光複中軍和光複前軍，於二月初，在大洪山餘脈，重新取得直接聯係。
此時光複中軍主力正屯兵於宜城之外，而高一功主力則在棗陽城東的白水河旁駐營。
兩軍對襄陽堅城，形成了鉗形戰略態勢，步步壓迫。
襄陽古城約始築於西漢高帝六年，三麵環水，一麵靠山，易守難攻。
但凡中國曆史上，進入南北對峙之時，襄陽都是南北政權最為重視的戰略要地，於是乎，經過三國、南朝、唐宋，一直到萬曆年間的反複修繕加強。
此時的襄陽城，說是固若金湯，毫不為過。
全城周長超過十五裏，全部由青磚條石砌成，牆矮者三丈，高者四丈，雖然比之南京城牆略有不如，但也比一般府縣要強得多，相比於高度，其城牆厚度更加駭人，城牆內側設有馬道，可以走馬，內寬在二十米以上。
而更麻煩的，倒不是城牆，而是襄陽護城河。
最寬處約250米，平均寬度180米，為亞洲最寬的護城河，比一般的中小河流都要寬、深。
而且襄陽並非是一座孤城，而是一整個防禦體係。
所謂“襄樊之地”，襄陽和樊城向來是並稱的，就是因為兩城互為犄角，缺一不可。
而且襄陽周圍水路密布，還能通過河運解決後勤補給問題，不怕長期圍城。
當年南宋之時，蒙元興兵二十萬，前後圍攻六年，方得全功。
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李過率部抵達前線之時，中軍和前軍已經在趙印選和高一功指揮下，對宜城、棗陽發動猛攻。
這兩處是襄陽的第一道門戶。
李過抵達棗陽城外明軍大營後，第一件事，就是檢點數百精騎，跟著自己，繞過白水，帶著望遠鏡，跑到距離襄陽二三十裏外的高處，勘察敵情。
光複南京後，在軍事上所帶來的一個好處就是，明軍重新獲得了大量存檔的官方府縣地理資料，這對北伐有不小幫助。
畢竟軍事指揮，最重要的就是地理信息的掌握。
不過沒有親眼見過，還是不行，而李過仔細確認之後，心中卻是更加沉重。
雖然明軍是由南向北進攻，故而相較於當初蒙元由北向南攻取襄陽，難度稍稍降低了一些。
可所麵臨的問題還是非常繁瑣複雜。
唯一值得慶幸的是，至少明軍的兵力十分充足。
中軍、前軍各八個師，超過十七萬人，這樣的兵力放在任何一個戰場，都是決定性的戰略兵團，占了明軍總兵力三分之一以上。
濟爾哈朗都不需要能對明軍造成多大傷亡，隻要能夠牽製住中路軍，不讓李過能夠北上中原，與文安之會師，那就是力挽天傾的頭等功勞。
所以才會這般龜縮城防，不輕易出城野戰，就是為了消磨時間。
探查了數日，而後回營彙總，李過認為，攻取襄陽，其實關鍵不在城內，而是城外。
主要是南麵的鹿門山，和北麵的樊城，這兩個要點必須拔出，否則縱是大軍圍城，對方也能通過此二地側擊腹背，讓明軍無法專心攻城。
故而棗陽方向的光複前軍，在擊破棗陽防線以後，卻是不能直接參與圍攻襄陽的戰役，而是必須先拔出襄水北岸，隔河相望的樊城。
同樣的，光複中軍方麵，也要先拿下南邊的鹿門山。
這讓襄陽守軍更加遊刃有餘，可以層層布防阻擊明軍。
好在，承天府戰役之後，明軍新式重炮的威力得到了檢驗，對於攻堅克難，增添了一柄利器。
相比於東路戰場上，膽大妄為的嶽樂、圖海等年輕將領，濟爾哈朗明顯要穩重得多。
他先是驅逐了襄陽城中大量婦孺，當然，其實這時候的襄陽城，也沒多少人口了。
崇禎年間，軍閥左良玉為了裹挾增添軍力，用武力相挾，強迫襄陽全城百姓從軍，無論老弱，以至於左良玉手中“兵力”一度高達八十萬。
簡單想想就知道，這八十萬大軍，其實和農民軍那種裹挾饑民的飛蝗式部隊差不多，甚至更糟糕，畢竟人家李自成、張獻忠起碼還會開倉放糧，而左良玉這種，完全是憑借武力威脅。
