且說曹操引軍緩緩而行，至宛城，路過淯水，曹操忽於馬上放聲大哭。眾人不由驚問其故，曹操哭著說道：“我所哭者，是因為去年於此地折了我的愛將典韋，情不自禁！”
曹操說完立即下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。曹操更是親自拈香哭拜，三軍無不感歎。祭拜典韋畢，曹操又祭侄子曹安民及長子曹昂，並祭陣亡軍士，連那匹被射死的大宛馬，也都一概祭拜了。
次日，忽然留在許都的荀彧差人報說：“劉表助張繡屯兵安眾，截曹公歸路。”
曹操答荀彧書道：“我日行數裏，非不知賊來追我；然我計劃已定，若到安眾，必破張繡。君等勿疑。”
曹操回信荀彧後，便催軍行至安眾縣界，劉表此刻引軍已守險要，張繡隨後領軍趕來。曹操乃令眾軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵，及天色微明，劉表、張繡軍會合，見曹操兵少，疑曹操遁去，未及賈詡勸阻，兩家俱各引兵入險擊之。
曹操縱奇兵出，大破兩家之兵，曹兵出了安眾隘口，於隘外下塞，劉表、張繡各整敗兵相見。
劉表歎息一聲說道：“不想竟然中了曹操的奸計！”
張繡亦歎息道：“如今被曹操搶了先機，我們先看看吧。”
於是兩軍集於安眾，且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，於是星夜馳書報曹操，曹操得書不由心慌，即日回兵，細作報知張繡，張繡欲追之，賈詡說道：“不可追，追之必敗。”
劉表不屑道：“今日不追，坐失機會。”
劉表力勸張繡引軍萬餘同往追之，二人約行十餘裏，趕上曹軍後隊，曹軍回身親自引軍奮力接戰，曹軍士氣如虹，張繡、劉表兩軍苦戰不勝，大敗而還。
回到大營後，張繡羞愧的對賈詡說道：“不用先生言，果有此敗。”
賈詡笑著說道：“將軍現在可再整兵，再往追之。”
張繡與劉表聽了不由一同說道：“今日我等已敗，奈何複追？”
賈詡胸有成竹的說道：“今番追去，必獲大勝，如其不然，請斬我首。”
張繡見賈詡如此說於是相信了，不過張繡雖信，但劉表並不信，不肯同往。張繡乃自引一軍往追，曹操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走，張繡正往前追趕。忽然山後一彪軍擁出，張繡見了不敢前追，收軍回安眾。
劉表見張繡大勝而歸，不由問賈詡道：“前以精兵追退兵，而先生說必敗，後以敗卒擊勝兵，而先生曰必克，竟然都如先生所言，為何其事不同，而竟皆應驗？願先生教我。”
賈詡擺手說道：“這個簡單。將軍雖善用兵，但並非曹操敵手，曹軍雖敗，必有勁將殿後，以防追兵，我兵雖銳，不能敵也，故知必敗。而曹操之所以急於退兵，必因許都有事，既破我追軍之後，必輕車速回，不複為備，我等乘其不備而追之，所以能勝。”
劉表、張繡聽了之後，俱服其高見。賈詡勸劉表回荊州，張繡守宛城，二方互為唇齒，兩軍各散。
且說曹操正行間，聞報後軍為張繡所追，急引眾將回身救應，隻見張繡軍已退，敗兵回告操道：“若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒了。”
曹操急問何人，那人綽槍下馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人，姓李，名通字文達。曹操問其何來，李通開口說道：“近守汝南，聞丞相與張繡、劉表交戰，特來接應。”
曹操聽了大喜，封李通為建功侯，守汝南西界，以防劉表、張繡。李通拜謝而去，曹操還軍許都，表奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表。
曹操回府後，眾官參見畢，荀彧問道：“丞相緩行至安眾，何以知必勝賊兵？”
曹操笑著說道：“我軍退無歸路，必將死戰，所以必勝。”
荀彧聞言之後點頭表示佩服，這時郭嘉從門外進來，曹操看見郭嘉後，不由開口說道：“奉孝今天怎麼來遲了？”
郭嘉笑著從袖中取出一書，對操說道：“路上遇到了袁紹的使者，所以耽誤了片刻，袁紹使人致書丞相，言欲出兵攻公孫瓚，特來借糧借兵。”
曹操聽了之後不由皺眉說道：“我聞紹袁欲圖許都，所以領兵而回，今其見我歸，又別生它議，這個袁紹真是一點不顧及昔日的那點友誼了。”
曹操接過郭嘉的書信，拆書觀之，隻見書信上其詞意驕慢，曹操臉色難看的問郭嘉道：“袁紹如此無禮，我欲出兵討之，又恨力有不及，如何？”
郭嘉笑著說道：“勝敗之勝，惟有智取，如今袁紹有十敗，而公有十勝，袁紹兵馬雖盛，不足為慮！”
曹操聽了之後，不由來了興趣，他開口笑問道：“哦，奉孝說來聽聽！”
