三是此時的曹操實際上已經是朝廷總經理，事業做得比較大，依附曹操也就是歸順朝廷，聽起來名正言順，很有可能還能混個更高的官職。
投靠他人，總是有風險的，小命捏在別人手裏的滋味是很不好受的。劉備心中也有些不安，拿不準投靠選擇曹操究竟是步步生機，還是暗藏殺機。不過，他決定賭一把。
人生很多時候，就是個賭博的過程。前怕狼，後怕虎，那就隻能原地踏步。要敢於與狼共舞，才能成長為一匹新狼；要敢於入穴擒虎，才能打敗可怕的猛虎。
輪到曹操選擇了。他要選擇的是乘機殺了劉備，還是扶持劉備攻打呂布。
殺了他。謀士程昱勸說曹操。
不能殺。謀士郭嘉勸說曹操。
程昱的理由是，劉備是英雄，還很得人心，這樣一個人是不會長期給你打工的（終不為人下），早點殺了省事。程昱明白曹操要的是整個天下，建議他除掉一個潛在的競爭對手。
郭嘉的理由是，程昱說得很對。不過（凡事最怕“不過”），你要想得天下，必須招攬人才。劉備是個人才，他一來腦袋就掉了，以後還會有人才來歸順嗎？郭嘉同樣明白曹操要的是天下，建議他為大局著想，不能“除一人之患，沮四海之望”。
程昱和郭嘉果然不是混飯吃的，這兩個意見都各有道理，深藏玄機，就看當領導的曹操怎麼拍板了。
大家都知道曹操選擇了郭嘉的意見——其實這也是曹操自己的意見。作為一個有頭腦很自信的老板，曹操從來不會盲目聽從別人的意見。此時的劉備還沒有引起曹操足夠的重視，沒有料到他是此後幾十年跟自己爭天下的不二人選。
如果曹操采納了程昱的意見，三國的曆史就要改寫了。
所謂一言興邦，一言喪邦，的確不是危言聳聽。
劉備、曹操，這兩個都想亂世稱雄的男人，終於各有所思滿臉堆笑地暫時牽手了。
曹操與員工討論要不要讓劉備腦袋搬家的事，劉備當時一無所知，他隻知道曹操不但接受歸順而且相當熱情，以中央政府的名義任命他為豫州牧。
世人聞名的“劉豫州”，從此橫空出世。
劉豫州上任之後的第一件事，是回到豫州政府臨時省會小沛去，回到老地方召集流亡將士，積蓄力量，以牽製呂布。
劉備的實力經不起呂布的打擊，曹操是明白的。曹操不隻是給了劉備豫州牧的大印，還慷慨地給了他許多軍需糧草，送給他一些軍隊，以增強他的抗打擊能力。
劉備回小沛一切順利，沒有受到呂布的阻撓。因為這時的呂布又向曹操講和，所以沒有為難他。
這是劉備三進小沛。
在此期間，劉備幹掉了兩個從曆史風流人物墮落為流寇的人——楊奉和韓暹。
漢獻帝奇貨可居的時候，不隻是曹操，楊奉和韓暹兩人也渾水摸魚當了一回綁匪。這兩個小綁匪做了超出自己能力範圍的事，不出意外被更大的綁匪曹操趕跑了。他們一路從洛陽跑到了徐州、揚州一帶，為了混口飯吃，沒少幹搶劫百姓傷天害理的事。他們政治立場簡單點說就是沒有立場，一會跟著袁術打呂布，一會又跟著呂布揍袁術，隻為了混口飯吃。到最後，袁術和呂布都不待見他們了，他們又來找劉備打呂布。
不是所有的人都是那麼好忽悠的。
劉備很清楚自己有幾斤幾兩，也明白自己所處的位置，一方麵不具備實力打呂布是自討苦吃，另一方麵楊奉和韓暹是曹操的敵人，作為曹操的盟友，他是不能與這兩人合作的。
但劉備答應合作了，而且答應得非常爽快。他告訴使者，楊奉、韓暹兩位將軍的提議很好，我早就想幹掉呂布報仇雪恨了，請他們二位過來我這裏，好酒好肉招待，見麵後再詳談計劃、簽署合同。
