元宵一過，天子就要開筆了。而各地大大小小的衙門也將重新開印，開始處理公務。這其中最重要的除了春耕，便是春闈。
因為今年的春闈是去年加了恩科開考的，而前年已經考過一次，所以比起之前等了三年的舉子，今年的人——
還要更多。
“……這有什麼好奇怪的？人人都想著前年已經把最出色的那拔人考走了，都想來今年撞個大運，所以報名的人自然更多！”
看奉命帶她們出宮的素瑾姑姑，撩開車簾看著那些已經參加完會試的龐大舉子們略顯疑惑，閔雙桃快言快語的替她解了惑。
又望著悶坐在旁的寧芳，意味深長道，“所以真正聰明人才會知道，那冷灶燒的人多了，便也成熱灶了。”
隻是很快，她又自己沒話找話，圓了一句，“等到回頭殿試的名單下來，不知又有多少舉子要‘忍把浮名，換了淺斟低唱了。’”
素瑾姑姑聽得也笑了。
她能在尚宮局掌管事務，雖少了些機變，卻也不是泛泛之輩。
淺斟低唱一詞乃是大才子柳永落榜後所作，更加明白閔雙桃的前一句話，其實說的是寧芳。
自元宵那日她大鬧群玉殿後，人人以為寧芳養好了傷，必是要到禦前去伺候著的，誰知她竟是沒去。
借口養傷直拖過了正月，等宮中都為了皇子公主們的婚事忙碌了起來，而身為宮中女官的寧書女，自然也得了差使。
象今日，她們便是去大臣家中相看千金。
說來，素瑾姑姑倒是挺佩服寧芳這小小年紀，便能如此沉得住氣。
說實話，若她養幾日傷就去了禦書房，隻怕頓時要給人當成靶子，明裏暗裏的紮刀子。私底下，連尚宮局的管事姑姑們都不止一人對寧芳的好運，表示過妒忌。
可寧芳偏偏沒去，反而隱忍下來。
隻當什麼事都沒發生過一樣，若不是這女孩背後有高人指點，連素瑾都覺得她的心思有些深不可測了。
因她的時間實在卡得極好，隻要拖過了正月，皇上就得有半年要忙了，不大有工夫枋得起她。否則就憑她這示過好，還敢玩若即若離這一套，首先皇上就不能容她。
但因為拖過了正月，皇上也忙，所以隻會覺得她這會子不湊上前來，是她懂事。於是在二月二龍抬頭那天，還特意賜了她一碟子春卷。
這就能看出皇上心裏有她，旁人也不敢輕慢了。
好在素瑾雖跟寧芳沒什麼交情，卻也不曾有何仇怨。況且寧芳隨她出來當差，也是文鴛姑姑親自分派的，大家好生把人相看了，回宮複命才是正緊。
不一時，車停了。
素瑾年紀雖長，但女官身份更尊。她才想起身，卻見身材嬌小的寧芳輕靈的率先出去，推開車門。
這便是給她麵子，奉她為尊了。
素瑾心下滿意，心想難怪文鴛那樣一個冷冰冰的人也肯疼她，實在是這丫頭會做人。
隻寧芳出了車門，卻皺眉站在了車轅上，“你起來，給我把腳踏拿來便是。”
素瑾眯眼從車縫一瞧，原來是今日來的忠勇伯府，派了個十來歲的男孩給人當腳踏，寧芳心善，不願踩下去。
可旁邊忠勇伯府奉命前來迎接的管家還是誤會了，“姑娘別看他小，可穩當得很。您放心踩吧，摔不著您。”
眼看寧芳越發不高興，素瑾姑姑一想，便出言相幫道。
“說換腳踏，你換來就是。眼下正值春天，萬物生發的季節，連皇上親自下個禦田，都連株秧苗舍不得踩。咱們不過下個車，倒要踩這正長身子骨的孩子，可是不敢下腳呢！”
管家一聽這話，嚇得變了顏色，連聲叫那男孩起來，又親自奉上腳踏道。
“我們家可不是不守規矩，全是小人自作主張。想對宮裏來的姑姑姑娘們恭敬些，才讓人如此，此後必不敢了！”
又對那男孩欲蓋彌彰的說了句，“你依舊還是到後頭去喂馬，知道麼？”
素瑾笑了笑，放下簾子也不多話，一時三人先後下了車，便入了府。
倒是那男孩悄悄轉頭，看了寧芳一眼，然後搬著腳踏還給門房，便要到後門去準備草料。
有家丁低聲調笑，“你這小子倒是好命，白撿了一回好差事。否則就你這小身子骨，踩上三年，隻怕就再也直不起來了。”
男孩也不作聲，隻默默聽人說完，放下腳踏，便抬腳走了。
路上和暖的太陽照在他凍腫的耳朵上，實在是有些犯癢，他忍不住抬手輕輕搓了搓，便露出左臉上一個墨色的刺青，顯是罪人。