郭嘉摘下腰間酒壺，喝了一口然後他徐徐開口說道：“袁紹繁禮多儀，而公體任自然，此道勝；袁紹以逆動，而公以順率，此義勝；桓、靈以來，政失於寬，袁紹以寬濟，公以猛糾，此治勝；袁紹外寬內忌，所任多親戚，而公外簡內明，用人惟才，此度勝；袁紹多謀少決，而公得策輒行，此謀勝；袁紹專收名譽，而公以至誠待人，此德勝；袁紹恤近忽遠，而公慮無不周，此仁勝；袁紹聽讒惑亂，而公浸潤不行，此明勝；袁紹是非混淆，而公法度嚴明，此文勝；袁紹好為虛勢，不知兵要，而公以少克眾，用兵如神，此武勝。公有此十勝，敗袁紹簡直易如反掌。”
曹操聽了大笑道：“奉孝啊奉孝，你何時也學會溜須拍馬了，不過你說的我真是有點小心動啊！”
這時一旁的荀彧說道：“奉孝十勝十敗之說，正與愚見相合。袁紹兵雖眾，終不足懼！”
“哈哈哈！”曹操見荀彧也如此說，他不由笑的更開心了，眾人笑了一陣，這時郭嘉正是說道：“袁紹不足為慮，而徐州呂布，實乃心腹大患。今袁紹北征公孫瓚，我們當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖袁紹，此為上計，否則我方攻袁紹，呂布必乘虛來犯許都，到時候兩麵受敵，實為不妙。”
曹操點頭深以為然，然後眾人開始商議東征呂布之事。荀彧這時說道：“我們可先使人知會劉備，待其回報後，我等方可動兵。”
曹操從之，於是一麵發書與劉備，一麵厚待袁紹使者，奏聞天子封袁紹為大將軍、太尉，兼都督冀、青、幽、並四州，又密書一封於袁紹：“本初可放心討公孫瓚，我當於後方相助。”
袁紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚。
且說呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱呂布之德。陳宮不悅，他知道在如此下去徐州必危，於是他乘間和呂布說道：“陳珪父子表麵阿諛將軍，其心深不可測，將軍宜早防之。”
呂布這幾日早被陳珪父子美言迷的神魂顛倒，此刻他那裏聽的進去陳宮的話，於是他大聲怒叱陳宮道：“陳公台，我忍你很久了，你無端獻讒，欲害此二人麼？”
陳宮見了默然出了州牧府，陳宮抬頭歎息一聲說道：“忠言不入，看來我等要遭殃了！”
陳宮本意棄呂布而去，然而共事這麼多年，陳宮心有不忍，又恐天下人嗤笑，於是終日悶悶不樂。
一日，陳宮帶領數騎去小沛地麵圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬飛奔而去。陳宮不由疑惑，於是他棄了圍場，引從騎從小路趕上攔住來人，陳宮上下打量此人一眼，見此人眼神躲閃，他不由開口問道：“你是何處使者，來這裏幹什麼？”
那使者自然認識陳宮，知道他是呂布首席謀事，所以他慌不能答。
陳宮令左右搜其身，得回密書一封，陳宮視之乃劉備送曹操書信，陳宮大驚即刻連人與書，拿見呂布。
呂布見了問其何來，來使說道：“曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，我並不知書中所言何事。”
呂布聽了乃拆書細看，書中寫道：“自奉明公之命，欲圖呂布，夙夜用心。但備兵微將少，不敢輕動。若丞相興師，備自當為前驅，現嚴兵整甲，專待鈞命。”
呂布看完之後，一把將書信扯的粉碎，他大罵道：“曹賊焉敢如此！”
呂布罵完之後，使人將使者斬首，立刻使陳宮、臧霸、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀，東取山東兗州諸郡，又令高順、張遼取沛城，攻劉備。令宋憲、魏續西取汝、潁二郡，呂布自領中軍為三路救應。
且說高順，張遼二人引兵出徐州，將至小沛，有人報知劉備。劉備急忙與眾人商議，孫乾開口說道：“如今之際，可速告急於曹操。”
劉備歎息一聲說道：“誰可去許都告急？”
劉備話音落，簡雍起身說道：“我願往。”
劉備見了，立即修書一封付於簡雍，使其星夜赴許都求援，一麵整頓守城器具。劉備守南門，孫乾守北門，關羽守西門，張飛守東門，又令糜竺與其弟糜芳守護中軍。
當日高順軍至，劉備在城樓上見了高順不由問道：“高將軍，我與奉先並無冤仇，將軍何故引兵至此？”
高順在城下聽了劉備的話，不由冷笑著說道：“劉備，你結連曹操，欲害我主，今事已敗露，何不就縛早降！”
言畢高順便麾軍攻城，劉備閉門不出，次日，張遼又引兵攻打西門。關羽在城上看了不由歎息一聲說道：“文遠忠義之人，何故失身於賊？”
張遼低頭不語，關羽知此人有忠義之氣，也不以惡言相加，亦不出戰。張遼引兵退至東門，張飛便出迎戰，早有人報知關羽。關羽急來東門看時，隻見張飛方出城，張遼軍已退。張飛方欲追趕，關羽急召入城。
張飛看到關羽後，不由開口問道：“二哥，他懼我而退，何不追之。”
關羽撫須沉聲說道：“此人武藝不在你我之下，隻因此人忠義之士，我以正言感之，他頗有自悔之心，故不與我等交戰。”
張飛恍然大悟，於是眾人隻令士卒堅守城門，更不出戰。