待展昭一身霜塵，回轉客棧，已是二更天氣。唯恐打擾他人安眠，輕身來至元真門前，見屋內星燭不現，雖料想他恐已睡下，但還是自門外輕喚了一聲。
良久，不見屋內人回應，習武之人素來留幾分靈醒，不至睡得沉沉憨然。展昭心下微驚，抬腕輕叩，那房門本是虛掩，此時吱嘎一聲向內閃開了些許，借著一片清輝，隻見榻上齊整，並無人睡。
此次出京差辦，聖上有囑，隻是叫元真曆練曆練長些見識閱曆，斷不可使其涉險。元真雖拜官兩載，但皆是京城內走動，應承的都是些聖典巡查的良差，並無甚多辦案經驗，這回帶他出來，自己可謂加了數分小心謹慎。
展昭心下不免擔憂，雖囑他先回客棧，但元真少年心性，不免要強，卻不知去了何處。
當下顧不得左臂微麻氣血不暢，縱身一躍便如鵬鳥展翅，向著適才二人分手處沿途尋了過去。
一路上，展昭心思不斷。想不到初到襄陽便遇到這麼些棘手之事。適才那人白衣一閃再也不見了蹤影，自己竟憑直覺感應，一路提縱而去。奔行了數十裏之遙，左臂漸感酸麻不支，連帶半片身子亦有所感，再是幾度迂回，自己終是被“他”甩脫。
展昭立定身形，舉目茫茫，眼前一片巍莽山色，宛似青龍盤亙蜿蜒。看來“他”是有意引著自己來這山麓腹深之處，一時間竟怔立原處。
兩年已逝，時至如今，心中卻終究放不下，若不是那一角白衣，自己又怎會亂了分寸。隻一瞬間，倒分不清適才一幕是真是幻。欺人易，騙己難，想到此節，不禁心中苦笑。
再是抬起掌心一瞧，適才接那棗釘之處，已然烏黑了一片，毒性恐已透過皮肉進了骨血。人在江湖難免會遭遇如此險惡，隻不過那少女竟將自己口含之物都淬了毒，倒是出人意料，毒辣倒在其次，這少女帶來的變故，比自己想得還要複雜錯綜。
心中憂思，正助長了毒性竄延，再加適才一番急行，胸中已然氣悶難當。當即尋了隱蔽處打坐運功，以圖將毒逼出。過了片刻，黑血竟順著指尖滴答而出。展昭心頭方才略略一鬆，轉念卻想到適才這枚棗釘做明了是打向元真，若那少女再回來尋事，恐元真著了道來不及提防。此行本已凶險，萬不能再出差池。一想到此，展昭不禁擔心起來，等不及餘毒化盡，便急急趕回客棧。
誰知那元真竟真的不在客棧，正應了自己心中所憂之事，展昭當下更是顧不得餘毒亦猛，四下裏探找無果。
待東方稍露一抹魚肚白，竟是輕寒時辰，展昭方又回了客棧。瞧見元真屋內一星燭火，展昭終將一顆懸心落下，移步門前，才要敲門問詢，隻見元真已然推門而出。
瞧見自己，竟是滿臉喜悅，喜道：“展大哥，你可算回來了，沒事罷？！我可是足足候了一夜！”
原來，元真見展昭臉色渾不似昨日那般皎然，竟有一絲蒼白，心中不免擔憂，便伸手欲探，卻見展昭向後微微撤步避開。麵上沉靜，隻是看向自己，亦不說話。元真不禁心虛，想昨夜自己一番際遇，本不想說與他平添麻煩，此番見展昭眸色幽深似含苛責，隻好言道：“展大哥，屋外寒，先進屋，我再細細說與你聽。”
待兩人進屋落座桌前，借著星燭，元真瞧展昭臉色有些憔悴，心裏竟是一緊，雖見他完好而回，卻總不知他昨晚遇到了甚麼。轉念又想到自己那些個經曆，倒也各有各的因緣。自己適才有意相瞞與他，總也不好，想到此，打定主意，抬頭直言道：“展大哥，昨夜自你走後，我照你的話，本欲回客棧等候消息，誰知半路上竟遇到一眾江湖人士結伴而行，甚是引人注意。”
抬眼見展昭似正自沉思，便繼續言道：“聽那些人口音，天南海北各不相同，料想非本地人士。千道會漸近，襄陽忽多了這麼些個江湖豪客，實是不得不留意，所以……”