事實上，這八十萬大軍也大多成為了明末戰爭中的炮灰，直到左夢庚降清時，隻剩下十多萬了。
而所造成的結果，就是襄樊江漢之地，百姓十不存三，李過大軍一路所經之地，明明是湖廣地方難得的肥沃田土，卻在春耕時節，拋荒嚴重，人煙稀少，讓李過心中頗為沉重。
遺留下來的百姓，均是菜色瘦骨，即使人地矛盾在被物理清除以後，並不嚴重，但襄樊作為明清雙方對峙最前線，幾年以來，滿清施行極其嚴苛的堅壁清野，還大量攤派，征發壯丁修繕城防堡寨，士民負擔反而更重。
當初朱由榔一力堅持之下，讓李過入閣成為宰相，對他個人而言，最大的影響倒不是權力變大了，而是視野更加寬廣。
至少麵對這些野草叢生的良田，作為大明宰相的李過明白意味著什麼。
北伐之時第一步，如何恢複生產，盡可能彌補數十年天災人禍，對於關內百姓所造成的巨大創傷，才是真正的難關。
正因為如此，自己才必須要打贏這一仗，大明才必須要打贏這一仗。
否則如果失敗，等下一次機會成熟，關內士民還要等多久，五年？十年？二十年？
晚一天，一月，都是多少條人命，多少沉重的負擔。
中原、北直百姓也是百姓，不能因為沒有回歸朝廷治下，就不在乎他們哀愁喜樂。
李過因此堅定了盡快結束戰爭的決心，同時也理解了朱由榔不顧朝中許多大臣，和江南士紳的反對，堅持提早進行北伐的意誌。
光烈七年，二月十一，緩慢行進的重炮營抵達棗陽城外，高一功迅速部署攻城。
光複前軍八個師的所有炮營都被集結起來，排列出六個炮兵陣地，超過三百八十門中輕型野戰炮，外加重炮營二十多門大口徑攻城炮。
合計四百多黑洞洞的炮口，朝著棗陽城牆，同時迸射火焰，一時間，山川震動。
結果也顯然易見，隻用了三個時辰，棗陽城東、城南數百丈的城牆全部被轟擊坍塌，煙塵動地。
城內的五千清兵，在炮擊中就死傷數百，幾乎在城破的同時，守將就於驚慌之中意欲逃竄。
但在絕對兵力優勢之下，整個棗陽城被八個師，近九萬明軍圍得水泄不通，隻得縛手投降。
李過勒馬行入在炮火摧殘之下，殘破不堪的棗陽城。
此時此景，他並不覺得悲涼，隻恨速度不夠快。
“遍地哀鴻滿城血，無非一念救蒼生。”
進城以後，李過入住棗陽縣衙，卻發現縣衙後麵一裏開外，有一座幾百年前所立的碑石。
問詢後方知，乃是南宋年間為紀念抗金名將孟拱所立。
孟拱家族本是山西人，靖康國難，舉家南逃，後來其曾祖投奔嶽家軍，便在棗陽安家。
而這襄樊數縣之地，就是當年嶽家軍駐兵之處所在，嶽飛南下以後，派兵收複了襄樊六郡，在此屯田募兵，經營軍略，以此作為自己的北伐基地。
李過這些年也一直在堵胤錫的幫助下通讀史策，聽聞此言，這位已有五旬的老將頗為感慨，時隔數百年，自己卻是重新踏上嶽武穆的未盡事業。
而自己的才能，怕是離嶽鄂王十萬八千裏，但不同的是，自己身後的天子，卻並非宋高宗。
想到此處，李過命人鋪開紙筆，在旁題詞
“遙望中原，荒煙外、許多城郭。想當年，花遮柳護，鳳樓龍閣。萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿裏笙歌作。到而今，鐵騎滿郊畿，風塵惡。”
“兵安在？膏鋒鍔。民安在？填溝壑。歎江山如故，千村寥落。”
“何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛！卻歸來，再續漢陽遊，騎黃鶴。”
三日後，明軍繼續往西行動，與此同時，南麵的宜城戰鬥轉入激烈，破城在即......
中、前兩軍兵鋒，距離襄陽城郊，不過六十裏而已。