一旁的周玨然卻低笑起來：“二表弟，你這可是把二表妹捧在手心裏疼呢！二妹妹，我好生羨慕啊！”
木槿之似對周玨然不太感冒，眉頭微皺不知他講這話是什麼意思，便道：“大表哥若真羨慕，若！”他指了指一旁想與木柔桑搭話的周景然：“大表哥不是也有弟弟、妹妹可以疼惜嗎？自是不用羨慕我等。”
周玨然的臉色有一刹那的僵硬，瞬即又恢複平常，笑道：“這話有理，所以，今日得了空便帶景然來此小飲。”
他又對周景然道：“你倆也算是同窗，瞧瞧槿之，天天都認真往學堂裏跑，你身子一向虛，做大哥的也舍不得你吃那苦，更何況家中不愁吃穿，景然你也不必太辛苦。”
這話落在木柔桑的耳中總覺得不是那麼回事，不覺又看了他一眼，實在看不出他有什麼想法。
席間周玨然時不時的與眾人笑說幾句，絕對不會冷落了誰，木柔桑覺得他把周老爺的手腕學了個七七八八。
木柔桑多半是淺笑回應，並不參與到話題中，默默地吃著，反倒是周景然，因坐在她的正對麵，笑眯眯地看她一眼，便夾一筷子菜，再看她一眼，再夾一筷子菜，他胃口好了，可是木矛桑卻是吃不下了。
猛地抬頭狠瞪了他一眼，周景然顯然沒有想到木柔桑會來這麼一招，先是嚇了一跳，竟忘記自己在夾菜，肥厚的雞肉順從的滑回了碗裏。
木柔桑凶巴巴地瞪著他一動不動，周景然回過神來，忙又去夾掉下去的雞肉，卻是再也不敢看她一眼。
木意楊不經意一掃，卻發現了這一幕，他正巧坐在周景然的下手位置，便拉著他低聲問起功課來。
一桌子人，獨獨就剩木柔桑沒有說話，木槿之見她吃得少，以為是菜太油膩了，另夾了青菜放她碗裏：“快些吃，一會兒菜涼了。”
周玨然笑道：“是我疏忽了，二表妹許是愛吃青菜，原我隻想著把這些招牌葷菜盡量擺到你們眼前，卻是忘了二表妹是個姑娘家。”
他這是打趣木柔桑怕吃多了肉會發胖，木柔桑若無其事的繼續扒飯，心中卻在吐槽，也不知這周玨然打的什麼主意。
這頓午飯基本吃得很和諧，除了周景然老想引起木柔桑的注意，飯後木槿之找借口要送木柔桑回家，帶著木意楊、木柔桑離開酒樓歸家去了，另打發了研墨陪春意去買臭豆腐。
轉眼秋闈在邇，靜居裏人人都緊張，不亞於現代的中考備戰，因木槿之即將參加縣試，木柔桑每日親自為他料理吃食，絕不假他人之手。
何時起床，何時早飯，何時午休，著幾件衫，幾時熄燈就寢，事無巨細，親手一一安排，唯恐下人人偷了懶對木槿之照顧不周全，至到縣試過了，方休息兩日，木槿之便要啟程去參加府試。
古人雲：七不出八不歸九九方才空手回，四十二年農曆八月初六早上,木柔桑便吩咐了研墨、拾書還有旺貴打點好行李，又另租了一輛馬車，這才吩咐人把行李都搬上了馬車。
早飯後，木槿之一身便服領著下人們準備去帳房府參考，木柔桑、木意楊、木鳳釵領著家仆送至大門處，眼見臨行在即，她從春染的手中接過一個籃子：“哥哥雖然多有打聽考場規矩，又得了大姐夫照應，想必這一次考得會輕鬆，你也不必擔憂，咱家可不缺你那口子糧。”
她這指的是木槿之不必把成績看得太重，隻有中了秀才中的一等稟生，才由朝廷每月發一定的糧食貢養一等稟生。
木槿之笑道：“我到不擔心，咱家還有個米鋪子呢，最是不缺米了，又有個布行，衣食無憂，我自是量力而行。”
心裏卻是一直對上一次有大商戶聯手對他家的打壓耿耿於懷，唯有自己變強了方能擺脫對方的壓製。
他看了一眼笑眼如花的木柔桑，笑道：“不過是去府裏幾日，隻不過是考三天，等到十二那日我便又可以歸家來，你不是正好要回一趟小山村嗎？記得多帶些伺候的人，院子留幾個人看守就行了。”
“知道了，這一次會留下春染，帶春意與春雨幾個回去，幾個小的還沒有被趕到山上練過，叫幾個去開開眼界兒。”
她又把手中的籃子遞給木槿之：“這裏麵是為哥哥準備的文房四寶。”
木槿之接過籃子一看，筆是陳年羊毫筆，硯是上品端硯，墨是上好的鬆墨，紙是有千壽美名的宣紙。
“備了這麼多宣紙？”
木柔桑笑道：“哪裏多了，左右不過是一次多買些，店家便多送了些，家中多半都是你在用，你不用，難道等著喂蟲子？”
木槿之笑笑，把籃子遞給拾書好生收著，這才辭了木柔桑登上馬車離行往帳房府。
鋪子都有掌櫃坐鎮，她也不需擔心什麼，便領了小丫頭並幾個小廝回了小山村忙碌種秋白菜一事。
如此又過了幾日，算算日子木槿之今日中午便能到靜居，早早從小山村回了縣裏，又在巷子口隨意吃了點東西。
她剛回到家，正在前院正廳吩咐了春意等人收拾行李，不想春染快步來稟。
“姑娘，少爺打發人回來了。”
