陳亨看向高奇，後者拄著拐杖，徐徐起身，登上那塊岩石，環視四周說道：“紫鹽使者勞心費力，為咱兄弟攬到一筆天大的買賣。但凡參與者，一人可得黃金十兩，事前先付一半，事成之後，再付其餘。老規矩，錢由分舵暫管，功成以後，分送各家，生者交付本人，死者送給寡婦孤兒。高某醜話說在前頭，情願者留，不願者走，一旦留下，嘿，無論生死成敗，都要誓死跟從，畏怯逃竄者……”高奇將拐杖重重一頓，“三刀六洞，少一個洞也不行！”
人群一時沉默，有人叫道：“什麼買賣，高長老能細說麼？”
高奇看向樂之揚，後者徐徐搖頭。高奇說道：“事關機密，不可細說。”他掃視人群，“怎麼樣？有人退出麼？”
人群聳動，並無一人退走。高奇笑道：“好，爽快，眾人齊心，大事可成。”拐杖一揮，十餘名漢子捧出酒壇、酒碗，一一滿上，遞給在場幫眾。高奇割破手指，滴血碗中，其他人也各各效仿。高奇舉碗說道：“喝下這碗血酒，一體同心，死而不悔。”一氣喝幹。
眾人齊喝一聲“好”，也將血酒飲盡。
楚空山閑呀優遊，不愛此類江湖作風，既沒割手放血，喝了一口酒，又覺粗劣不堪，隨手潑出老遠，他手法太快，除了樂之揚無人看見。樂之揚不覺苦笑，心想：“這位兄台老大一把年紀，還是脫不了公子哥兒的習氣。”
這時一名弟子飛快奔來，急聲道：“高長老、陳舵主，有一隊官兵，呆在長亭附近，東張西望，逗留不去，看上去十分可疑。”
高奇看向樂之揚，眼中頗有疑慮，樂之揚笑道：“我去瞧瞧。”
隻身出了林子，定眼一瞧，樂之揚驚訝道：“朱將軍。”
來人正是朱能，他穿著守軍服飾，引著幾個死士立在亭前。聽見叫聲，朱能拋開馬韁，兩三步搶到林邊，張口叫道：“樂公子，大事不妙。”
楚空山入定之時，樂之揚找到朱能，當麵說好何時何地與鹽幫接洽。朱能如期找來，並未出乎意料，見他慌張至此，忙問道：“什麼事？”
朱能一跺腳，沮喪道：“冷玄逃了！”
這四字有如五雷轟頂，震得樂之揚張口結舌，半晌回過神來，一把扣住朱能的肩頭，指力貫穿甲胄，朱能嘴角抽動，流露一絲痛色。
樂之揚一愣，放手道：“究竟怎麼回事？”
朱能歎道：“那太監受傷頗重，又用鐵鏈鎖住，釘在石牢，看守也不少。他呆在牢裏，整日咳嗽吐血，大夥兒都覺他活不長了，今日早上一瞧，果然見他斷氣。看守忙叫太醫，太醫趕來察看，見他全身已冷，心跳脈搏全無，隻當人已死透，一邊告知王爺，一邊令人解開鎖鏈、打算覓地掩埋。誰知道，剛出牢房，冷玄立刻活轉，連殺數人，逃之夭夭。”
樂之揚不勝沮喪：“冷玄擅長龜息法，能夠閉氣假死，當年他曾用此法，藏在朱雀橋下暗殺朱元璋。也怪我大意，沒料到他重傷之身，還能使出這個法子。”
朱能沉重道：“事發倉促，王爺決定先發製人、提前舉事，可是兵力單薄，恐怕寡不敵眾。”
“隨我來！”樂之揚引著朱能進入鬆林，見到高奇，引薦道，“這是鹽幫高長老，這是燕王府朱能將軍，從今往後，大夥兒一舉一動，都聽聽朱將軍號令。大事若成，這兩千弟子，均是從龍之士，榮華富貴，不可限量。”
高奇打量朱能，見他氣度沉著，頗有將帥之風，於是問道：“朱將軍，下一步何去何從？”
朱能道：“時機緊迫，先由密道進入王府。”高奇拈須皺眉，眼中疑惑不減。
樂之揚扯過楚空山，低聲說道：“高奇等人心意難測，我不在時，他們若有異動，先生可用武功懾服。”