楊奉得到消息後，帶著人馬高高興興地來到小沛，吃到了久違的好肉，喝到了久違的美酒，還沒來得及消化就明白過來了——原來這是送行酒。他明白得實在太晚，腦袋很快就被人實施了人工分離。
劉備不隻是要了楊奉的腦袋，還收編了他帶來的軍隊。
親密的戰友楊奉死後，剩下黃巾軍出身的韓暹大將軍一個人，心灰意冷，孤苦伶仃，四處都是敵人，帶了十幾個親信打算回到並州老家去養老，沒想到半路上被一個小小的縣令給幹掉了。
劉備除掉楊奉和韓暹，是向曹操投桃報李，以鞏固雙方革命友誼。
劉備擔任豫州牧，具有舉薦茂才的資格。他將這一年隻有一個的寶貴名額，給了袁紹的大公子袁譚。不用說這是一種政治投資。
十多年跌跌撞撞摸爬滾打，劉備的政治水平也在不斷提高。
劉備、曹操、呂布，三個各懷鬼胎的男人，度過了一段難得的和平歲月。
亂世中和平不是常態，戰爭才是。美好的和平時光主要是做一件事：招兵買馬，養精蓄銳。一旦兵練精了，馬喂肥了，刀磨快了，就該進行新的征戰了。
回到小沛的劉備也沒有閑著，在抓緊時間發展實力。
戰爭年代，四條腿的馬是摩托化部隊（騎兵）的必備裝備，實在比兩條腿的人還難找。
老板劉備下達了招兵買馬的任務指標，手下的員工就得想方設法完成任務，完不成是要挨板子的。為了不被打板子，員工們充分發揮主觀能動性，想盡一切辦法開展工作，不可避免地幹出了一些違法的事情。
比如打劫。
其實亂世中有槍就是草頭王，上上下下都在當強盜，打劫實在是個尋常得掉渣的事情。可是這一次劉備的幾個士兵幹了一件十分尋常的打劫案件，卻引發了非同尋常的嚴重後果。
他們搶了呂布買來的馬匹。
按理說大家都是熟人，搶一些馬匹沒什麼大不了的。因為劉備要搶的隻是馬，不是特意要搶呂布的馬，完全可以說是一場誤會，誤會啊！然後把馬送回去，再賠個禮道個歉，最多再額外加點精神損失費，事情就可以了結。
可這次麻煩大了。
劉備連解釋的機會都沒有，呂布直接就派人打過來了。因為善變的呂布又和曹操翻臉了，他又與當了“皇帝”的袁術好上了，正想與袁術聯手對抗曹操陣營，先拿臥榻之側的劉備開刀。他缺的隻是一個出兵的理由。
現在劉備給了他理由。
那就不用廢話了，直接開打吧。
呂布派出攻打劉備的將軍是中郎將高順（猛人）和北地太守張遼（這個大家很熟悉），時間是建安三年（198年）春夏之交。
多次丟失根據地的劉備，老是被打得跑來跑去，還沒來得及站穩腳跟，經不住高順和張遼統領的精銳部隊的輪番進攻——高順的陷陳營、張遼的精騎兵，在三國時代都是戰鬥力極其剽悍的軍種。
劉備一邊堅守小沛，一邊向曹操求救。
劉備等來的救兵由夏侯惇帶領，正是一向由夏侯惇統領的青州兵。夏侯惇是曹操手下的第一大將，曹操派他來救劉備，說明了對劉備的重視，當然也是對呂布的重視。
事實證明，曹操還是高估了劉備的抗打擊能力，低估了呂布軍隊的打擊能力。英勇善戰的夏侯惇將軍，在這次戰役中被高順部隊射中左眼，留下了受傷不下火線的光彩事跡，當然也留下了獨眼龍的不光彩殘疾。遺憾的是，付出了一隻眼睛的慘痛代價，並沒有換回救援小沛的勝利（可見高順、張遼的含金量）。
高順和張遼圍城打援的策略很成功。先解決了夏侯惇的援兵，劉備的小沛就成一座孤城，破城隻是個時間問題。
九月，小沛城被攻破，劉備倉皇突圍，向西逃去。他又一次丟棄了老婆孩子。
親人的生死，表麵看起來要聽天由命看呂布夠不夠仁慈，實際上要看劉備能不能跑出一個新天地。