木柔桑聽了一愣，隨即問到：“哪個來送的信，我哥哥不是應該今日中午到家嗎？”
拾書從門外走進來笑道：“姑娘，少爺一出考場便打發我先行回來了，魏大姑奶奶留少爺再住一晚，估摸著明日傍晚方才能回來。”
“我哥哥可還好？聽說院試是要三天，不知在裏頭可有吃飽休息好？”木柔桑不無擔憂。
拾書忙回應：“回姑娘話，魏大姑爺早早打聽過，又給少爺準備了不少東西，少爺從考場出來時，人雖然黑瘦了些，到也還精神，也是大姑奶奶見他沒休息好，便多留了一晚，少爺便打發小的先回來了，小的從帳房府回來時，先去看了少爺，正睡得香呢！躺下後連身都不曾翻過，可想是累得狠了。”
及此木柔桑才放下心來：“春染，去跟旺財嬸子說一下，明日殺隻老母雞燉湯，給我家哥哥好好補上一補。”
“是，姑娘，奴婢這就去。”
打發了春染去廚房，木柔桑才細細問了這幾天的事，見木槿之確無不妥，這才安心了，又道：“我哥哥秋闈後，可還要去學堂？”
拾書啞笑道：“姑娘，凡是今年參加秋闈的學子們，在沒有公布中榜名單前是不需要去上課，少爺可以在家休息半個月了。”
古代閱卷的效率很低，又不是現代，什麼試題都有統一標準答案，這參考學子的試卷有時寫得好，卻不受考官待見，也難取好名次。
“看來我們還得吊著心等半個月呢！”她喃喃自語，隨即甩甩頭笑道：“你先下去休息還沒吃飯吧，自己去廚房找你娘老子，叫她給你做頓好飯菜。”
及第二日，木柔桑與木鳳釵從彩衣閣回來，木槿之一身空色錦袍立於庭院子，腰係靚藍色腰帶，上懸白玉佩，正背著手仰頭看向往南飛的大雁。
“哥哥！”木槿之不過是離開幾日，木柔桑卻感覺已是許久不曾見到至親。
木槿之回頭微哂：“近日可還安好。”
是木柔桑的錯覺嗎？為何他去了帳房府參加一次院試便似長大了許多？
“安好，我已吩咐旺財嬸給你燉了老母雞湯，已經在灶上煨了一天。”
木槿之笑道：“必定好喝。”
兩人一起行至前院正廳坐下，她才問道：“哥哥，可是辛苦了？”
“還好，那些題並不太難，自是有八九成把握，明日我去一趟官學，把咱家的陳年葡萄酒起兩壇出來，拿去送給先生，我再把答卷帶去請先生掌掌眼。”
木柔桑俏笑道：“正好，這樣哥哥便能放心了。”
他最終還是沒有道出在帳房府的院試前，先後遇見了周景然兩兄弟，自是周景然去參加院試，周玨然不知為何出現在那裏？木槿之總覺得這其中透著些古怪。
而在周府，周玨然也剛回到家中，他的眼中閃過刮骨般的恨意，抬頭看向秋景遲暮的後院方向，盛極便是衰......
從先生那裏回來後，木槿之逢人未語先笑，心情顯得極好，自是因為先生對他文章評價很高，不說爭得稟生第一，卻也左右離那不遠。
天寒月漸冷，眨眼功夫便是榜單公布日，木柔桑一大早便打發了研墨去縣衙布告欄候著，隻為第一時間得到喜訊，更是準備了許多打賞用的喜慶荷包堆在正廳的桌子上。
左等右等，終於在大下午時等來了消息。
“姑娘，研墨回來了！”
春風從外頭走進來回稟，隻是臉上並無喜色，木柔桑心中一咯噔，便覺事情大條了。
木槿之在這種情況下更是敏感，忙追問：“可有說消息？”
木柔桑冷靜地說：“哥哥先別問了，春風你先叫研墨進來。”
春風忙應了趕緊離開正廳，她可是不敢看少爺等下的表情，隻是對在門外候著的研墨點點頭，示意他進去。
木槿之見研墨進來，也不等他行禮急急地問：“怎樣，我是第幾名？”
研墨動了動嘴，卻是無法說出聲來，他怕木槿之會難過，傷心，這個打小就伺候的少爺，別看他平時性子溫和，實際上比誰都強，他抬頭看向木柔桑。
木柔桑沉聲道：“不管考得好與不好，哥哥你都應該淡定，考得不好，咱下回再努力，考得好，自然是皆大歡喜。”
木槿之聞言嘴裏泛苦味，木柔桑一年大過一年再過三、四年便可暗中相看人家了，他家裏也越來越富足，越是這樣他肩上的擔子越重，總覺得自己愧欠木柔桑許多，更何況他還要為自家妹子撐起一片天，隻想讓她能安康過一輩子，能事事順意。
可是，無論是在小山村的木雲，還是縣城裏的周府，總是會高昂起頭瞧不起兩兄妹，這也就罷了，當知道兩兄妹的家產後，又把手伸向了自家產業，而他不但沒有護好木柔桑，更是令她身陷麻煩中，木槿之很迫切的希望自己能出人頭地。
“說吧！”
研墨隻得硬著頭皮道：“奴才一早便守在公布欄前，今年統共錄取了一百三十七名秀才，可是奴才從頭看到尾，又從尾看到頭，整整找了十遍，卻依然沒有找到少爺的名字。”
名落深山？！怎麼會這樣？木槿之的腦子瞬間炸開，眼前一片灰暗，腳一軟身子往一旁倒去，研墨忙快步上前扶住他。
“少爺，少爺！”