元真卻未將昨晚見展昭離去，心中擔憂，便一路暗中跟隨終因輕身功夫尚不到家失了蹤跡，隻得悻悻然折返之事相告。隻講自己半路上巧遇一眾豪客，皆是風塵仆仆遠道而來的模樣，卻個個興高采烈，談笑著甚麼試刀大會，道人法事，看來與千道會脫不開幹係。
展昭聽元真住口不言，轉眸看向他：“所以，你便一路跟蹤，直到探得他們去了何處落腳。”聲音雖仍溫潤依舊，卻難掩疲憊低啞。
元真忙登時站起身來，執禮道歉：“這事是我莽撞了，請展大哥責罰。”
展昭本無責罰之心，隻是擔憂他的安危，見他現下又主動認錯，說道：“既已自知，便是最好，隻是下次不可再如此擅自行動，亂了此行大計。”
元真穎悟，見展昭話裏藏鋒，點到為止，哪有不明之理，便回身坐下，口中接道：“展大哥說得極是，元真當以大局為重。”見展昭微笑頷首，便隨即問道：“展大哥你昨夜一行，怎地才回，可曾有所斬獲？”
展昭便略略講了自己昨晚一番跟蹤無果，隻是覺得那鍾山山脈林深水深之處，恐是有些玄機，尚要再行查探。
展昭一番略略交待，元真倒是聽得觸目驚心，以展昭心智武功，尚且如此，難怪他會阻自己同往，看來竟全是為自己著想。念由心生，不禁言道：“現下離千道會不足兩月，自昨日消息放出，情勢亦漸漸緊了。展大哥你肩上擔子卻是更重。”
展昭看向元真，連日來，兩人便裝簡行，日夜兼程，其中辛勞難為人知，卻見其非但無有微詞抱怨，仍是態勢昂揚，亦處處為他人著想。心中不由對其更多了分讚許，想那塗將軍千挑萬選，將其保薦引官，其中自有深意。假以時日，元真或成良將。開封府名下若暫寄一名良將，豈不是美事一樁？
便溫聲言道：“無需擔憂，你我當下所做便是暗中導引，看襄王是何動作。待時機成熟便可另行他計。這其中自是少不了你奔忙費力。”
元真難免少年熱血，聽這一言，更覺得到展昭認可，喜道：“那如此，我便能與展大哥你並肩作戰了！”話語中竟帶出一絲雀躍，全然沒有對生死一事的畏懼。
展昭心中微微歎息，卻是站起身來，方覺昨晚功體頗損，心血回縈不足，暗忖這毒好生厲害，若不及時運功化盡，恐壞了大事。隻囑元真休息，便轉回房去。
元真雖不知展昭中毒之事，卻總覺他神情略顯疲憊。待展昭離開，元真卻落座桌前，心中忽地莫名煩躁，似是有種不好的預兆。念頭一閃，倒是自己暗啐了一聲。
待辰時將近，元真裏裏外外忙活了一通，方才敢輕身來至展昭門前，輕叩房門半晌，未見人應。心中一驚，方要推門進去，餘光卻見回牆轉彎處，一樹綠榕之後，一人轉出身來，正是展昭。
見元真手上拿著一封請帖，便笑道：“怎麼，你也得了這請帖？莫不是想去試刀大會？”
元真自以為起了個大早，還定好了吃食，卻不知展昭更早，也不知適才睡了沒有，又聽他如此詢問，忙答道：“今兒一早便有人四處發這英雄帖，我也是湊巧接到罷了，展大哥放心，我不會去的。”
展昭近前，接過英雄帖看罷，言道：“去瞧瞧也無妨。”元真自是暗暗高興，卻不知那試刀大會，試的是甚麼刀，甚麼劍，能否與展昭手中神兵媲美。
念隨心動，元真將手按向腰間懸配寶劍，亦是一柄神兵利器。這混元劍本是師父摯愛，不想師徒臨別時，竟斷然割舍贈與自己。
想自己自幼失親，幼時蒙族中姑母，當朝大將軍塗善之妻元夫人悉心照顧。雖非至親血肉，但姑母對自己疼愛有加，視如己出，而姑丈，雖常年征戰在外，難得歸家，但記憶中，他似是對自己給予了莫大的期冀與厚望。
直至長至八歲，姑母病逝，自己方隨師父法雲子入山修習學藝。想自己一身武藝，皆是師父所授，直到十八歲之時，姑丈將自己喚回並意欲引入宮中執事，師徒方才作別。
轉眼間，悠悠十數載已過，師父已不知何處雲遊。元真想及此事，心中暗暗歎了一聲。
