手上有了錢，言臻置辦了一套安全性和隱私性更好的大宅子。
雇了管家和護院，從人牙子那處買來丫鬟奴仆，“曹府”的匾額高高掛了起來。
臨近春節，言臻帶著王小翠母子搬進新家。
做生意免不了人情往來，趁著年前各大商行和衙門還沒放假，言臻帶上管家，駕著馬車到處送禮。
作為一個發展中的個體戶，她深知鄞州城的水有多深，想做大做強和可持續性發展，就免不了跟各方打好關係。
送完禮，天快黑了。
這個身體暈車的毛病怎麼也治不好，隻要待在半密閉的車廂裏就頭暈胸悶想吐，言臻索性把四十多歲的高管家撇在車廂裏，她獨自騎馬走在前頭。
冬月天氣冷，寒風呼嘯，天剛暗下來，大街上就沒什麼人了。
言臻披著厚厚的大氅，聽著馬蹄踩在石板鋪就的大路上噠噠作響，腦子裏回想著剛才和袁掌櫃商議明年合作開釀酒坊的事，她滿意地眯了眯眼睛。
能讓人最快獲得成就感和掌控力的方式是賺錢搞事業，這句話放在大部分人身上都通用。
畢竟隻有自身強大起來了，才有更多選擇的餘地。
馬和馬車行到一家打烊的藥鋪前，言臻從呼呼作響的寒風中捕捉到了幾聲痛苦的粗喘聲。
她下意識勒住韁繩，偏頭看向藥鋪旁的巷子裏。
天光昏暗，隱約能看見一個穿著單薄衣裳的少年趴在地上。
他鼻青臉腫，口鼻全是血，手腳並用狼狽地往巷外爬。
挪動了幾步，他腦袋一垂，倒地失去意識。
言臻微微一怔。
身後的馬車也隨之停下，高管家掀開簾子問：“掌櫃的，怎麼了？”
言臻揚了揚下巴，示意他看巷子裏。
高管家掃了一眼，皺起眉頭，語氣中帶了幾分無奈：“歲末天寒，城中每年都有凍死的窮人，不是什麼稀奇事，明日官府會派人收殮凍死者遺骨的，咱們走吧。”
言臻沉默了一會兒，說：“下去看看，能活就幫一把，活不成就算了。”
高管家倒是沒再說什麼，跟車夫一塊下車走進巷子裏。
不多時，車夫背著少年回來了。
他把人放進馬車裏，管家則到言臻跟前稟報：“傷得很重，腿好像斷了，但還有一口氣。”
“帶回去吧，請個大夫給他瞧瞧。”
“是。”
回到府上，帶回來的少年全權交給管家處理。
言臻沐浴過後吃了點東西，窩到暖炕上就不想動了。
次日，言臻起來用早飯，同桌而食的王小翠問：“聽說你昨日撿了個乞丐回來？”
“未必是乞丐。”言臻說。
王小翠說：“管他是不是乞丐，你打算把人留下來做工？”
言臻想起少年滿臉是血的樣子：“再說吧，他受了傷，活不活得成還是個問題。”
她話音剛落，高管家進來了：“掌櫃的，那孩子醒了，吵著要走。”
“走？”言臻眉頭輕皺，“他不是受了傷嗎？”
“對，傷還挺重，但他一直哭著說要回家，您看……”
“我去瞧瞧。”
言臻放下筷子，在管家陪同下去了前院。
少年被安置在下人房，言臻剛進門就聽到他啞著嗓子哭求照顧他的下人。
“我娘還在家，她還病著，離不開人，我要回家……求你了，讓我回家。”
言臻一走進去，下人立刻躬身行禮：“掌櫃的。”
少年聞言看向言臻，顧不得右腿上了夾板的傷，“噗通”一聲對著言臻跪下：“多謝老爺救命之恩，可我娘還在家，她病得很重，我不能待在這兒，我得回家……”
言臻見狀，當機立斷吩咐管家：“叫車夫套上馬車，送他回去。”
“是。”
少年拖著一條不良於行的腿，很快就離開了曹府。
言臻本以為這件事隻是個小插曲，但到了中午，閑著無聊的她坐在屋裏一邊烤火一邊自己跟自己下棋解悶，管家進來了。
“掌櫃的，車夫回來了。”他頓了頓，似乎在猶豫該不該繼續說下去。
“嗯？”言臻頭也沒抬。
“他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已經去了。”
言臻臉上沒什麼表情：“可惜了。”
管家又道：“那孩子托車夫帶回來一句話，想問掌櫃的借三兩銀子買口薄棺葬母，他可以簽下賣身契，入府為奴。”
言臻下棋的動作一頓，思量了一會兒，她問管家：“你怎麼看？”
管家想了想，道：“可行，那孩子一身傷，醒來第一件事就是記掛著家中重病的母親，可見是個有孝心的，品行應該不差。
而且從人牙子那處買個手腳伶俐的小廝最少要五兩銀子，他隻要三兩銀子就能簽下賣身契入府為奴，於咱們而言是筆劃算的買賣。”
言臻笑了笑：“那就給他吧。”
管家應了一聲，轉身去辦了。
過了兩日，管家把少年領回曹府。
兩人掀開厚厚的布簾子，一前一後走進屋中，帶進來一陣寒風。
在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕頭道：“見過老爺。”
言臻掃了他一眼，他身上依然穿著打了補丁的薄衫，因為太過瘦削，隨著伏地叩首的動作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是凍瘡。
“起來吧。”
少年起身，有些拘謹地站到一旁。
言臻一邊觀察他一邊照例詢問：“今年多大了？”
“回老爺的話，十七了。”
十七？
這單薄的身形和沒長開的清秀模樣倒像十三四歲。
“都會做些什麼活計？”
大概是屋中的暖氣起了作用，少年原本緊繃的身體漸漸放鬆下來。
“挑水劈柴灑掃喂馬都會做。”
言臻心下了然，打算將他撥到下人房去，平時做些粗活。
心裏這麼想著，她隨口問：“叫什麼名字？”
“薛凜，夫子為我取字執玉。”
言臻眉毛輕輕一挑：“夫子？你還上過學堂？”
薛凜點頭：“少時上過三年私塾。”
言臻從一旁的博古架上拿起一本書，隨手翻開一頁：“這些字你可識得？”
薛凜走到她跟前，目光隨著言臻的手指掃過，張口將她指的那些字念出來。
他朗讀完兩段，言臻看向站在薛凜身後的管家。
管家微不可察地點頭，示意薛凜沒讀錯。
薛凜這時卻開口了：“老爺，您買的這本書是覆版，有幾個字印錯了。”
他說著，指著其中一行：“這裏也是錯的。”