楚空山詫異道：“你要走麼？”
“我有要事，先走一步。”樂之揚提高聲量，不顧眾人目光，“這兒的事，拜托朱將軍、高長老主持。”轉身就走，丟下兩千餘人呆在黑鬆林裏。
一路上，樂之揚腦子亂哄哄、熱乎乎，念頭此去彼來，並無一刻消停。望見北平城牆，他才冷靜下來，盤算冷玄洞悉燕王虛實，一但逃脫，勢必傾力攻打王府，燕王兵力單薄，支撐一時，終歸敗亡。樂之揚想來想去，為今之計，要麼梁思禽不顧天劫，以一己之力扭轉局勢；要麼找到張信，策動他拚死一搏，臨陣倒戈、攪亂朝廷的陣腳。
到了城門，樂之揚滿心忐忑、取出令牌，倘若張信暴露，令牌不但無用、還是罪證。好在守衛接過令牌，並未多言，隻是狐疑地看他一眼，便輕輕放他過去了。
進城一瞧，城中街市如故，熙來攘往，並無大戰征兆。樂之揚心下納悶，猜測或是朝廷麻痹燕王，故作升平，暗中突襲。
他疑神疑鬼，來到張府，略一打探，才知張信不在家中，一大早便去了都司府。樂之揚心急火燎，轉身直奔都司府，到了府門，謊稱家丁，受老夫人之托，有事麵稟張信。因他手持令牌，門卒不疑有他，不多時，便傳張信召見。
見到張信無恙，樂之揚緩了一口氣。張信卻大吃一驚，斥退屬下，將樂之揚帶到後堂，怨怪道：“樂公子，你怎麼找這兒來了？人多眼雜，露出馬腳怎麼辦？”
樂之揚問道：“張大人可有冷玄的消息？”張信一愣：“冷玄不在燕王府麼？”
樂之揚見張信神態不似作偽，看來冷玄逃脫的消息他尚未得知，當下說道：“冷玄逃了！”
張信應聲一震，兩眼發直，突然失去支撐，噗通坐在太師椅上，有氣無力地道：“這、這可全完了。”
“還沒有。”樂之揚說道，“燕王打算先發製人。”
“說得容易！”張信不勝懊惱，“燕王也糊塗，既然逮住冷玄，何不一刀殺了？”
樂之揚一時默然，不殺冷玄是他的主意，而今局勢大亂，他也脫不了幹係。
兩人木然相對，一時均無主意。這時皂隸引著一名校官快步趕來，校官跪地說道：“布政使傳指揮使大人前往布政司商議大事。”
張信臉色發白，忘了言語，樂之揚恐他失態，將手一揮，一股勁風掃過，張信一個寒噤，驚醒道：“回稟布政使，下官、下官隨後就到！”
校官低頭出去，張信兀自發呆，樂之揚說道：“事已至此，躲也無用；依我看來，你投靠燕王，冷玄並無實據，你若不去，欲蓋彌彰，不如坦然相對、隨機應變。”
張信定一定神，勉力振作：“說的是，不能自亂陣腳。”
“我跟著你。”樂之揚說道，“萬一不妙，殺出布政司。”
張信知他武功了得，找來一身衣甲，讓樂之揚扮成心腹親兵、跟隨在旁。
兩人騎馬前往布政司，進入府司，張信心神恍惚、滿頭大汗，過門時絆了一跤，所幸樂之揚手快，將他一把扶住。
到了議事廳，親兵停留門外，不得入內。張信戰戰兢兢、隻身入廳，進門時回過頭來，淒淒慘慘地望了樂之揚一眼，哀愁滿麵，仿佛將要訣別。
樂之揚衝他笑笑，安慰其心，同時凝神細聽，發現廳內隻有兩人，聽其氣血流轉，並非武學高手，樂之揚不覺心下生疑：“冷玄不在？”
忽聽張信說道：“張大人、謝大人……隻有二位麼？”聽他語氣平穩，想是未見冷玄，放心了不少。
樂之揚極盡耳力，一裏方圓宏聲細響無不囊括，靈覺所及，並未察覺內家高手，更無大隊兵馬潛伏。他疑惑起來，不知冷玄葫蘆裏賣了什麼藥。