可他這麼小的年紀，那刺骨又顯得年代久遠，便極有可能是被連累的罪人之後了。
等走出眾人的視線之外，這男孩木訥的眼中，閃過一抹平素從不露於人前的精光，忽地步履敏捷的繞到了一處僻靜的柴房。
因今日要招待宮中貴客，下人們不敢隨意走動，倒是無人察覺。
輕輕敲三下窗戶，裏頭露出一雙美麗卻憔悴的大眼睛，“你怎麼來了？是終於肯幫我了？”
男孩瞥她一眼，“你想哄著我放你逃走是不可能的，你我皆無身契，我臉上還有刺青，隻怕才助你逃出城門，你就會把我扔下走了。”
裏麵默了一時，冷聲問，“你既然都猜中了，為何還來？”
男孩道，“因為今兒恰好有個絕好的機會，你若不怕死，肯拿出性命博一博，倒也不是沒有一線生機。而你若真能翻身，我自然也能收到好處。”
“什麼機會？”
男孩輕聲道，“今兒宮裏，來了一位心善的姑娘，我也不知此事會不會成，但於你而言，這是唯一的機會了。於我，也是一個翻身的機會。”
裏麵又沉默了一時，方咬牙道，“你說！我要怎麼做？”
※
那邊寧芳一行進了忠勇伯府，便是那個裁縫出身，替主擋災，後又以美人起家的蔣家，也很是開了一番眼界。
無他，美人多啊！
就算還沒見著正經主子，但一路越往裏走，家中下人都容貌標致。
且這忠勇伯府雖小，大概還沒有英王府四分之一大，但給家中女孩兒修的小院倒是精致之極。
雖隻有一明兩暗，或兩明兩暗的小房子，但皆是獨立的小院，前栽花後牽藤的，還有些小小假山仙鶴點綴其中，便是七八套擠在一處，也還是頗有幾分賞玩之處。
素瑾姑姑在蔣家女孩子們住的園子前略站了一站，便笑道，“都說蔣家千金甚是嬌養，果然名不虛傳。”
此時前來招呼的已經不是管家，而是蔣家少夫人於氏了。她的丈夫雖不出息，但公公卻是吏部侍郎。也是除了老邁的蔣老侯爺外，府中真正有話事權的人，所以她才能夠出來露臉。
“姑姑過獎了。別看她們院子修得還能看，但教習更嚴。姐妹們誰若學的才藝不好，便是連屋子也保不住的，得讓給姐妹們。”
這個寧芳也有聽說。
在蔣家，不分嫡庶，隻論姿色才藝便可決高下。雖
說這也算是蔣家起家的秘決，可此刻看於氏這般得意洋洋說起來，仍讓人覺得，十足暴發戶之極。
否則哪個世家會把這些才藝當成考核女孩們的唯一標準？
說得難聽點，這跟青樓裏爭頭牌又有什麼兩樣？
也就是永泰帝喜好美色，才會給孫子們找這樣媳婦。否則便是寧家，也絕不與這樣門第結親的。
倒不是歧視蔣家女孩，說人家個個不好，而是這樣嫡庶不分教養出來的女孩，也許會有極其出色的，但也一定會對嫡庶之分有著太過深刻或獨特的看法。
譬如一個嫡女，卻因才色不如人，長期被庶女欺壓，等她做了正妻，會怎樣對待妾室及子女？
若是庶女，憑著才色壓倒了嫡女，等她做了正妻，又會怎樣對待妾室及子女？乃至處理妯娌姑嫂家的關係？
寧芳不能說蔣家這麼做就錯了，人要進步，確實得有壓力。但象寧家這樣保守些的人家，大概還是更喜歡在傳統教育下養大的女孩。
也許這樣的女孩在才藝上不會有蔣家女孩出色，但她們起碼在嫡庶的認知上會更溫和一些，也符合傳統世家的要求。
隻是寧芳今天來，卻不是為了看蔣家的嫡庶女孩子們，她的心中，另記掛著一事。
好在素瑾姑姑也隻是在園門前看了兩眼，便轉身隨於氏去了後頭正房。那邊，蔣侍郎的夫人，蔣二太太正帶著女兒，在此恭候。
客套話過去之後，打算和皇孫聯姻的蔣家小姐，羞答答上前來見禮了。
十足的美人兒，這沒什麼可說的。難得還是嫡出，就更好了。
素瑾姑姑先問了幾句話，無非是些禮儀規矩方麵的，然後就該宮中書女問話。
看寧芳沒吭聲，閔雙桃便先開了口，考問那姑娘幾句詩詞歌賦，才藝談吐。眼看蔣家小姐對答還算流利整齊，這相親的第一關就算過了。
正當蔣家麵露微笑，以為大事已定，寧芳卻忽地劈頭蓋臉問了句，“請教蔣小姐一句，何為孝？”
蔣家小姐一下懵了。
這題目也太大了吧？要怎麼答？
這位書女突然問她這個，是要考她，還是要為難她？