劉稻香提起鞭炮，就想起了蘇子燁那廝，近在咫尺，好似相隔千裏，見麵，反而不如在青州時隨意了。
也不知那廝最近過得可還好。
劉芷菱拎起裙擺挨著她坐下：“真羨慕你，我姨娘與母親都說，女兒家家的應該多學女紅，將來才能討好自己的夫君。”
而她跟來的小丫頭都麵露急：“姑娘，不可！”
“姑娘，若被老夫人瞧見了，可是要挨罰的。”
劉芷菱氣鼓鼓地指著兩個丫頭說道：“穿棗紅色的叫紅棗，穿墨綠衣裳的叫蘋果，母親疼惜我，特意派了她們來，說是她倆的規矩被教導得最好。”
“姑娘！”她的兩個丫頭麵帶難色。
劉稻香不著痕跡的把視線從她們身上移到自己的腳尖上，又轉到一側的青梅身上，最後落在了有樣學樣的劉芷菱身上。
“這後花園不是給家中女眷玩耍用的麼？”
即然是自己人用的，何必拘小節呢？
兩丫頭顯然沒想到劉稻香會這麼問。
若回答是，豈不是要打了自己的臉？
若回答不是，豈不是落個口是心非，居心叵測？
總之，她倆無論怎麼回答，都是兩難！
劉稻香的眼裏閃過一絲不屑，轉頭對劉芷菱說：“你喜歡吃紅棗和蘋果？”
“你怎麼知道的？”劉芷菱驚訝地問她。
心裏認為，眼前的侄女兒，並非像母親所說的那般詭計多端，到覺得她是個可結交之人。
劉稻香的視線落在了她的兩個丫頭身上，又透過兩人看向遠方：“我大姐姐也喜歡吃紅棗，她總覺得，這世上最好吃的東西就是紅棗。”
於劉秋香而言，那是永世難忘的滋味，這輩子第一次吃到一種叫“甜”的東西。
在她記憶裏，自從家裏能吃上紅棗後，這日子越過越甜，好似全家都泡在了紅棗堆裏。
“你想你大姐姐了？聽說她嫁到了京城！”劉芷菱顯然是了解劉稻香家裏的一些事。
“嗯，過幾日便去她家做客。”黃大茂之所以下請帖，而不是打發了黃小虎與劉秋香登門拜見嶽父母，是因為，這裏是劉府，並非她們的家。
轉而，她又問劉芷菱：“你是姨娘是哪個？”
“我是六姨娘所出，我姨娘是宮女出身，被當今聖上賜與父親了。”劉芷菱答得很爽快。
這是府裏眾人都知道的事兒。
劉稻香又問：“那你姨娘可有娘家，父母兄妹？你有表兄弟，表姐妹嗎？”
“我姨娘沒提起過，隻說她娘家在江南，但又說家不在了，自然是沒有表親的，你有嗎？”
“我有的！”劉稻香想起了遠在青州的張錦軒：“我家表弟去歲才出生，如今已生得粉雕玉琢，今年夏，他隨我們來莊子上玩耍過，我們在桂花樹下鋪上涼席，任他在上頭爬著玩，穿著紅肚兜，梳衝天炮，光著小屁屁，搖搖晃晃的在上頭走著。”
劉芷菱笑道：“那一定很可愛！”
“嗯，才剛學著走路，害怕，走的時候老是把兩隻小手臂舉得高高的，光著腚子，嗷嗚，每次見他如此，都恨不得撲上去咬兩口。”
......
天色漸漸暗下來，風吹到臉上如同刀割，兩人的丫頭們都催促自家主子先回去。
“稻香，往後我可以去尋你玩嗎？”
劉稻香嫣然一笑，答：“好啊，你若不想......便從後院東西穿堂這邊過來，從這裏過去，穿過那個門，便是我住的鳴翠館了。”
劉芷菱心中十分羨慕：“我早聽說東院是除主院外最好的院落了，往些年除了大姐出嫁前住過之外，這麼些年一直空著都沒人住。”
劉稻香心下閃過一絲狐疑，她側目看向劉芷菱時，對方笑得一臉天真。
往回走的時候，劉稻香主仆都不曾說話，一直行至月洞門前，她才回頭往後瞧去。
那邊，劉芷菱已到了後院東西穿堂的門口，正站在門口回望，見劉稻香瞧過去，笑嘻嘻地朝她揮手。
劉稻香不由莞爾一笑。
待劉芷菱的身影從那邊門口消失，她一直凝望了片刻，方才回轉身往鳴翠館行去。
一路上，她都在琢磨劉芷菱今兒出現的事，還有她今天所說的話。
府裏人人都稱讚劉老夫人賢惠大度，待庶女視如己出，一應吃穿有度與嫡女無二，果真是愛做乖麵子，全都是做給外人瞧的。
劉芷菱是個即清澈又機靈的小姑娘。
彎彎腸子有幾道，但那也是視人而定，左右她與自己無甚交結，不如好好相處，心中拿定主意，腳步也輕快起來。
回到鳴翠館裏，天，陰沉得越發利害了，看了看自鳴鍾，尚未到吃晚飯的時候。
