對每一個國家來說，供應全國人民每年消費的生活必需品與便利品的根本來源，是全體國民每年的勞動；那些被消費掉的必需品與便利品，如果不是由該勞動直接生產出來的，便是用該勞動的產出物向國外購買的。
因此，全國對必需品與便利品的全部需求，獲得供應的情況是好是壞，就按照全國勞動產出，或者用該產出買來的物品數量，相對於需要消費該產出的人口比例是大或是小來決定。
在每一個國家，這個比例通常取決於兩個不同的條件。第一，該國在勞動應用上，普遍展現了怎樣的技巧、熟練度與判斷力；第二，在全國的勞動人口當中，有多少人從事有用的勞動。任何國家，不拘土壤、氣候或領土大小，每年產出的多寡，在其特有的自然條件與領土範圍內，一定取決於這兩個條件。
其次，在這兩個條件中，第一個條件對產出多寡的影響似乎又比第二個來得重要。未開化的狩獵民族，每個有工作能力的人都算是在從事有用的勞動，而且也都盡可能地為自己和家裏（或族裏）那些無力狩獵的老弱婦孺，供應生活必需品與便利品。然而這些民族卻窮得如此可憐，以致因為物資匱乏，經常被迫（或者至少自認為被迫）不得不主動弄死家族裏的嬰兒、老人和久病纏身的人，要不就將這些人丟棄，讓他們餓死或被野獸吃掉。相反的，在文明興盛的民族裏，無所事事的人不僅為數眾多，而且當中有許多人個別消費掉的產品，還比大部分勞動者的消費多出十倍，甚至百倍；然而，由於整個社會的勞動產出如此巨大，以至每個人都得到豐富的供應。而且任何一個工人，即使是最貧窮低下的，隻要勤儉，就會比任何野蠻人享有更多的生活必需品與便利品。
本書的第一卷就在研究勞動生產力得到改善的原因，以及勞動產出在社會各階層與不同條件的人民之間，自然而然分配的次序。
任何國家不管實際上以怎樣的技巧、熟練度與判斷力應用在勞動上，每年產出的多寡，在該技巧、熟練度與判斷力既定不變的情況下，勢必取決於全國勞動人口中，每年從事有用勞動的比例。下文會說明，不管在什麼地方，有用的生產性勞動人數，都取決於推動這種勞動工作的資本數量和資本實際的使用方式。因此，本書第二卷將說明資本的性質，資本逐漸累積的方式，以及資本使用方式不同，所推動的勞動數量又會有何不同。
一些應用在勞動上的技巧、熟練度與判斷力各方麵都算得上相當進步的國家，已有一段時日在一般性的勞動管理或引導上，采取了大不相同的政策；而現在看來，那些策略並非全然有利於增加勞動產出數量。有些國家的政策特別鼓勵鄉村產業，有些國家則非常鼓勵城市產業。幾乎沒有任何國家對每種產業都一視同仁，不偏不倚。自從羅馬帝國覆亡之後，歐洲各國的政策對手工藝業、製造業和商業等城市產業有利的程度，一直優於農業這種鄉村產業。本書第三卷將嚐試說明這種政策的由來。
雖然這種種不同的政策，剛開始也許是特殊階級基於私利與偏見所推動的，當初不僅完全不顧，也完全不知道，它們對一般人民的福祉會造成什麼後果；然而這些政策後來卻產生了許多大不相同的政治經濟學說，其中有些誇大城市產業的重要性，另外有些則誇大鄉村產業。那些學說不僅對學者的意見相當有影響，而且也往往左右了君主與國家的政策。在本書第四卷，我將盡可能周詳解釋這些不同的學說，以及它們在不同時代與國家所產生的重要影響。
本書前四卷的主旨在於，解釋全體國民收入的根本來源是什麼，以及就不同的時代與國家，說明每年供應全體國民消費的那些資本儲備的性質。本書第五卷，也是最後一卷，則是討論君主或政府的收入。在這一卷裏，我將努力說明（1）哪些是君主或政府的必要費用；在這些費用當中，哪些該由社會一般人民的奉獻來支應；哪些則該由特別的社會團體或個人來承擔。（2）有哪些不同的方法，可以讓一般社會成員為整個社會應該承擔的費用做出奉獻；這些方法分別有哪些重要的優缺點。（3）最後一點則是要說明，究竟是什麼理由和原因，使得幾乎所有現代政府都把這種收入的一部分拿去抵押（或者簡單地說，幾乎所有現代政府都舉債度日）；而那種債務，對整個社會的真實財富，亦即對整個社會土地與勞動每年的產出，會造成什麼影響。