伏明山。
夜色如墨，一行人到了山腳下，章柏臣後知後覺意識到方向不太對，低聲問裴忌：“世子，咱們是不是走錯路了？”
裴忌麵不改色：“看路上的痕跡是往這處來了……噓！”
他一做出噤聲的動作，章柏臣立刻閉嘴。
“你們有沒有聽到什麼聲音？”裴忌道，“好像是女子的呼救聲。”
眾人紛紛豎起耳朵，凝神仔細聽著夜色中的動靜。
有風吹過，吹得四周山林裏的樹木嘩嘩作響，其中夾雜著細碎的哭泣聲。
“是有人在哭，還不止一兩個。”
裴忌跟章柏臣對視了一眼，從對方眼中看出事態不簡單的訊號，章柏臣立刻讓手底下的人將火把熄滅，數百人在山林中匍匐前行。
轉過一個山坳，前方亮起燈火，那裏赫然是一座孤零零的莊子。
夜已深，莊子卻燈火通明，女子斷斷續續的哭聲更清晰了。
敵我不明的情況下最忌諱冒進，為了避免打草驚蛇，裴忌和章柏臣商量過後，決定由裴忌帶上四個武功高強的護衛去探明情況。
其他人趴伏在遠處等候，時刻注意著莊子裏的動靜。
裴忌動作很快，前後不過三刻鍾就回來了，他臉色很凝重。
“章大人，山腳下是個染布莊子，哭聲是從莊子裏傳出來的，聽動靜，被擄走的人可能不止我家娘子和令千金。”
章柏臣神色嚴肅：“天子腳下，這夥山賊竟如此大膽！”
兩人正說著話，莊子內陡然傳出一陣淒厲的哭喊聲。
章柏臣迅速扭頭往莊子內看去，隻見兩個女子被三四個精壯男人拖出莊子，手起刀落，當場斬殺，血濺了一地。
章柏臣看得眉頭一皺。
他是儒將，年輕時隨還是太子的皇帝出征打過仗，但多年不沾血腥，此時親眼見兩條活生生的人命被斬殺於眼前，他除了不適，又不免有些著急。
女兒還在裏麵，如果不趕緊救人，下一個被殺的會不會是瀾兒？
裴忌表現得比他還急切：“章大人，我們趕快動手吧，再耽誤下去，我擔心他們會對娘子不利。”
他說著就要帶人往下衝，章柏臣卻拉住他：“世子，且慢！”
章柏臣盯著山腳下的莊子，從他趴伏的角度可以看見莊子內四處走動巡邏的護衛。
這些護衛的身手儀態都不像草莽，反而像受過專業訓練的殺手。
“此事沒那麼簡單。”章柏臣壓低聲音分析給他聽，“那幾個巡邏的人身手不俗，你我今日帶來的多是家丁護衛，恐怕不是他們的對手。”
裴忌不動聲色地引他入局，問：“那該如何是好？”
章柏臣沒有立刻回答，眼睛緊盯著莊子裏的動靜，腦子轉得飛快。
就在他琢磨該怎麼解決時，通往莊子的路上傳來粼粼馬車聲。
兩輛馬車遠遠駛來，前頭牽馬引路的人手上提著一盞燈，幽黃色的燈火在濃稠的夜色中仿佛移動的鬼火。
裴忌立刻道：“有人來了。”
兩人屏息靜氣，眼睜睜看著馬車在莊子前停下，車簾掀開，幾個人先後下車，被引進了莊子。
借著莊子門前的燈籠燭火，章柏臣看清其中兩人的模樣，不由得神色一凜。
“魏大人，潘大人……他們怎會來此處？”
裴忌裝作沒聽清：“章大人，你說什麼？”
章柏臣意識到此事遠比自己想象的複雜，這莊子內也不是什麼山賊草莽，而是一個幕後有深厚背景之人撐腰的組織。
他若是貿然摻和進去，隻怕日後都難以獨善其身。
章柏臣一時間猶豫起來。
要不要為了救女兒，將整個章家都卷入其中？
裴忌看出他的踟躕，突然道：“這莊子裏的女子，該不會是幼女失蹤案的受害者吧？”
章柏臣一頓：“什麼？”
裴忌解釋道：“前些日子有位京官報案，家中十歲的女兒走失，衙門一查，近年來周邊鄉鎮發生類似的事有三十餘起，隻是失蹤的多為農戶女兒，所以未能引起重視，刑部和大理寺正在偵查此案，那些失蹤的女孩，會不會就是被抓到這莊子裏了？”
章柏臣不知道聯想到了什麼，臉色難看起來：“十有八九。”
裴忌一聽，立刻道：“那我們還愣著做什麼，趕緊破案救人！”
“世子！”章柏臣叫住他，“此事有可能涉及朝堂爭鬥，你我若是下去救人，以後怕是要被迫站隊，身不由己了。”
敢在天子腳下幹這種事，還牽涉朝中官員的，就隻有那位了……
“那是以後的事了，我現在隻想救回我娘子！也想把這個困擾刑部多時的大案破了。”
裴忌一臉堅定，“章大人，為官者，不就是要為民請命嗎？案子和受害人都在眼前，我不能當做什麼都沒發生，你去不去？你不去我自己去了。”
章柏臣看著他滿腔熱血的樣子，心裏微微一怔，仿佛看到當年初入官場時的自己。
那時的他何嚐不是滿腔抱負，想為國為民謀福祉，幹出一番流芳百世的大事業來。
可官場浮沉幾十年，他早已看透人情世故，這些年步步為營獨善其身，做好分內之事，任憑那些人如何拉攏都不為所動。
捫心自問，他真的要一直麻木下去嗎？
一邊是章家和他的仕途，一邊是女兒和涉及幾十戶百姓的大案，章柏臣咬咬牙，心一橫，秉著自己所剩無幾的少年壯誌道：“去！”
裴忌心頭一頓，成功了！
隻要章柏臣插手，這件事十拿九穩。
“那我們現在就……”
“不可！”章柏臣冷靜道，“莊子背後的主人有可能是燕王和朝中重臣，不是你我帶的這些人能擺平的，你帶人在這裏守著，我這就回京城求援。”
裴忌問：“章大人，您要報官？”
“不，我要進宮麵聖。”
裴忌沒想到章柏臣會如此果斷，直接把事情捅到天子麵前。
可轉念一想，這是最直接有效的辦法了。
“這個時間宮門已經落鎖，章大人要如何麵聖？”
“我自有辦法。”章柏臣道，“你隻要答應我不輕舉妄動，在這裏等我回來即可。”
裴忌鄭重地點頭：“好！”