她脫去繡花鞋，懶散的滾到了美人靠上。
“這美人靠睡著不如咱家中的那張舒服。”
春嬌正給她沏了杯熱花茶進來，正好聽到自家姑娘的小抱怨，笑答：“姑娘，家中的美人靠是用檀木打的，有股安神的香氣兒，再說，夏日鋪的是涼席，都是靠人穿了棉布衣，在上頭慢慢地磨平的，一年也做不成幾床，上麵的小刺頭兒，不平之處，都被磨光了，睡上去格外涼外。”
青梅從小丫頭手上接過早準備好的燙婆子，輕輕地塞到劉稻香的腳邊：“先前賴在石頭上不肯下來，這會子覺得腳冷了吧，奴婢勸你還不聽。”她又轉頭同春嬌說道：“那涼席可帶了？”
春嬌答：“帶了呢，我當是把那涼席與那鋪美人靠的整張厚羊皮一並包好了，擱一個箱籠裏的，隻如今還沒有收拾出來，不知放哪裏了。”
青梅一邊示意小丫頭把火盆子往美人靠那邊移近點，一邊又道：“咱姑娘皮膚嬌嫩，睡慣了軟柔的羊皮墊子，還有，這蓋的被子也不大好，雖說是新棉被，卻不如蠶絲的舒服，也難怪咱姑娘會抱怨。”
“嗯，得把那些箱籠歸置好了才行，箱籠裏都是姑娘要緊的東西，我可不想假旁人之手。”
春嬌說到這兒，又道：“待得了空，還得上街買些熏籠回來，火盆子就這麼擱著可不成，萬一走水了可怎麼辦。”
青梅聽說要上街，正盤算著怎麼安排這事兒。
劉稻香倚在美人靠上，笑道：“青梅，你把要買的東西都寫下來，再去爹娘、三妹與弟弟們那兒去問問，算了，你去問問我爹娘吧，弟弟妹妹那裏，便照我這裏缺的，都備上一份。”
她想著自己口袋裏還有一千多兩銀票，足夠自己開銷了。
想了下，又朝外頭喊：“青絲，你過來下。”
青絲很快便到了正房東屋裏，笑問：“姑娘，可有事？”
“你去開了我的錢匣子，取二百兩出來，一百兩送去我三妹那裏，再取一百兩銀子，四個十兩的，人個五兩的，一兩的二十個，分成兩份送去我的兩個弟弟那裏，跟他們說，若缺了銀子，隻管來找我。”
劉芷菱的出顯提醒了她，可不能讓自家的弟弟妹妹們有寄人籬下的感覺。
首當其衝的，便是銀子。
讓弟弟妹妹們不缺錢花，才不會被人打彎了脊梁骨。
屋裏一時隻餘下了青梅與春嬌。
青梅有些憂心重重，先前，劉芷菱話裏有話，叫她心神不寧。
春嬌挨著她碰了碰她的胳膊，看到劉稻香已經閉上眼，微微打起了小鼾，示意青梅與她碧紗櫥外說話。
青梅看了眼劉稻香，又替她掖了掖被角，這才輕手輕腳的拉了春嬌出去。
兩人一邊整理帳冊，一邊小聲說著話。
春嬌問她：“怎地了，不過是陪咱姑娘去了趟後花院，你回來咋就像丟了魂似的？”
青梅想了一下，答道：“若隻丟了魂那也沒什麼，晚上叫姑姑們喊幾聲，我這魂兒定能回來，你是不知，今兒我與姑娘在後花園碰到了府裏的九姑娘。”
“咱老爺的九妹妹？”
“嗯！”青梅想了一下，把在後花園發生的事一股腦兒說與春嬌聽了。
“我總覺得那位九姑娘話裏有話。”
“羨慕咱姑娘的自在，那是肯定的，不過，好的姨娘即是當今皇上所賜，想必，在府裏還有些地位。”普天之下莫非王土，皇帝老兒賜的東西，哪怕是坨狗屎，那也得把它供起來。
“我也是這麼想的，隻是，九姑娘的言行，似乎很受老夫人的掌控，今兒，不過是隨了咱姑娘，想在石頭上小歇一會兒，卻是被紅棗、蘋果阻攔，哦，紅棗與蘋果是她的貼身丫頭，瘦長個兒的是紅棗，圓臉、眯眯眼的那個是蘋果。”
青梅又解釋了一番。
方才接著說道：“這還隻是其一，其二，她提到她姨娘是江南人氏，卻又說沒娘家，這樣的情況，隻有一種......”
春嬌神情一凝，半晌才吐出幾個字：“罪臣之女！”
唯有如此才會出現這種情況，進宮為婢的，哪個不是有娘家的，若不然，頭一關就過不了，宮中的忌諱多了去。
青梅一臉不高興地說：“還有，九姑娘暗中提點了咱姑娘，這東院，以往是沒出閣時，府裏大姑娘的住所。”
“不對啊，老夫人那回不是說，好些年沒有人住了麼？”春嬌才說出來，轉念一想，自家老爺比那位已出嫁的大姑娘還要小幾歲，所以，那位劉老夫人含糊地說空了好些年，也是沒有錯。