忽聽一個斯文的聲音道：“張大人，我為布政司，二位是指揮使，北平文武官吏，以我三人為首。除此之外，還有第四個人不成？”說話的正是張昺。
張信吐一口氣，漫不經意地道：“冷公公還是沒有消息？”
廳中略一沉寂，張昺歎道：“確然有些消息！”張信澀聲道：“是麼？”張昺說道：“其中的原委，還是謝大人說吧。”
謝貴的嗓音沙啞疲憊：“葛長史傳出消息……寶輝公主似乎回了燕王府。”
“啊！”張信失聲驚呼，樂之揚知他底細，聽來頗有誇張之處。
“此事甚為可怪！”謝貴說道，“當日冷公公約寶輝公主在金龍亭見麵，而後為人所擒，失去蹤跡，扶桑道長認得凶手是韃子國師鐵木黎。我和張大人剖析多日，以為燕王勾結蒙古、挾虜自重，妄圖對抗朝廷。”
“燕王不是瘋了麼？”張信越發詫異。
“葛誠咬定燕王裝瘋，而且發現府中多有詭異，內堂之中，頗有陌生人出入。”謝貴停頓一下，“最要緊的還是寶輝公主，當日冷公公被虜，她親眼目睹，還跟官兵動過手。隻要將她找到，一切水落石出。”
“如此一來，便須進入王府。”張信口氣猶豫。
“正是要進入王府！”張昺嗬嗬一笑，“公主隻是借口，我們帶兵進入王府，窮搜遍查，府裏的陰謀一定掩藏不住。”
“如果王妃不許呢？”張信問道。
“求之不得。”謝貴嘿然一笑，“正好以此發難，召集大軍，一舉攻入王府。”
“萬不得已，方能如此。”張昺歎一口氣，“我離京之前，陛下再三吩咐，燕王要留活口，湘王已經死了，不能再讓他擔負殺叔的罵名。強攻王府，刀箭不長眼睛，萬一傷了燕王，我對陛下不好交代。”
樂之揚心中豁亮，多日疑惑登時解開，朝廷占盡上風，始終猶猶豫豫，不肯強攻王府，樂之揚思來想去，一直猜不透其中原由。聽了張昺的話，才知道竟是朱允炆的主意，這一位新科皇帝拖泥帶水、婦人之仁，若不改弦更張，來日必吃大虧。
廳內沉寂無聲，隻聽三人一呼一吸，各個沉重凝滯。這時忽聽遠處傳來腳步，步子要麼輕快，要麼沉實，一聽就是好手，為首一人尤其輕盈，走在地上，猶如風行草尖。
樂之揚怕露馬腳，後撤兩步，退到一名持槍衛兵身後，低頭彎腰，仿佛恭敬，眼角餘光掃向大門，忽見扶桑道人引著一隊錦衣衛進來。數日不見，老道一張黑臉閃閃發亮，走起路來旁若無人，想是沒了冷玄管束，頗以欽差自居，等閑官兵盡不放在眼裏。
樂之揚頭不敢抬，氣不敢出，所幸扶桑道人要事在身，做夢也沒想到他膽敢來此，一掠而過，徑自跨入議事廳。
忽聽張昺問道：“扶桑道長，事情怎樣？”
“搜了大半日，也沒找到鐵木黎。”扶桑道人語氣沮喪，“不過可以斷定，此人還在城裏。”
“他昨晚現身，可與燕王有關？”謝貴問道。
“貧道查訪過了。”扶桑道人說道，“幸存士兵說了，當時鐵木黎一夥帶了數十輛馬車，事發之後卻不知去向。貧道審視車轍，斷斷續續，入地甚深，足見車中之物十分沉重，依貧道推斷，多半裝載兵器。”
“車轍通往哪裏？”張信問道。
“這……”扶桑道人猶豫不定，“不知對方用了什麼法兒，震碎了多條街道的磚石，溝渠暴露，汙水橫流，滿街一片狼藉，看不出車轍痕跡。”
謝貴怒哼一聲，說道：“那就逐條街道搜查，務必找出那些馬車。”
廳中沉寂一時，張昺說道：“車中如果真有兵器，多半是燕王狗急跳牆、勾結蒙人，綁架冷公公在先，蓄積甲兵在後，若不先發製人，我等死無葬身之地。”
謝貴大聲道：“事不宜遲，今天就動手。”
