，當年那位囂張的大伯娘，現如今卻是卑微的討好兩兄妹：“不用擔心，她已經算計不到我們了，她還托我說一句話，往昔都是窮惹得禍，大伯的為人先不說，她也想過要給我兩兄妹一口飯菜，隻是看到鳳娥姐她們都吃不飽......還說叫你不要往心裏去，現在日子好過了，她也會好心待你。”
“你信？二嬸子家那會兒還沒她家好吧！不也是擠出一口飯菜來給我兩兄妹？算了，東西收下，但也別指望我會好言待她。”她瞧瞧木槿之臉色緩和不少，這才道：“說到底，她是意楊哥和鳳釵的親娘，我不想兩人夾在中間為難，但我也不會刻意對她親切。”
難做到不去計較打她的臉，木柔桑覺得自己已經很寬容了。
“也罷，你也莫氣，往後咱們日子越過越好，見麵的機會隻可能越來越少了。還有另一事，當初算計我與大姑的人查到了。”木槿之想起這件事就鬱悶得不行，就像有人告訴你，你盼望的大餅終於出現來了，然後接著你發現那大餅居然是壞了，你會是什麼心情？
“但是，那人，被人滅口了！”
木柔桑伸出肉肉地小手摸摸自己的小心肝，總覺得這大周朝人命特麼不值錢：“怎會這樣？”
木槿之無奈笑道：“自舅舅知道這事後，就派人悄悄去查了，沒想到那人帶著家小逃往別的州線索便斷了，你也知道咱舅舅是做啥的，這一次還是鹽道上有人貶私鹽追到一條山道裏，在那裏發現了一家人的屍骨，後來查證得知正是我們要找的人。”
“看來，那背後之人定是想到了我們想到了這一步，應該是在知州被貶之時就動手了吧！”
隻恨當時自家力量不夠強，又不好去麻煩旁人，查人可是很費人力物力的。
“要不是舅舅手上人夠用，還真不好追查，雖然人已死，但死人早樣可以開口說話，這事水落實出不過是時間的問題。”木槿之不想她太過煩心，便開口安慰。
木柔桑笑道：“知道了，沒想到離開縣裏發生了這許多事。”
這時拾書抱著個大壇子進來：“姑娘，紫蘇薑來了！”他把那大青壇子放在屋子正中，那壇子卻是有五歲孩童般高，卻是鼓鼓的羅漢壇。
木柔桑哭笑不得地指著那壇子道：“哥哥，不是吧？這許多？”
木槿之有些不好意思道：“當時大伯娘同我說時，已經把東西交給下人了，我隻當是一小壇呢，哦，我好像聽她說了一嘴，還加了些楊梅一起醃了！”
“哥，這麼大一壇子，我要吃到猴年馬月去了！”
“拾書，你回頭去街上幫姑娘買些白瓷小壇回來，分成一小壇一小壇，妹妹，左府不是人多嘛，你看兩個庶出表姐妹，還有表哥表弟，再加上外祖母，夫人，還有那結一等丫頭，嗯，好像還不夠啊.......”
在木柔桑氣鼓鼓瞪著他的目光下，木槿之說話的聲音越來越小。
“哥哥想的雖是餿主意，卻不失為一個辦法，就這麼辦了，拾書，給我多買些小瓷罐回來，把這些東西都分裝到小罐裏。
罐子要很好看的那種，算算人數，除了我哥哥剛才說的那些，多出來的哥哥你帶幾罐回帳房府捎給桂芝姐，另外，今天我得了人家的好處，總得表示一下，剩下的請舅母派人送去李府，哈，就這麼辦了！”
當吃貨麵對消化不了的東西，還得硬起心腸咬牙送給別人，這是多麼痛的領悟！
四十二年秋，劉桂芝為魏安平添了一長女，木柔桑閑暇便是打理自己家的產業，不過是每年進帳翻了一番，因長期客居左府她並沒有再擴充產業，日子過得去，每年有個兩萬多兩的雪花銀進帳，另有八千多兩是布行的黑帳，直接扔進了她的空間，那處已成了她的小私庫......
日光傾城，流年似水。
大周四十五年金秋，木槿之終於參加了秋闈，這一次有左人佑這位香親舅舅護航，他順風順水的考完試。
木槿之與左人賢同時參考，隻待中了舉人再在州學念上三年，兩人便可直接進入國子監了。
這一日，拾書等人並左人賢的小廝們一起守在院門外候著，當院內地銅鍾敲響時，拾書他們緊張地盯著那張沉重地朱漆大門，隻盼著自家少爺能早些出來。
銅鍾響過後，裏麵傳來喊聲似在說收考卷了，隨之，厚重地大門緩緩地被打開一條小縫，門內的如釋重擔，門外的希望無限......
一個個焉啦叭嘰地學子，低聲對著答題，邁著踉蹌地步子慢吞吞地朝大門走來，十一天緊張、堅難地考試，早已磨滅了學子們的所有熱情，唯有那些對考試充滿信心地，才三兩成群地議論答題。
木槿之走在最前麵那一拔出來的，人還好，就是頂了兩個黑黑地貓兒眼，背著個竹簍子晃悠悠地出來了。
“少爺，少爺，這兒！”隨著拾書的這一聲喊，身後響起了此起彼伏的：“少爺這兒，少爺，奴才在這邊......”
