沈平鴻很鬱悶，因為他才剛剛忙活了半年多的邊貿工作，又被調動了。
光烈四年，五月
來自理藩院的官員抵達了陝西，他們將要組織起一個使團，翻越數千裏，前往那大明已經很久涉足的地方——西域。
成吉思汗以後，整個亞洲都遍布了蒙古人的身影，除了被朱元璋趕到了大漠的北元，其餘整個中亞乃至於西域、漠西地區，也在蒙古餘部的分割之下。
不同於漢唐時期，隨著氣候和地緣形式的變化，絲綢之路已經斷絕，西域也逐漸凋敝，不再複往昔榮華。
而對於大明而言，自明初時期，通過對青藏地區的控製，還對西域有一定影響，但土木堡以後，整個國家的戰略頓時轉變為保守，西域和中原王朝，已經上百年沒有音訊了。
其實準確來說，自當年唐中安史之亂，安西和北庭都護府被調往中原平叛，隨後安西孤軍堅守數十年，銷聲匿跡，後來雖然也有張議潮的歸義軍想要重歸東土，但也最後失敗。
中原王朝對於西域，已經有近千年的隔絕了。
以至於後來清朝乾隆時期，平息準噶爾後，才有“故土新歸”的新疆之意，本是千年故地，奈何雨雪霏霏啊。
（有一段時間，對於中亞和西域曆史比較感興趣，看了很多資料後，不得不感歎，其實乾隆真的挺厲害的，尤其是對於邊疆的戰略上，若是生在漢唐時節，也算封建時代的雄主了，可惜曆史潮流不等人啊。）
沈平鴻將跟隨一眾理藩院官員，帶著一百多匹馬和駱駝，從甘肅衛出發，穿過吐魯番地區，延牙兒幹河，前往葉爾羌汗國腹地。
此時的準噶爾汗國首領巴圖爾琿台吉以伊犁為中心，兼並額魯特蒙古諸部，並壓迫西方的哈薩克人。
雖然強大，但還沒有到達後來康熙時期，逐漸統一整個西垂邊境，延伸中亞的龐然大物。
所以明廷的主要談判對象，還是盤踞在西域地區的葉爾羌汗國。
葉爾羌汗國首都在莎車，這是當年漢朝西域都護府和大唐安西都護府的重鎮之一。
此時的西域地區，受伊斯蘭教影響很深，葉爾羌內部，也有極其尖銳的教派鬥爭，這也是後來它被準噶爾滅亡的主要原因。
16世紀60年代至90年代初，伊斯蘭教的“和卓”一派即開始進入葉爾羌汗國，後來，又有新的白山派進入，最後兩派為爭奪主導權，先後爆發血腥衝突，造成政治分裂。
此時的葉爾羌統治者是來自吐魯番的阿卜杜拉，這個時期也是葉爾羌汗國曆史上最後的輝煌，阿卜杜拉死後，國家就會陷入分裂與內戰之中，直到被準噶爾有機可乘。
沈平鴻跟著理藩院的使團，從甘肅衛開始出發。
雖然事前他們已經做好了許多準備，包括充足的淡水，幹糧，以及防身武器。
錦衣衛專門抽調了執行司和探馬司的精幹力量數十人，加入其中，一方麵，是為了保護使團的人身安全，另一方麵，雖說成立三年多了，錦衣衛在關內的情報網也比較完善，但對於西域以及關外的大漠草原，還真是兩眼一抹黑。
雖說，短時間內，錦衣衛的主要注意力還是在滿清身上，但所謂“不謀全局者，不足以謀一隅”，很多東西，還是要提前布局的好，哪怕隻是留下幾根釘子呢？說不定日後就有功效。
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“黃河遠上白雲間,一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳,春風不度玉門關。”
黃沙陣陣吹拂過，兩百多人組成的使團，在朝陽漸起的嘉峪關外，顯得額外渺小。
這裏是近千年來中原王朝所控製的勢力範圍邊緣，再往西走，就真的是“西出陽關無故人”了。
他們在這條數百年前，曾經繁榮不比的商路上，也顯得額外亮眼。
因為這些年來，尤其是明末以後，這邊別說是官方使節，就算是民間商賈也很少到西域來了。
使團首領是理藩院郎中，名叫陳煥之，因為當初在廣西時，有跟隨王夫之招撫土司衛所的經曆，所以這次矮子裏麵拔高個，被挑出來當了主心骨。
還有幾名翻譯，都是之前通過邊境榷場互貿時找到的。
雖說由於商賈不通，這條路上馬匪、響馬已經很少了，但畢竟不敢拿生命打賭，多以隊伍裏的武器裝備還是很齊全的。
哪怕是沈平鴻、陳煥之這樣的文官，也是一人一杆火銃。
而且隊伍中的護衛，除了火銃以外，還都是軍中挑選出，善於騎射，武藝超群的。
畢竟在這種一兩百人的小規模作戰裏，個人武藝和弓箭的威力，還真就比火銃要強。
隊伍在六月份，經過長途跋涉，終於抵達了吐魯番，和葉爾羌的邊緣政權聯係上了。
在此之前，他們經曆了兩次小部落的劫掠，好在這些小部落都是欺軟怕硬的主，使團一把武力亮出來，一通箭雨、銃彈下去，就屁滾尿流跑了。
此時吐魯番地區的當家人，是可汗阿卜杜拉之弟，名喚蘇裏唐。
蘇裏唐聽說有來自明廷的使者來到後，非常熱情的將一行人接入城中。
讓原本以為還有一番勾心鬥角的陳煥之、沈平鴻等人不知所措。
事實上，早就在明軍光複川陝後，作為一名精明的政權首領，阿卜杜拉就已經準備和明廷建立聯係了。
這樣的選擇其實不難理解。、
在此之前，葉爾羌看似在阿卜杜拉的領導下重新煥發生機，但他本人知道，自己的政權事實上是前有狼，後有虎。
往東，是滿清影響控製下的喀爾喀蒙古諸部的步步蠶食，往北，是日益顯露出野心和征服欲望的準噶爾汗國。
內部，持續多年的教派之爭隻是被短時間壓抑，日後一旦情勢發生變化，必定會趁機反彈。
相較而言，環顧四周，似乎隻有在遊牧民族們心目當中，對於草原和大漠，沒有什麼額外野心的大明朝廷，最為順眼。
事實上，在明末之前，葉爾羌也一直保持著跟明廷的關係，甚至進行過多次朝貢。
但隨著清兵入關，東邊打得不可開交，西邊的準噶爾也趁著這一良機大肆兼並擴張，葉爾羌汗國的日子是越來越難過了。
“尊敬的客人們，快快請進。”
蘇裏唐親熱地將一行人接入城中後，大擺酒宴。
在麵前一頭霧水的大明使節麵前解釋道
“各位尊敬的客人，來自天朝的使者，請接收我們對於天朝皇帝陛下的敬仰和祈禱。”
“之前我兄長已經囑咐過我，要時常注意東邊的消息，隻是由於喀爾喀那幫人一直在監視著，我們也不好直接派人與你們聯係，倒是沒想到天朝使者先來了我們這裏，實在不勝惶恐。”
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