張信咳嗽一聲，說道：“家母近有微恙，平亂之前，我先回家看看。”
“百善孝為先。”張昺嘿笑，“張指揮使真是孝子。”
張信聽出口風不對，忙說：“張某少年喪父，全賴家母養育……”
“話雖如此……”謝貴打起官腔，“自古忠孝難兩全，為聖上效命，就該一心一意；張指揮使一時給燕王送藥，一時又要回家探母，恕謝某多言，未免三心二意、事君不專。”
謝、張二人分掌兵權，平素爭奪權柄、多有心結，兼之謝貴交好張昺，二人合勢，對張信多有打壓。張信所以倒向燕王，母訓固是其一，抑鬱難伸卻是其二，聽了謝貴的揶揄，怒氣一時上湧，說道：“當年蒙古犯境，我曾隨燕王北征，見他瘋癲失常，送藥不過聊表心意。難道一兩服草藥，也成了勾結燕王的憑證？”
“所謂防微杜漸。”張昺說道，“張指揮使一方大員，須當自重，不要辜負聖恩。”
“好！”張信氣呼呼說道，“我不回府就是。”
“如此甚好。”謝貴拍手笑道，“可以免去許多誤會。”
“張某做事，用不著謝大人指教。”張信餘怒未消。
“夠了。”張昺提高嗓門，“扶桑道長！”
“貧道在！”
“冷公公不在，你率錦衣衛跟隨本司，聽我號令，務必生擒燕王！”
“貧道遵命。”扶桑道人略一遲疑，“燕王身邊頗有能人，道衍和尚、樂之揚都是好手，他等負隅頑抗，理當如何處置。”
“反抗者……”張昺牙縫裏迸出字兒來，“殺無赦。”
樂之揚的心子打一個突，此話之前，他還存有一絲幻想，如今看來，終歸你死我活，再無第三條道路可走。
廳內人起身出門，張信居中，僵手僵腳，木無表情，身邊數名錦衣衛手把刀柄、若即若離，張信稍有異動，立馬人頭落地。
到了院中，張昺監軍、謝貴點將，張信無事可幹，隻好一邊觀看。不多時，聚齊一支人馬，五百刀甲，三百弓弩，另有兩百騎士，浩浩蕩蕩地直奔王府。
樂之揚閃身混入親兵隊裏，跟在眾人身後，扶桑道人就在前麵，騎一匹白馬，斜背七星寶劍，道袍寬大，搖來蕩去，呆在軍陣之中，翩翩然猶如一隻青黑色的碩大蝴蝶。
到了十字街口，彙合圍困王府的守軍，人數增至三千，聲勢更加雄壯。行人走避不及，店鋪紛紛關張，肅殺之氣，滿溢長街。
燕王府四門緊閉，門房、家丁一個也無，女牆上守衛冒了一下頭，見這陣勢，紛紛縮了回去。
謝貴一聲令下，諸軍在門前兩翼展開，撞木、火炮紛紛上場。
樂之揚看在眼裏，焦心如焚，時下形勢危殆，張信被困，內外懸絕，王府城牆雖厚，也難敵火炮撞木。府內死士寡不敵眾，隻宜突襲，不利於正麵激戰，至於鹽幫群梟，少經戰陣，朱能名之為“能”，但有多少能耐可以統帥這一幫烏合之眾？
廣場上一團死寂，一個遊擊縱馬上前，尖聲高叫：“北平布政司張昺大人求見王妃！”
叫聲傳出，半晌無人應答。張昺使個眼色，謝貴會意，馬鞭一揮，戰鼓聲起，咚咚咚驚心動魄。
樂之揚心跳加快，腦子裏一團亂麻，忽見張信回過頭來，樂之揚知他尋找自己，將頭一縮，隱藏更深。果如所料，扶桑道人也循張信目光看來，二人均無所獲，張信大失所望，扶桑道人卻有幾分疑惑。
戰鼓敲完，對麵仍無動靜，張昺深感不耐，與謝貴對望一眼。後者略略點頭，舉起馬鞭，數名士兵手持火把，上前一步，對準火炮引線。
大戰將生，眾軍無不窒息，偌大廣場靜悄悄的，隻聽風吹旗幟，發出獵獵微吟。
吱嘎嘎，府門忽然洞開，幾個小太監快步走出，排列兩行，跟著鄭和彎腰伸手，攙扶徐妃緩步走出。