想起師父臨別贈言，一番語重心長，不禁感慨萬千。現在憶起，方能體悟話中萬一，“你自幼失親，一生輾轉，將來難免患得患失，致使百欲叢生。故取名‘元真’，實是望你紅塵一回，終能返璞歸真。再以混元劍相贈，他日遇事，當如此劍，返樸歸元，方為錚錚君子。”
現下思及，師父本心似是不喜自家拜入官門，曾言自己猶如璞玉，未經江湖曆練便投身官府，頗有不妥，最終卻難辭塗善一番盛情恩情。
塗善之恩，師父之情，聖上看重，大人抬愛，這一生，唯有竭盡全力，方能償報。元真抬頭，側目看向身側展昭，更是心中一熱，想起自己宮中當值時，便聽聞八王爺曾盛讚此人：“頗有儒將之姿，隱隱間更有德器。”
初時尚對其懷有幾分好奇不服，自入開封府以來，才知所言非虛，甚或其人更出其右，謙敬儒雅，內斂端方，行事有度，處處不凡。此後，自己便處處以展昭為範首，兩年同屬，元真竟不知，自己之情，早由最初的不服好奇轉為敬佩傾慕。
這一回，雖是聖上禦差為重，但自己也算初涉江湖，心裏萬般雀躍，大有在這人麵前一試鋒芒之念。
元真壓下這刹那湧動的諸多心思，執起手中英雄帖，言道：“展大哥，你看這個甚麼瑑雲山莊，能承辦試刀大會，並引得四方豪傑前來，倒也不得了，不知主人家是甚麼來頭。”展昭微微頷首，答道：“這正是我憂慮之處。聽聞這莊主祖上，曾為士紳，後歸隱此地，廣置良田千頃，方得今日光景。隻是這一回試刀大會，方顯其江湖地位，竟也不凡。”
元真心中一動，轉念一想展昭這一大早估計便是去出門打探，言道：“原來展大哥你早已胸有成竹，我怎地沒想得如此周全。”展昭微微搖頭，心中憂慮，甚過元真所想。
待二人略略收拾停當，往城外那瑑雲山莊趕去，一路上，展昭略略向元真透露自己借助當地丐幫所得消息，來雁樓那名神算子昨夜便已離開不知所蹤。看來恐與這回的千道會脫不開關係，隻是，目前尚無實據。元真聽罷，心中暗自思忖，若非展昭心思縝密，自己倒真是疏忽了這一點，看來這回的試刀大會，他也決計不是去看熱鬧，這場江湖聚會，恐是別有目的。
元真雖感肩負重任，但心底卻知惟有如此，自己方能得以曆練，早日成為比肩作戰之人。襄樊楚地，景物風流，這一路上，倒也不乏同行之人，樣貌萬千，言語迥然，奇裝異服者有之，甚或連兵器也是各式各樣，蛇形鉤，大海錘，劍鞭對刺，真是天下之大無奇不有，叫人看了，不禁嘖嘖稱奇。
愈是接近，愈覺山水秀美，林木豐茂，端的是塊風水寶地，展昭心中暗自思量，這瑑雲山莊，與昨晚那“白衣”所引，竟真同一方向。
二人途中落腳一家茶棚，正自吃茶間，隻聽鄰桌幾個粗豪漢子忽地哄笑，皆指著其中一人笑道：“枉你號稱水串子過江龍，水裏無人是你對手，怎麼著，這回被嚇破了膽麼，哎也，這可是個新鮮事兒！”隻聞那個所謂的過江龍啞著嗓子駁斥，力圖挽回麵子：“是哪個嘴碎的，給老子臉上抹黑，看不剝了他小子的皮！”言罷，又是引來眾人的哄笑，這過江龍掛不住，隻能壓低聲音，故作神秘道：“我說你們幾個也別得意，幾時給你們撞見，恐怕連小命都保不住！我跟你們說，我那次在水裏遇到的玩意兒，要是人，老子……老子自然不怕，可，它，它，根本就不是人！一身黑不溜秋滑不溜秋的段子，還有那臉，比那閻羅鬼差還滲人，青白青白的……”
眾人似也被駭到，聲音愈壓愈低。二人耳力了得，倒也聽得明白。元真扭頭，本欲與展昭聊這稀罕事兒，卻見其神色凝重，兀自低低言道：“難道，他們也來了麼？”
他們？他們是誰，這個問題，困擾了元真一路。清晨薄寒，卻攔不住路上紛紛眾人。