拾書和研墨忙迎了上去扶住他。
木槿之行至大院門口時，對左人賢的小廝們說道：“你們先在這處候著賢表弟應該會晚點，仔細別衝散了，我們先到馬車處，等會兒這裏人很多。”
研墨、拾書忙扶了走路不穩地木槿之去了馬車邊。
“少爺，你可算出來了！”拾書立刻捧著熱乎乎的老母雞湯奉上跟前。
木槿之晃晃發暈地腦袋，也不矯情，伸手端過來用勺子微啜了一口，眯起眼睛大讚：“是桑兒的手藝，這廚藝越發了得了，唉，也不知將來便宜了哪個！”
木柔桑已十二歲，他已十五歲，這婚姻大事便要提上來了。
拾書捧著湯盅笑道：“咱家姑娘性子好，樣貌好，廚藝好，女紅出色，一舉一動哪不是如大家閨秀一般，少爺，到時隻怕是木家有女百家求呢！”
這話兒說得木槿之心花怒放，伸手拍拍他的肩膀，大笑：“拾書，你越發有出息了，沒錯，咱家桑兒不但閨閣禮儀比旁家的更甚，而且持家有道啊，這些年真是苦了她。”
拾書嘻皮笑臉道：“咱家姑娘可是全天下最好的姑娘。”
“可不是麼，咱家姑娘可金貴著呢，依奴才瞧，少爺恨不得把天上的星星都摘下來給她，不過，少爺，咱是不是先回府去啊，想必姑娘已經望眼欲穿了。”一旁地研墨也不甘寂寞。
這次秋闈與上次考秀才不周，一共是十一天，每三天為一場，中間休息一日。
他打了個大大的哈欠：“再來點熱湯，你們看到賢表弟了嗎？”
研墨忙從馬車上拿了把小椅子伺候他坐下，對他說：“回少爺話，二表少爺還沒有出來，應該快了。”
拾書知道木槿之現在怕是很困了：“少爺，要不你喝點湯後，回馬車裏先閉會兒眼？”
木槿之擺擺手道：“不了，我這一次的房號靠外頭，收卷也比他要早，現下出來的人太多，大概是擠散了，叫洗硯和潤筆分頭去找找。”兩人原本就約好了每考完一場便在這槐樹下碰麵。
研墨忙叫了遠遠候著的兩人去找左人賢，自己與拾書小心的伺候著木槿之，見他噙淚不停打哈欠，勸道：“少爺，要不你先上車靠會兒，等找到了二表少爺，請他一同上你的馬車，你看如何？”
大抵考生都有這種心態，考時恨不得筆頭咬爛，考後興奮得滿世界對答題，木槿之正處於這種糾結的麻花心態下，即困得不行又想第一時間與左人賢對對答題，看看兩人能考到什麼名次。
木槿之想了一下，覺得這樣也好，便在兩人的扶侍下上了馬車，拾書與研墨剛剛退出馬車，裏頭便傳來了輕鼾聲，拾書心疼地悄悄說道：“少爺這一次真是太累了。”
研墨沉重地道：“少爺也是沒有法子，靠人終不如靠已，他是想更好的照顧咱姑娘，這些年，少爺總覺得他虧欠了姑娘太多。”
拾書一時無言可對，隨侍的四個人都知道木槿之的心思，所以，他才會比旁人更努力，隻為有一天能出人頭地，好叫木柔桑以正經地官家小姐身份出嫁，也好叫她出嫁後有個正經的依靠。
兩人在馬車外又等了一陣子，隻見洗硯遠遠地跑過來，待到了跟前大口喘著氣，本欲開口說話，見拾書把食指放嘴邊噓了一聲，他仔細一聽，原來是自家少爺睡著了，笑道：“二表少爺出口場就累暈倒了，他家的小廝們已經把二表少爺送回去了，隻留了個小廝來給少爺送信，結果人被衝散了，現如今已先回府了。”
拾書蹲在馬車沿板子上問研墨：“咱們先送少爺回府吧，瞧他這樣兒，怕是累壞了，姑娘在家也定是等急了。”
“嗯，若是二表少爺的馬車先回，怕是少不得又要擔憂一番，洗硯，你在這裏潤筆，見到他後一並再回府裏。”研墨也想早點把木槿之送回府。
洗硯笑道：“好勒，快些回去吧，晚了，姑娘該心疼了，我在這兒潤筆，正好回去的時候順道買點東西。”
研墨朝他擠眉弄眼：“是買給哪家姑娘的吧！”
洗硯憨笑道：“咱們可得先等少爺成親了再說。”木槿之還沒有開府，洗硯現在若是成親必是要被放到莊子上去，他可不想離自家少爺遠了。
幾個回到府中時，果然被木柔桑叭啦了一通，又著人小心地把木槿之抱回房裏，一路上都沒有驚醒沉睡的木槿之，由此可見他是累得狠了。
木槿之這一睡便是到了第二天早飯後，吃了點東西便去給左老夫人請安。